Così superate l'inferno in terra

Cos'è il caldo?

Il caldo indica l'aumento della temperatura ambientale percepito soggettivamente, che molte persone trovano sgradevole o gravoso. Spesso si confonde il caldo con il calore inteso in senso fisico, ma si tratta di concetti distinti: il caldo descrive lo stato definito dalla temperatura, mentre il calore è una forma di energia che viene trasferita a causa di una differenza di temperatura tra un sistema e l'ambiente.

Quando la temperatura esterna aumenta e il corpo assorbe più calore di quanto possa eliminare con i suoi meccanismi naturali di raffreddamento, questo può diventare problematico. La temperatura corporea sale e il rischio di stress da calore aumenta. Soprattutto a temperature superiori a 30 °C molte persone dell'Europa centrale hanno maggiori difficoltà a regolare la temperatura corporea. A seconda dello stato di salute, dell'età e dell'abitudine al caldo, ciò può comportare rischi per la salute.

Cosa succede nel corpo con il caldo?

Quando il corpo è esposto ad alte temperature esterne, reagisce con diversi meccanismi fisiologici per mantenere stabile la temperatura corporea. Una delle prime risposte è la dilatazione dei vasi sanguigni, che aumenta la circolazione cutanea. Questo consente di disperdere il calore corporeo in eccesso. Tuttavia, ciò può anche comportare una riduzione della pressione sanguigna, con possibili effetti negativi sulle prestazioni fisiche.

Un altro processo importante è la sudorazione. Il corpo produce sudore per inumidire la pelle. Per evaporazione del sudore viene sottratto calore corporeo, raffreddando così il corpo. È tuttavia fondamentale assumere a sufficienza liquidi ed elettroliti, poiché il corpo perde minerali importanti in caso di sudorazione intensa.

Un'elevata umidità dell'aria rappresenta una sfida aggiuntiva. Se l'umidità è troppo alta, l'evaporazione del sudore è ostacolata poiché l'aria è già satura di vapore acqueo. Ciò compromette il meccanismo di raffreddamento e fa sì che il corpo sia meno efficacemente rinfrescato.

Se la temperatura supera i 40 gradi Celsius, il corpo subisce un forte stress. A una temperatura corporea di 42 °C questo può diventare potenzialmente letale , poiché le proteine corporee vengono distrutte e l'organismo può collassare. È quindi importante che il corpo elimini efficacemente il calore in eccesso per evitare queste temperature estreme.

Chi è particolarmente a rischio con il caldo?

Con temperature estremamente elevate sono particolarmente a rischio le persone la cui capacità di autoregolazione della temperatura corporea è limitata o che, a causa di patologie pregresse, appartengono a gruppi vulnerabili. In particolare si tratta di persone anziane, che spesso sudano meno e hanno una minore sensazione di sete. Anche le persone con malattie croniche, in particolare cardiovascolari, rientrano tra i gruppi a rischio, poiché il caldo aumenta il carico sul sistema circolatorio.

Inoltre, neonati, bambini piccoli, persone non autosufficienti e senza fissa dimora sono particolarmente vulnerabili, poiché in genere possono proteggersi meno dal caldo. Sono altresì esposte le persone che svolgono lavori fisici pesanti o che trascorrono molto tempo all'aperto, poiché la loro temperatura corporea aumenta più rapidamente.

Anche alcuni farmaci come diuretici o antidepressivi possono influire, riducendo la capacità del corpo di raffreddarsi. Inoltre, anche le persone senza patologie pregresse non sono immuni agli effetti del caldo, specialmente se si sforzano fisicamente, consumano alcol o fanno uso di stupefacenti. Questo può compromettere la capacità di adattamento del corpo.

Il caldo estremo influisce sulla psiche?

È stato dimostrato che il caldo estremo ha effetti negativi sulla salute mentale. Studi mostrano che aumenta il rischio di disturbi psicologici come ansia e umore depresso. Sono particolarmente a rischio le persone anziane, i gruppi socialmente svantaggiati e chi ha disturbi mentali preesistenti, poiché il caldo può peggiorare i sintomi. Inoltre, un'ondata di caldo persistente aumenta il potenziale di aggressività, associato a un' aumento dei comportamenti violenti.

Anche le capacità cognitive vengono compromesse dalle alte temperature. Un altro possibile effetto psicologico è la cosiddetta ansia climatica, uno stato di tensione interiore e preoccupazione di fronte alla crisi climatica. Questo senso di impotenza può portare a una maggiore secrezione di ormoni dello stress come il cortisolo. A lungo termine questo potrebbe favorire l'insorgenza di sviluppi depressivi.

Inoltre, forti sbalzi di temperatura possono peggiorare le depressioni estive. Questa forma di depressione stagionale è meno frequente rispetto alla depressione invernale, ma è associata tra l'altro a disturbi del sonno, irritabilità e alterata produzione di melatonina.

Quali malattie sono causate dal caldo?

In caso di caldo estremo possono insorgere diversi problemi di salute di gravità variabile con sintomi differenti. Una conseguenza comune è il colpo di sole, che si verifica quando la testa è esposta troppo a lungo alla luce solare diretta senza protezione come un berretto o un cappello. I sintomi tipici sono mal di testa, nausea, vertigini, febbre e, nei casi gravi, alterazioni dello stato di coscienza e convulsioni.

Un'altra condizione grave è il colpo di calore. Si verifica quando la capacità del corpo di regolare la temperatura tramite la sudorazione è sovraccaricata. Ciò provoca un rapido aumento della temperatura corporea oltre i 40 °C. Un colpo di calore può causare alterazioni della coscienza, perdita di conoscenza e gonfiore cerebrale e richiede assistenza medica immediata.

Un collasso da calore è causato in particolare da lunghi periodi in piedi con forte caldo e porta a un rapido calo della pressione sanguigna. Ciò può provocare vertigini, debolezza e in alcuni casi perdita di conoscenza. Particolarmente a rischio sono le persone con malattie cardiache o vascolari o chi assume diuretici.

Crampi da calore si verificano spesso dopo sforzi fisici in condizioni di alta temperatura. Perdita eccessiva di sudore fa perdere al corpo elettroliti importanti, con conseguenti crampi muscolari dolorosi, soprattutto alle gambe, alle braccia o alla zona addominale.

Altre patologie legate al caldo sono eruzioni cutanee da calore, causate dall'ostruzione delle ghiandole sudoripare e caratterizzate da piccole vescicole pruriginose, e i punti di calore dovuti all'ostruzione delle ghiandole sebacee. Si manifestano soprattutto con indumenti troppo stretti o poco traspiranti. I edemi da caldo, che interessano prevalentemente gli arti inferiori, derivano dalla dilatazione dei vasi sanguigni e da una maggiore ritenzione di acqua e sale nell'organismo.

Come proteggersi dal caldo: consigli pratici

• Bevete almeno 2-3 litri di liquidi al giorno durante un'ondata di calore. Sono più indicati bevande fresche ma non ghiacciate come acqua, tisane o succhi diluiti. Evitate bevande troppo fredde, che possono stimolare la sudorazione e provocare un ulteriore accumulo di calore nel corpo.
• Riducete pasti ricchi di grassi e difficili da digerire e preferite cibi facilmente digeribili come insalate, verdure, frutta ricca d'acqua (es. meloni, cetrioli) e cereali integrali. Questi alimenti aiutano a regolare l'equilibrio idrico e forniscono vitamine e minerali.
• Indossate abiti leggeri e chiari in tessuti naturali come cotone o lino, che lasciano respirare la pelle e mantengono il corpo fresco. I colori scuri assorbono più raggi solari – evitateli in estate per prevenire il surriscaldamento. Proteggete testa e occhi con un cappello a tesa larga e occhiali da sole con protezione UV.
• Per mantenere la temperatura interna sotto i 26 °C, oscurate le finestre durante il giorno e evitate fonti di calore come i forni o gli elettrodomestici. Arieggiate la mattina e la sera quando l'aria esterna è più fresca e usate un ventilatore per migliorare la circolazione dell'aria.
• Applicate regolarmente una crema solare ad alto fattore di protezione (almeno SPF 30) su tutte le zone esposte per prevenire scottature e danni cutanei. Particolare attenzione dovrebbe essere rivolta a viso e collo.
• Preferite la doccia tiepida invece che fredda per aprire i pori e permettere alla calore corporeo di disperdersi. Anche un pediluvio fresco o il lavaggio dei polsi e del collo con acqua fredda può offrire un rapido sollievo.
• Se volete fare sport, spostate l'allenamento nelle ore più fresche della giornata. Ciclismo, nuoto o escursioni sono ideali, poiché queste attività sono meno gravose per l'organismo a temperature elevate.
• Prestate attenzione all'idratazione in caso di diabete: bevete regolarmente, soprattutto con caldo intenso. Acqua o tè non zuccherati sono l'ideale, mentre bevande zuccherate e alcolici vanno evitati. Conservate correttamente l'insulina e controllate regolarmente la glicemia.
• Camminate su superfici erbose o scegliete strade alberate e ombreggiate per ridurre l'esposizione al calore irradiato dalle superfici. Questo protegge i piedi e aiuta a prevenire il surriscaldamento.
• Nei mesi estivi le ondate di calore e le notti tropicali, accentuate dai cambiamenti climatici, portano a un aumento marcato delle temperature, soprattutto diurne – seguite gli avvisi di calore, cercate zone d'ombra per rinfrescarvi e fate pause regolari per evitare malesseri.
• Se voi o qualcuno vicino a voi manifestate sintomi come vertigini, nausea o confusione, cercate immediatamente l'ombra, bevete acqua e, se necessario, contattate i servizi di emergenza.

Per affrontare le sfide del caldo è essenziale ascoltare il proprio corpo e adottare misure preventive. Con la giusta attenzione possiamo sopportare meglio il caldo estivo e proteggere la nostra salute.