L'altro organo della nostra digestione

Che cos'è la colecisti?

La colecisti è un organo estremamente importante del sistema digestivo. Si trova immediatamente sotto il fegato in una depressione chiamata fossa cistica. Tramite una struttura di tessuto connettivo la colecisti è saldamente collegata al fegato. Nelle aree in cui non è direttamente a contatto con il fegato è rivestita dal peritoneo.

Per forma la colecisti ricorda una pera. Con una lunghezza di circa 8–12 centimetri e una larghezza di 4–5 centimetri questo organo cavo può contenere circa 30–80 millilitri della bile prodotta dal fegato. È sufficiente per un pasto normale.

Ogni volta che si mangia qualcosa di grasso, la colecisti rilascia la bile immagazzinata attraverso un piccolo “tubicino” (dotto cistico) nel duodeno. Per evitare che la bile scorra continuamente, all'altezza del collo della colecisti c'è una sorta di valvola (valvola di Heister) che si apre solo quando è necessario.

Qual è la funzione della colecisti?

Il nostro fegato produce ogni giorno fino a un litro di bile gialla – una miscela di acqua, acidi biliari, colesterolo, fosfolipidi, bilirubina e altre sostanze. Questa bile passa dal fegato alla colecisti, dove per disidratazione viene concentrata e cambia colore dal giallo al verde. Alla fine rimangono circa 50–60 millilitri di bile vescicolare concentrata. La parete della colecisti contiene tessuto muscolare che può contrarsi per rilasciare la bile quando necessario.

Dopo i pasti, soprattutto se ricchi di grassi, l'intestino tenue produce l'ormone colecistochinina. Questo ormone segnala alla colecisti di contrarsi. Contemporaneamente si rilassa un muscolo anulare (sfintere) all'uscita delle vie biliari verso il duodeno. In questo modo la bile concentrata viene spinta nel duodeno attraverso le vie biliari. Lì la bile svolge il suo ruolo principale: frammenta le goccioline di grasso in particelle molto piccole, permettendo agli enzimi digestivi di digerire meglio i grassi.

Quali sono i sintomi di un disturbo della funzione della colecisti?

Tipici sono i dolori addominali a destra, spesso sotto le costole. Possono irradiarsi alla schiena o manifestarsi in modo colico, cioè con crampi, soprattutto dopo i pasti. Dopo il consumo di cibi ricchi di grassi possono verificarsi nausea, gonfiore e disturbi digestivi. Molti pazienti lamentano nausea ricorrente o devono perfino vomitare. Una perdita di appetito prolungata può portare a una perdita di peso involontaria.

Nella cosiddetta discinesia biliare, cioè un disturbo del movimento della colecisti senza calcoli, si manifestano spesso sintomi simili – soprattutto dolori nella parte superiore dell'addome dopo i pasti e problemi digestivi.

Se la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli, è un segnale d'allarme che la bile non defluisce correttamente. Un prurito diffuso può essere anch'esso legato a problemi biliari. Febbre o brividi possono indicare una possibile infiammazione della colecisti. Un segnale che la bile non raggiunge l'intestino è urina di colore marrone chiaro e feci grasse o color argilla. Una stanchezza generale e un senso di affaticamento possono comparire ugualmente.

Quali problemi può causare la colecisti?

La colecisti può causare diversi problemi, soprattutto quando si formano i calcoli biliari. Questi si sviluppano quando colesterolo, pigmenti biliari e sali si depositano nella colecisti o nelle vie biliari. Spesso tali calcoli restano inizialmente asintomatici. Talvolta però bloccano il deflusso della bile nell'intestino e provocano forti dolori crampiformi nella parte superiore dell'addome, spesso accompagnati da nausea e vomito. Questo è chiamato colica biliare.

Se la bile non defluisce correttamente, la bilirubina si accumula nell'organismo causando l'ingiallimento della pelle e degli occhi – la itterizia. I calcoli possono provocare un'infiammazione della colecisti (colecistite) o delle vie biliari (colangite). La colecistite è spesso dovuta alla pressione esercitata dalla bile ristagnante sulla parete della colecisti.

Nella maggior parte delle persone il dotto biliare e il dotto escretore del pancreas confluiscono; in questo caso un calcolo può anche scatenare una pancreatite. Se la colecisti è eccessivamente sollecitata dalla pressione della bile bloccata, può perfino rompersi. Questo è pericoloso per la vita e può portare a una peritonite.

Infiammazioni ripetute possono danneggiare in modo permanente la colecisti e provocarne la restringimento. L'irritazione cronica dovuta ai calcoli aumenta il rischio di tumori maligni nella colecisti o nelle vie biliari. Un reflusso di bile può inoltre compromettere il fegato e il pancreas.

La colecisti cerca spesso di spostare i calcoli tramite contrazioni muscolari per ripristinare il deflusso della bile. Se ciò non funziona e i disturbi si ripresentano, i medici raccomandano di solito la rimozione chirurgica della colecisti per evitare problemi più gravi.

Quali conseguenze può avere un'ostruzione della colecisti?

Molti non si accorgono subito di avere calcoli biliari, poiché per lungo tempo non danno sintomi. Solo quando i calcoli si muovono e bloccano il deflusso della bile possono comparire i sintomi tipici – in particolare i cosiddetti “dolori biliari”, che possono irradiarsi alla spalla destra, alla schiena o persino al torace. Se un calcolo ostruisce il dotto biliare, si verificano dolori crampiformi a onde che cessano quando il calcolo si sposta.

Questi dolori durano di solito almeno 30 minuti, si intensificano e si attenuano dopo alcune ore. Le coliche compaiono a intervalli irregolari, non necessariamente ogni giorno. Possono associarsi altri sintomi come nausea e vomito, sudorazione, gonfiore, intolleranza a determinati alimenti (soprattutto grassi e piccanti), talvolta febbre e infine perdita di peso.

Se l'ostruzione compromette anche la funzione epatica, può comparire la itterizia: la pelle può ingiallire e l'urina scurirsi. Se la bile non defluisce, si accumula liquido nella colecisti o davanti ad essa. Senza trattamento questo può portare a infiammazioni – nella colecisti stessa, nelle vie biliari o persino a pancreatite. Inoltre aumenta il rischio di problemi epatici cronici o addirittura di raccolte di pus.

Per evitare complicazioni più gravi, le ostruzioni biliari vengono trattate con farmaci e, se necessario, con un intervento chirurgico.

Rimozione della colecisti: quando è necessario operare?

Talvolta analgesici, antispastici o antibiotici possono aiutare temporaneamente. Anche i piccoli calcoli possono essere sciolti con farmaci, ma spesso ritornano. In questi casi è necessaria la rimozione chirurgica della colecisti (colecistectomia), poiché i disturbi causati dai calcoli o da altri problemi non possono essere alleviati definitivamente in altro modo.

Quando i calcoli causano dolori ricorrenti o molto intensi (es. coliche biliari), questo intervento è spesso la soluzione migliore per risolvere il problema.

In caso di colecistite acuta, nella maggior parte dei casi è necessario operare rapidamente per evitare complicazioni – ad esempio il rischio aumentato di cancro alla colecisti in caso di colecisti retraente o il rischio di rottura in infiammazioni gravi.

La decisione tiene conto anche di fattori personali come il rischio di complicazioni chirurgiche (es. età, comorbilità) e la qualità della vita. La tecnica standard oggi è la colecistectomia laparoscopica (chirurgia a “chiave a serratura”). Tramite una piccola incisione all'ombelico si introduce una telecamera e altri piccoli accessi per gli strumenti. La colecisti viene rimossa completamente e le cicatrici visibili sono minime. Si può tornare a casa poco dopo o rimanere in ospedale solo pochi giorni.

In caso di infiammazioni importanti o aderenze da precedenti interventi può essere necessario un taglio addominale più ampio. Il recupero dopo una colecistectomia aperta è quindi più lungo.

Cosa aspettarsi dopo la rimozione della colecisti?

Dopo l'intervento la guarigione è generalmente relativamente rapida e senza complicazioni, specialmente se l'operazione è stata eseguita in laparoscopia. Già il giorno dell'intervento si inizia con una dieta leggera e dal giorno successivo è possibile tornare a un'alimentazione normale. Non è necessaria una dieta speciale, ma all'inizio è consigliabile evitare cibi grassi e difficili da digerire.

La guarigione completa delle ferite richiede circa 10–14 giorni. In questo periodo sono consigliate attività leggere come camminare, mentre è meglio evitare sollevamenti pesanti e sport intensi.

Dopo l'intervento la bile scorre direttamente dal fegato all'intestino senza essere immagazzinata, e la digestione dei grassi può risultare leggermente meno efficiente. Per questo motivo, dopo pasti ricchi di grassi possono verificarsi disturbi digestivi come senso di pienezza, gonfiore o diarrea occasionale. In questi casi una alimentazione a basso contenuto di grassi riduce i sintomi. È importante ascoltare il proprio corpo e adattare le abitudini alimentari. La digestione dei grassi e il metabolismo modificati possono, in alcuni pazienti, portare a un aumento di peso.

Una vita senza colecisti è ben possibile e la maggior parte delle persone conduce una vita normale e sana. Possono verificarsi occasionalmente lievi disturbi addominali o diarrea, ma in genere sono temporanei.

Come mantenere la colecisti in salute: prevenire è meglio che curare

• Consumare più frutta e verdura: contrastano la formazione di calcoli e favoriscono una digestione sana.
• Puntare su un'alimentazione ricca di fibre: cereali integrali, legumi, frutta e verdura aiutano a regolare la digestione e prolungano il senso di sazietà.
• Assumere proteine a sufficienza: carni magre, pesce, legumi e latticini magri sostengono la massa muscolare e stabilizzano la glicemia.
• Attenzione ai grassi salutari: invece dei grassi trans presenti nei prodotti industriali, preferire gli acidi grassi omega‑3 del pesce, della frutta secca e dei semi.
• Evitare i cibi difficili da digerire. In particolare i cibi molto grassi, fritti o molto speziati possono affaticare la colecisti.
• Il sovrappeso è un fattore di rischio per i calcoli biliari; è quindi importante una composizione corporea sana. Evitare però diete drastiche e perdite di peso troppo rapide, che possono favorire la formazione di calcoli.
• Mangiare regolarmente porzioni piccole. Porzioni troppo grandi possono sovraccaricare la colecisti.
• Prevedere digiuni e pause per alleggerire e rilassare la colecisti.
• Mantenere un'adeguata idratazione. Questo mantiene la bile fluida e previene ristagni.
• L'attività fisica quotidiana fa bene anche alla colecisti. Sport e movimento aiutano a controllare il peso e favoriscono la digestione.
• Cercare di ridurre lo stress, poiché può influire negativamente sulla digestione e sulla funzione della colecisti.
• Usare piante medicinali profilattiche. Chelidonium e fumaria possono regolare la secrezione biliare, le foglie di carciofo favoriscono la produzione di bile, la radice di rafano rilassa la muscolatura della colecisti. In caso di calcoli, tuttavia, è meglio evitare la curcuma perché può irritare la colecisti.
• In presenza di familiarità o sintomi consultare precocemente un medico. In caso di assunzione di farmaci ipocolesterolemizzanti o terapie ormonali sostitutive, confrontarsi con il medico, poiché possono favorire la formazione di calcoli.
• Prendere sul serio dolori addominali, nausea o disturbi digestivi e cercare una valutazione medica già ai primi sintomi. Analgesici e antispastici vanno assunti solo dopo consulto medico.
• In caso di problemi acuti consultare rapidamente un medico, in particolare per infiammazioni o ostruzioni, per evitare complicazioni.

Sebbene la colecisti possa sembrare di poca importanza a prima vista, è fondamentale per la digestione. Garantisce un'elaborazione ottimale dei grassi e assicura che l'organismo riceva nutrienti importanti. Anche piccoli disturbi possono quindi provocare disturbi rilevanti. Uno stile di vita consapevole e una prevenzione tempestiva aiutano però a mantenere questo organo in salute e a restare attivi e vitali a lungo termine.