La malattia nascosta che colpisce molte donne

Che cos'è l'endometriosi?

In caso di endometriosi cresce tessuto simile alla mucosa uterina al di fuori dell'utero. Questi cosiddetti focolai di endometriosi si trovano spesso nell'area addominale e pelvica, ad esempio sulle ovaie, nelle tube di Falloppio o negli strati della parete uterina. Anche organi adiacenti come l'intestino o la vescica possono essere coinvolti.

In rari casi queste cellule di mucosa possono comparire anche in sedi insolite come il diaframma o i polmoni. Durante il ciclo mestruale questi accumuli cellulari subiscono una crescita ciclica e sanguinano. Poiché il sangue fuoriuscito di solito non riesce a defluire, si possono formare raccolte ematiche e cisti.

L'attività continua dei focolai favorisce reazioni infiammatorie e la formazione di tessuto cicatriziale, che si modifica nel corso del ciclo. Questi processi possono provocare aderenze tra gli organi. Per questo motivo l'endometriosi è classificata come una malattia infiammatoria cronica che si presenta tipicamente nelle donne in età fertile. L'entità dei sintomi può variare e migliorare dopo la menopausa, ma in alcuni casi i focolai possono persistere a lungo.

Come si manifesta l'endometriosi?

I sintomi dell'endometriosi sono molto diversi e si manifestano in maniera individuale. Di solito si avvertono dolori nel basso ventre, spesso prima o durante le mestruazioni, ma possono presentarsi anche nella fase premestruale o in altri momenti del ciclo. Questi dolori sono spesso di tipo crampiforme e possono irradiarsi alla schiena o alle gambe.

Possono inoltre comparire sintomi associati come nausea, vomito o diarrea. A seconda della localizzazione dei focolai di endometriosi, possono insorgere dolori durante attività fisiche come i rapporti sessuali, la defecazione o la minzione, soprattutto durante le mestruazioni. Anche le irregolarità mestruali e possibili difficoltà a rimanere incinta rientrano nel quadro dei sintomi.

Oltre ai sintomi fisici, le persone colpite possono soffrire di stanchezza, mal di testa o carichi psicologici come stati depressivi. Sebbene i sintomi spesso diminuiscano con l'inizio della menopausa, l'andamento individuale varia notevolmente. Alcune donne hanno poche o nessuna manifestazione, mentre altre sono fortemente limitate nella vita quotidiana o lavorativa.

Non esiste una correlazione diretta tra la dimensione o l'estensione dei focolai e la gravità dei sintomi, quindi anche piccoli focolai possono causare gravi disagi. Se i focolai si trovano al di fuori del bacino, in rari casi possono manifestarsi sintomi come dolori toracici o difficoltà respiratorie.

Quali sono le cause dell'endometriosi?

I meccanismi esatti di insorgenza dell'endometriosi non sono ancora completamente chiariti. Si ritiene tuttavia che più fattori interagiscano, tra cui influenze ormonali, predisposizione genetica e una possibile disfunzione del sistema immunitario.

L'ormone sessuale femminile estrogeno favorisce la crescita degli isolotti di mucosa al di fuori dell'utero, mentre il progesterone in genere inibisce questo processo. Nelle persone colpite quest'effetto inibitorio è spesso alterato, facendo sì che il tessuto si diffonda in modo incontrollato. Inoltre il sistema immunitario sembra non riuscire sempre a riconoscere ed eliminare le cellule della mucosa uterina staccate, che possono così impiantarsi in altre regioni del corpo.

Una teoria riconosciuta sull'origine è la cosiddetta mestruazione retrograda: il sangue mestruale non scorre solo verso l'esterno, ma anche all'indietro attraverso le tube nella cavità addominale. In questo modo le cellule della mucosa uterina raggiungono sedi dove normalmente non si trovano. Ciò provoca infiammazioni e favorisce la formazione di focolai di endometriosi. Inoltre contrazioni uterine aumentate o non coordinate potrebbero causare piccole lesioni che facilitano il trasporto di cellule mucosali.

Anche fattori ereditarî giocano un ruolo, poiché la malattia si riscontra più frequentemente in alcune famiglie, pur non essendo stato identificato un singolo gene. In casi eccezionali le cellule endometriali possono comparire anche in organi lontani come il fegato o i polmoni, forse per trasformazione locale di determinate cellule d'origine. Fattori ambientali e influenze nell'infanzia sono anch'essi discussi come possibili cause, ma non è ancora concluso.

Perché l'endometriosi può essere pericolosa?

Pur non essendo maligna, l'endometriosi può compromettere notevolmente la vita delle persone interessate. I forti dolori ricorrenti al basso ventre comportano spesso limitazioni nella vita quotidiana e nel lavoro. Anche la vita sociale può risentirne, poiché lo sforzo fisico provoca stanchezza, irritabilità e stati depressivi.

Inoltre la sessualità può essere compromessa da dolori durante i rapporti, con conseguenze negative sul benessere emotivo e sulla relazione di coppia. L'infertilità, che si verifica in molte donne a causa dell'endometriosi, rappresenta spesso un ulteriore carico psicologico. Con il tempo la malattia può portare a infiammazioni persistenti e danni agli organi colpiti, soprattutto se i focolai invadono i tessuti o gli organi circostanti.

Come si diagnostica l'endometriosi?

La diagnosi dell'endometriosi è spesso complessa, poiché possono passare anni tra l'inizio dei sintomi e l'accertamento definitivo della malattia. In primo luogo un colloquio approfondito per raccogliere l'anamnesi costituisce la base per gli accertamenti successivi. Si discutono la natura, la localizzazione e il decorso temporale dei sintomi.

Segue un accurato esame ginecologico, durante il quale vengono palpati tra l'altro la vagina, la parete addominale e il retto. I focolai più grandi possono spesso essere individuati mediante unaecografia transvaginale. In presenza di sintomi marcati o di altri sospetti vengono utilizzate anche tecniche di immagine come l'ecografia addominale o la risonanza magnetica per avere una visione più precisa delle eventuali alterazioni.

Poiché la malattia può manifestarsi in modo molto vario e perché i piccoli focolai a volte non sono visibili o palpabili, per confermare definitivamente la diagnosi si ricorre spesso a una laparoscopia. In questo intervento mininvasivo vengono introdotti piccoli strumenti nella cavità addominale per cercare direttamente i focolai di endometriosi. Contemporaneamente può essere prelevato un campione di tessuto e analizzato in laboratorio per confermare la diagnosi.

Trattamento dell'endometriosi: consigli utili

• Concordate il piano di trattamento con il vostro medico per scegliere la terapia più adatta. Utilizzate analgesici antinfiammatori in modo mirato per alleviare il dolore acuto. Tenete però presente che questi curano solo i sintomi e non la causa dell'endometriosi.
• Una terapia ormonale può inibire la crescita dei focolai di endometriosi ed è spesso impiegata per ridurre i sintomi in modo duraturo.
• Per il successo della terapia è fondamentale assumere il farmaco ormonale prescritto regolarmente e alla dose indicata.
• Tenete presente che i sintomi possono ripresentarsi dopo la sospensione di tale terapia. Per questo è consigliabile un monitoraggio a lungo termine.
• Gli interventi chirurgici, in particolare la laparoscopia, permettono la rimozione dei focolai di endometriosi. Sono indicati soprattutto nei casi più pronunciati o quando sono coinvolti organi importanti.
• Una isterectomia può essere presa in considerazione solo in caso di sintomi molto gravi e desiderio di maternità esaurito. In tale intervento vengono rimossi completamente utero, ovaie e tube. Questa opzione viene però valutata solo dopo un'attenta considerazione di tutte le alternative.
• Oltre alle terapie classiche, metodi alternativi come l'agopuntura, l'omeopatia o la medicina tradizionale cinese (MTC) possono offrire possibilità di sollievo. Questi approcci possono essere usati in supporto per attenuare la sintomatologia dolorosa.
• Si consiglia di consumare più frutta e verdura fresca, poiché questi alimenti sono ricchi di antiossidanti e possono ridurre i processi infiammatori nell'organismo. Prestate attenzione a un'alimentazione equilibrata e il più possibile naturale.
• Evitate, per quanto possibile, alimenti altamente processati e quelli con un elevato contenuto di grassi saturi, zucchero raffinato, farina bianca, alcol e caffeina. Possono favorire l'infiammazione e influire negativamente sull'equilibrio ormonale.
• Gli acidi grassi omega‑3, presenti ad esempio nell'olio di lino, nell'olio di colza o nel pesce grasso come il salmone, così come alcune vitamine e oligoelementi come la vitamina D, C, lo zinco, il selenio e il magnesio, possiedono proprietà antinfiammatorie. Possono quindi essere integrati a supporto nell'alimentazione.
• Poiché l'endometriosi non è guaribile, l'attenzione è rivolta a un trattamento sintomatico ottimale e al miglioramento della qualità della vita.

L'endometriosi richiede pazienza e attenzione, ma è bene trattabile. Informarsi e ascoltare il proprio corpo crea le basi per un maggiore benessere e una migliore qualità di vita.