L'intensa freschezza per corpo e spirito

Che cos'è la menta piperita?

La menta piperita è una pianta aromatica della famiglia delle Lamiaceae, a cui appartengono anche il rosmarino, la salvia e il basilico. È un ibrido tra la mentuccia acquatica e la menta verde e si distingue per il suo sapore particolarmente intenso e leggermente pungente. La caratteristica sensazione di freschezza in bocca è dovuta al mentolo presente, che le conferisce anche il suo carattere rinfrescante.

Pianta perenne e erbacea, può raggiungere i 90 centimetri di altezza e ha foglie ovali allungate, seghettate, coperte da fini peli. Il colore delle foglie varia a seconda della varietà, dal verde chiaro al verde scuro, a volte con sfumature rossastre. Dall'inizio dell'estate – circa da giugno a settembre – mostra la sua fioritura, la cui palette di colori va, a seconda della varietà, dal bianco al rosa fino al viola.

La menta piperita è utilizzata fresca o essiccata in molti modi, in particolare nelle bevande come tisane o miscele con altre erbe e frutti. Grazie al suo profumo intenso è anche una pianta ornamentale e aromatica molto apprezzata in giardino.

Quali principi attivi contiene la menta piperita?

La menta piperita è ricca di numerosi componenti preziosi, concentrati soprattutto nell'olio essenziale. Questo si trova principalmente nelle foglie. Per ottenere l'olio si impiega la distillazione in corrente di vapore. Per ottenere un chilogrammo di estratto vegetale concentrato sono necessari circa 50 chilogrammi di foglie essiccate. La percentuale di estratto nelle foglie è di circa il due percento.

Tra i principali costituenti dell'olio figurano il mentolo, esteri del mentolo, mentone e mentofurano. In particolare il mentolo è presente in alta concentrazione (30–55 %) e caratterizza l'aroma tipico. Queste sostanze appartengono ai cosiddetti componenti volatili, che contribuiscono in modo determinante all'efficacia dell'olio.

Anche le foglie di menta piperita contengono numerosi fitocomposti secondari con proprietà benefiche per la salute. Tra questi si annoverano composti fenolici come l'acido rosmarinico e una varietà di flavonoidi, tra cui eriocitrina, luteolina e esperidina. Queste sostanze sono note per le loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.

Inoltre, nelle foglie si trovano amari, tannini e triterpeni, tradizionalmente associati a effetti digestivi e astringenti. Il quadro si completa con vitamine e oligoelementi presenti in piccole quantità che contribuiscono all'effetto complessivo della pianta.

Effetti: quanto è salutare la menta piperita?

La menta piperita è una pianta versatile che esercita effetti positivi su diversi ambiti della salute. È particolarmente nota per il suo effetto rilassante sulla muscolatura del tratto gastrointestinale. Per questo è un rimedio collaudato per disturbi come gonfiore, nausea o senso di pienezza. Le sue proprietà lenitive favoriscono inoltre il deflusso biliare e sostengono la digestione, in particolare dopo pasti ricchi di grassi.

Inoltre studi scientifici mostrano che la menta piperita può avere un effetto analgesico, ad esempio in caso di dolori mestruali o dolori muscolari. Può anche alleviare lievi disturbi respiratori, poiché i suoi componenti aiutano a sciogliere il muco e facilitano la respirazione.

La tisana di menta piperita offre inoltre vantaggi antiossidanti e antinfiammatori che proteggono l'organismo dallo stress ossidativo e rafforzano il sistema immunitario. I primi risultati di ricerca suggeriscono persino un potenziale effetto protettivo per il sistema nervoso, che potrebbe contribuire alla prevenzione a lungo termine di malattie neurodegenerative.

Un altro aspetto positivo è l'effetto tonificante e rinfrescante della menta piperita, che può influire favorevolmente sia sulla circolazione sia sul benessere generale. Inoltre possiede un aroma piacevole che garantisce un alito fresco e incoraggia l'assunzione quotidiana di liquidi – il tutto senza zucchero o caffeina.

Qual è la differenza tra menta e menta piperita?

La differenza tra la menta e la menta piperita riguarda soprattutto l'origine botanica e l'aroma. Il termine «menta» comprende un'intera famiglia di piante con numerose specie e sottospecie – come la menta acquatica, la menta campestre o la menta verde – mentre la menta piperita (Mentha × piperita) è un ibrido specifico nato dall'incrocio di diverse specie di menta.

Anche il gusto è nettamente diverso: a causa dell'elevato contenuto di mentolo, la menta piperita ha un aroma intenso, fresco e leggermente piccante che la distingue dalle altre varietà. Il suo carattere «pepato» la rende molto apprezzata sia in cucina che come pianta medicinale. Altre menta, come la menta verde, hanno un sapore decisamente più delicato e dolce.

Dal punto di vista visivo è spesso difficile distinguerle, perché condividono molte caratteristiche come foglie dentellate e forme di crescita simili. La vera differenza si nota quindi soprattutto al gusto o a un esame più accurato.

Quali vantaggi offre l'olio essenziale di menta piperita?

L'estratto di menta piperita offre numerosi vantaggi, in particolare per pelle e capelli e per il benessere generale. Una delle sue proprietà principali è l'effetto antinfiammatorio, dovuto soprattutto a componenti come il mentone e all'azione rinfrescante del mentolo. Queste sostanze possono inibire alcuni mediatori dell'infiammazione nell'organismo e provocare un'azione analgesica modulando la trasmissione degli stimoli dolorifici.

Notevole è anche la sua efficacia antimicrobica: alcuni principi attivi disturbano la membrana cellulare dei batteri, rendendo più difficile la loro sopravvivenza. Questa proprietà è particolarmente utile per la cura delle pelli problematiche, ad esempio in caso di impurità di origine batterica. Inoltre il principio vegetale mostra effetti fungicidi contro alcuni funghi, attaccandone la struttura cellulare. Ciò lo rende interessante per il trattamento di supporto di problemi cutanei fungini come la forfora.

Un altro possibile ambito di utilizzo è l'azione antivirale: studi indicano che determinate concentrazioni dell'olio possono inibire la replicazione dei virus dell'herpes. Inoltre l'olio di menta piperita sembra favorire la crescita dei capelli. In esperimenti è stato osservato che stimola i follicoli piliferi, prolunga la fase di crescita e rende i capelli più robusti. Tra i meccanismi coinvolti vi sono la promozione dei processi di crescita cellulare e l'attivazione di specifici enzimi nel cuoio capelluto.

Menta piperita per il mal di testa: può davvero aiutare?

L'olio di menta piperita si è dimostrato efficace nel lenire i mal di testa, in particolare le cefalee da tensione. Diversi studi scientifici indicano che la sua azione è paragonabile a quella dei comuni analgesici.

L'effetto analgesico è principalmente attribuito ai componenti rinfrescanti. Questi attivano i recettori del freddo nella pelle quando l'estratto vegetale viene applicato sulla fronte e sulle tempie. Ne deriva una sensazione di freschezza che favorisce la circolazione e può sciogliere le tensioni muscolari nella zona della testa. Inoltre tali sostanze inibiscono l'attività di alcuni mediatori coinvolti nella trasmissione del dolore.

Anche in caso di emicrania l'olio di menta piperita può essere potenzialmente utile. Può svolgere un ruolo di supporto sia nelle crisi acute sia nei mal di testa ricorrenti. È però fondamentale un'applicazione corretta: l'olio va diluito e idealmente applicato due volte a distanza di 15 minuti per ottenere il massimo effetto.

Come usare la menta piperita: consigli utili

• Preparate una tisana classica alla menta piperita: versate 1,5–3 g di foglie tritate con acqua bollente e lasciate in infusione cinque‑dieci minuti a coperto. In questo modo l'aroma si sprigiona al meglio.
• Bevete la tisana non solo calda, ma anche come bevanda rinfrescante: lasciate dei rametti freschi di menta bio in acqua fredda – ideale per le calde giornate estive.
• Se soffrite di gonfiore o di crampi, combinate la menta piperita con altre piante officinali come camomilla, finocchio o cumino per potenziare l'effetto.
• Evitate di applicare l'olio di menta piperita non diluito su pelle sensibile, poiché potrebbe causare irritazioni. Diluitelo sempre in un olio vettore, per esempio olio di mandorle o d'oliva.
• I mal di testa da tensione si possono alleviare con un massaggio stimolante del cuoio capelluto in cui si massaggia l'olio di menta piperita e si completa con un trattamento freddo (per esempio cubetti di ghiaccio).
• Per il raffreddore potete inalare una goccia d'olio di menta piperita su una ciotola di vapore caldo per liberare le vie respiratorie. Fate attenzione alla temperatura per evitare scottature.
• In caso di raffreddori puntate su una miscela di oli essenziali contenente menta piperita, cipresso, niaouli e cardamomo, adatta sia per massaggi che per bagni completi.
• Rafforzate l'igiene orale con un collutorio fatto in casa alla menta piperita. Ha effetto antibatterico e dona un alito fresco – ideale dopo aver lavato i denti.
• Usate la menta piperita per aromatizzare bevande o dolci incorporando una goccia di estratto vegetale concentrato ben diluita (per esempio sciolta in miele o sciroppo) in piccole quantità. Perfetto per cocktail, limonate o cioccolato alla menta.
• La menta piperita è adatta anche per piatti salati. Può essere usata in salse e curry, così come in piatti con pollame, agnello, legumi e verdure.
• Usate l'olio di menta piperita come repellente naturale per zanzare: applicate alcune gocce dell'olio diluito sulla pelle o sui vestiti. Ha un effetto dissuasivo sugli insetti.
• In caso di scottature solari, impacchi umidi con una tisana fredda di menta piperita o con olio diluito possono rinfrescare la pelle e ridurre la sensazione di tensione.
• Se volete essiccare la menta piperita da soli, utilizzate i fiori, le radici e le foglie – che provengano dal vostro orto o siano acquistate – e conservateli in un luogo buio e asciutto per preservarne aroma e principi attivi.
• Evitate la menta piperita in caso di alcune patologie come problemi biliari o asma, poiché i suoi componenti possono, in casi isolati, peggiorare i sintomi. In caso di dubbio consultate un medico.

La menta piperita convince per le sue proprietà benefiche e la grande versatilità nell'uso quotidiano. È una pianta senza tempo, di grande utilità per la salute, la cucina e il benessere.