Quando la vostra pelle si ribella

Che cos'è l'orticaria (Nesselsucht)?

L'orticaria, nota anche come Nesselsucht, è una reazione cutanea comune caratterizzata da pomfi e gonfiori della pelle o delle mucose. Queste protuberanze piene di liquido compaiono improvvisamente sulla pelle della persona interessata, possono essere piccole come la punta di uno spillo o grandi come il palmo della mano e di solito scompaiono quasi subito dopo la loro comparsa. La sensazione è spesso molto fastidiosa, perché provoca forte prurito o persino bruciore.

Il nome deriva dalla ortica (latino «urtica»), poiché l'aspetto della pelle ricorda quello di una puntura d'ortica. Nella maggior parte dei casi si tratta di una reazione simile a un'allergia (cosiddetta pseudoallergia) a certi fattori scatenanti come farmaci o alimenti – una vera allergia è invece raramente la causa.

Orticaria: quali forme esistono?

Esistono diverse forme di orticaria, che si distinguono principalmente per il fattore scatenante e l'andamento. 

La forma più comune è la cosiddetta orticaria spontanea. Ciò significa che i gonfiori cutanei compaiono senza una causa evidente (idiopatica). Se tutto si risolve dopo pochi giorni o al massimo sei settimane, si parla di forma acuta. Se il prurito e il bruciore persistono oltre sei settimane e durano mesi o addirittura anni, si parla di forma cronica – e spesso non si riesce comunque a identificarne la causa.

Esiste anche l'orticaria indotta: in questo caso l'eruzione cutanea ha uno scatenante chiaro. Può trattarsi di molteplici fattori. Il freddo, come aria fredda o acqua fredda, provoca l'orticaria da freddo. Il caldo, ad esempio l'acqua calda, scatena l'orticaria da caldo. Se la luce solare provoca pomfi, si parla di orticaria da luce. Una pressione prolungata o intensa sulla pelle genera orticaria da pressione. Se i gonfiori sono dovuti a graffi, sfregamenti o strofinamenti, si parla di dermografismo sintomatico (“orticaria da scrittura della pelle”). Alcune persone sviluppano pomfi durante l'attività fisica o dopo cibi piccanti – si parla di orticaria colinergica. Altri reagiscono a sostanze specifiche, come il lattice o alcuni alimenti – questa è l'orticaria da contatto. 

Esistono anche alcune forme rare, ad esempio quando vibrazioni o persino l'acqua alterano l'equilibrio della pelle. L'orticaria può manifestarsi in molti modi, ma per fortuna nella maggior parte dei casi scompare tanto velocemente quanto è comparsa.

Da quali malattie va differenziata l'orticaria?

Quando compaiono improvvisamente pomfi pruriginosi, non si tratta sempre di orticaria – esistono infatti altre patologie che possono causare alterazioni cutanee simili. Per questo motivo, in caso di orticaria cronica il medico esegue inizialmente alcuni esami del sangue per assicurarsi che non ci sia un'infezione o un'infiammazione alla base. Talvolta anche infezioni croniche delle vie respiratorie o problemi dentari possono essere responsabili.

Inoltre è necessario distinguere l'orticaria da altre malattie della pelle, come eczemi o eruzioni allergiche. Una differenza: a differenza dell'eczema, grattare in caso di orticaria di solito non porta sollievo e si formano più raramente ferite aperte. I gonfiori cutanei nell'orticaria scompaiono di solito entro poche ore, mentre altre malattie della pelle mostrano alterazioni più durature. 

Esistono anche malattie più rare che possono avere un aspetto simile, come la urticaria vasculite (i pomfi persistono più di 24 ore e sono spesso dolorosi) o una malattia autoimmune vescicolare che nello stadio iniziale può presentare alterazioni cutanee urticariformi. La mastocitosi (urticaria pigmentosa) è una condizione con un aumento dei mastociti che provoca pomfi e alterazioni della pigmentazione. Negli angioedemi mediati dalla bradichinina si verificano gonfiori tissutali non correlati ad allergie e spesso localizzati in punti diversi. Inoltre, in caso di sospetta intolleranza alimentare o intolleranza all'istamina, occorre escludere una reazione pseudoallergica, per la quale spesso viene raccomandata una dieta specifica. 

Una diagnosi precisa è fondamentale per scegliere il trattamento giusto ed escludere altre patologie gravi.

Quali sono i fattori scatenanti dell'orticaria?

L'orticaria si manifesta perché il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo – più precisamente perché alcune cellule «sentinella» nel sangue, i mastociti, rilasciano improvvisamente numerosi mediatori chimici come l'istamina. Questa sostanza provoca la dilatazione e l'aumento della permeabilità dei vasi sanguigni. Di conseguenza si accumula liquido nei tessuti, causando le tipiche papule rosse e i gonfiori. Allo stesso tempo questi mediatori irritano anche i nervi, da cui il forte prurito.

I fattori scatenanti possono essere molto diversi: talvolta l'organismo reagisce in modo allergico a determinati alimenti (es. latte vaccino, uova, noci, soia e frumento, pesce, crostacei), a farmaci (tra cui ACE‑inibitori, principio attivo acido acetilsalicilico), al polline, ai peli di animali o alle punture d'insetto. Anche le infezioni, ad esempio da virus o batteri, possono scatenare un'orticaria. Esistono poi i cosiddetti stimoli fisici – cioè fattori come freddo, caldo, pressione, sfregamento, vibrazioni o luce solare che fanno reagire la pelle in alcune persone.

Stress e sforzo fisico possono anch'essi avere un ruolo e peggiorare i sintomi. In alcuni casi il sistema immunitario attacca perfino il proprio organismo, fenomeno noto come reazione autoimmune. 

Inoltre, additivi alimentari come coloranti o conservanti, alcol, cibi piccanti o alcuni ingredienti di detergenti e ammorbidenti possono irritare i mastociti e scatenare la reazione cutanea.

L'orticaria è dunque una specie di segnale d'allarme dell'organismo, in cui molti fattori diversi possono indurre i mastociti a rilasciare istamina, ed è proprio questo a causare i pomfi pruriginosi.

Stress ed emozioni possono scatenare l'orticaria?

In molte persone con orticaria cronica lo stress gioca un ruolo importante, poiché può aumentare il rilascio di istamina nell'organismo, il che provoca i tipici disturbi cutanei.

Spesso si instaura un circolo vizioso: lo stress peggiora i sintomi della pelle e le reazioni cutanee debilitanti aumentano a loro volta lo stress psichico. Per questo motivo i medici raccomandano spesso esercizi di rilassamento e tecniche di gestione dello stress per spezzare questo circolo e ridurre le ricadute.

Anche conflitti inconsci, spesso riconducibili all'infanzia, possono avere un ruolo. Se tali traumi non elaborati o schemi di conflitto vengono riattivati, possono manifestarsi fisicamente sotto forma di orticaria. Ma anche fattori di stress consapevoli, come un carico di lavoro elevato o problemi di relazione, possono agire da scatenanti. Stress ed emozioni sono dunque trigger importanti che possono influenzare l'orticaria – vale quindi la pena prendersi cura anche della salute psicologica.

Orticaria: quali sintomi si presentano?

In caso di orticaria compaiono principalmente due sintomi tipici: pomfi e angioedemi. 

Pomfi sono rigonfiamenti piccoli o più grandi, nettamente delimitati, nello strato superiore della pelle. Possono essere isolati o raggruppati e talvolta fondersi in aree cutanee più estese. Il colore varia dal pallido al rossastro e la forma può essere rotonda, ovale o irregolare. I pomfi prudono spesso intensamente e possono provocare una sensazione di bruciore. Si risolvono entro 24 ore, ma possono ricomparire altrove. Sono particolarmente interessate le zone soggette a sfregamento o pressione, come le ascelle o l'area sotto la cintura dei pantaloni.

Angioedemi sono gonfiori più profondi e diffusi, con contorni sfumati. Compaiono spesso sul viso, per esempio sulle labbra o sulle palpebre, ma anche sulle mani, sui piedi o nella regione genitale. Contrariamente ai pomfi, gli angioedemi di solito non prudono, ma possono dare senso di tensione, bruciore o dolore. Si sviluppano rapidamente ma si risolvono più lentamente – spesso dopo uno‑tre giorni. Particolarmente pericolosi sono gli angioedemi che colpiscono le vie respiratorie o l'esofago, poiché possono causare difficoltà respiratorie potenzialmente letali.

Pomfi e angioedemi possono presentarsi separatamente o insieme. Se i sintomi durano solo poche settimane, si parla di orticaria acuta. Se durano più di sei settimane, si tratta della forma cronica. Il prurito può essere così intenso da interferire con il sonno e la concentrazione.

Quali sintomi psicologici possono accompagnare l'orticaria?

In caso di orticaria, specialmente nella forma cronica, oltre ai disturbi fisici possono comparire anche sintomi psicologici. Il prurito persistente, soprattutto di notte, porta spesso a privazione del sonno, che durante il giorno causa disturbi della concentrazione. Le persone colpite si sentono spesso esauste e senza motivazione.

Questi carichi possono portare a disturbi del sonno e, nel peggiore dei casi, a sintomi depressivi. Molti si ritirano e evitano i contatti sociali perché si sentono insicuri a causa delle alterazioni visibili della pelle. La combinazione di sofferenza fisica, isolamento sociale e mancanza di sonno grava molto sulla psiche e può rendere necessario un supporto psicoterapeutico professionale.

Quali alimenti possono scatenare l'orticaria?

Fattori scatenanti comuni sono latte vaccino, noci (come arachidi, mandorle o nocciole), pesce e frutti di mare, uova, soia e grano. Anche alcuni frutti e verdure come fragole, agrumi, pomodori o avocado possono provocare una reazione in alcune persone.

Inoltre, alimenti ricchi di istamina possono causare disturbi, poiché in alcune persone questa sostanza non viene degradata correttamente. Tra questi figurano formaggi stagionati, conserve di pesce, alimenti fermentati come yogurt o kefir, nonché alcuni frutti e spezie.

Inoltre, additivi alimentari come coloranti, conservanti, aromi o dolcificanti (es. aspartame) possono scatenare pseudoallergie che provocano sintomi di orticaria.

Alcune persone reagiscono addirittura al semplice contatto cutaneo con determinati alimenti, per esempio durante la preparazione dei cibi.

Quando rivolgersi al medico in caso di orticaria?

È opportuno consultare un medico se i pomfi pruriginosi persistono più di 24 ore o si ripresentano frequentemente. Il medico di base è solitamente il primo interlocutore e può inviare lo paziente da un dermatologo se necessario. È particolarmente importante consultare un medico se le alterazioni cutanee sono molto estese o se compaiono gonfiori della pelle e delle mucose.

Se i gonfiori si manifestano in bocca, faringe o laringe e ostacolano la respirazione, si tratta di una emergenza – in tal caso bisogna chiamare immediatamente i soccorsi (numero d'emergenza 112). Ciò vale anche se, dopo una puntura d'insetto o un altro fattore scatenante, oltre ai pomfi compaiono sintomi come difficoltà respiratorie, nausea, problemi circolatori o perdita di coscienza.

Se l'orticaria è accompagnata da febbre, è consigliabile consultare un medico, perché la causa potrebbe essere un'infezione. Chi ha già avuto orticaria dovrebbe contattare il proprio dermatologo in caso di nuovi o particolarmente gravi sintomi.

Cosa fare in caso di orticaria? Misure immediate e strategie a lungo termine

• Fatevi visitare da un medico per identificare possibili fattori scatenanti (ad es. allergie, infezioni, farmaci) dell'orticaria.
• Se viene individuato un fattore scatenante (ad es. un alimento, un farmaco, uno stimolo fisico), evitatelo con decisione.
• Assumete antistaminici: gli antistaminici non sedativi sono il trattamento di prima linea – alleviano rapidamente prurito e pomfi. In caso di gravi episodi acuti il medico può prescrivere corticosteroidi a breve termine.
• In caso di orticaria cronica il medico può valutare terapie moderne come i biologici/anti‑IgE (omalizumab) o altri immunosoppressori.
• Tenete un diario e annotate sintomi, alimentazione, farmaci ed eventi particolari per riconoscere schemi e fattori scatenanti.
• Riposate le aree cutanee interessate: non grattare, non indossare indumenti stretti o ruvidi per non irritare ulteriormente la pelle. Scegliete prodotti per la cura adeguati. È preferibile usare prodotti con pochi ingredienti e a basso potenziale irritante – anche in assenza di un'eruzione acuta.
• Applicate impacchi freschi, cataplasmi di yogurt omogeneo o gel rinfrescanti sulle zone interessate, ma non in caso di orticaria da freddo.
• Aceto di mele diluito può essere applicato come impacco sulla pelle, previa consultazione medica.
• Il prurito può essere alleviato con bicarbonato di sodio o lievito in polvere. Si può usare la polvere in pasta o nell'acqua del bagno.
• Pomate con estratti di amamelide o calendula hanno effetto antinfiammatorio e leniscono la pelle.
• Evitate alimenti ricchi di istamina, come formaggi stagionati, salumi, tonno, crauti, pomodori, spinaci, funghi, olive e yogurt alla frutta.
• Evitate alimenti con molti coloranti, aromi, conservanti o dolcificanti come l'aspartame. Preferite carne fresca e prodotti naturali con il minor numero possibile di ingredienti.
• Alcool e cibi molto speziati dovrebbero essere evitati, poiché possono peggiorare i sintomi.
• Dieta di esclusione sotto supervisione medica: se sospettate una reazione a certi alimenti, fatevi seguire e testate ciò che tollerate.
• È consigliabile rivolgersi a un nutrizionista prima di apportare grandi cambiamenti alla dieta.
• Ridurre lo stress è importante: esercizi di rilassamento come yoga, meditazione o tecniche di respirazione aiutano a prevenire lo stress come fattore scatenante.
• Mantenere una buona igiene protegge dalle infezioni che possono innescare l'orticaria.
• Si consiglia di adottare misure per proteggersi da freddo, calore, raggi UV o sfregamenti se questi fattori sono problematici per voi. Evitate anche indumenti stretti e irritanti.
• Evitate saune e bagni in acque fredde. Se reagite al caldo o al freddo con sintomi, evitate le attività corrispondenti.
• Prendete sul serio il carico psicologico. In caso di forte sofferenza o sintomi depressivi, un supporto psicologico può essere utile.
• Soprattutto in caso di orticaria cronica è importante consultare regolarmente il medico. In caso di forti gonfiori al viso, alla bocca o alla gola, difficoltà respiratorie o problemi circolatori, chiamate immediatamente i soccorsi – potrebbe trattarsi di una situazione pericolosa per la vita!

L'orticaria può sembrare inizialmente solo un fastidioso problema della pelle, ma può compromettere notevolmente la vita delle persone colpite – a causa del prurito tormentoso, delle crisi imprevedibili e dell'incertezza sui fattori scatenanti. Con le giuste conoscenze, un trattamento mirato e uno stile di vita consapevole, l'orticaria può spesso essere ben controllata. In questo modo è possibile riconquistare una migliore qualità della vita. L'orticaria è dunque una sfida, ma con il giusto supporto l'allarme cutaneo può essere efficacemente attenuato.