Il dolore che nessuno dovrebbe sentire

Cause: Cosa può scatenare il mal d'orecchio?

Le orecchie sono molto sensibili, perché al loro interno scorrono innumerevoli terminazioni nervose che reagiscono anche al minimo stimolo. Anche piccoli disturbi come un tappo di cerume o uninfezione possono quindi provocare dolori sgradevoli. I fastidi possono originare nell'orecchio esterno, medio o interno e essere percepiti in modi molto diversi: pungenti, sordi, pulsanti o battenti. Spesso sono accompagnati da sintomi aggiuntivi come vertigini, problemi di udito o una sensazione di pressione.

Infezioni e infiammazioni sono cause particolarmente frequenti. Un'otite media acuta, che si manifesta soprattutto nei bambini dopo un'infezione delle vie respiratorie, può causare dolori intensi e di insorgenza improvvisa. Spesso è associata a febbre e riduzione dell'udito. Anche un'infezione del condotto uditivo esterno, talvolta scatenata da acqua sporca, virus o allergie, si manifesta con forti dolori, gonfiore e sensazione di pressione. Perfino un'angina o una sinusite apparentemente innocua possono irradiarsi all'orecchio attraverso i nervi.

Non sono però solo le infezioni a essere responsabili: anche le cause meccaniche giocano un ruolo. Un condotto uditivo ostruito, ad esempio da cerume o da un piccolo corpo estraneo come una biglia nei bambini, può provocare dolori pressanti o sordi. Lesioni come una lacerazione del timpano, causata ad esempio da oggetti appuntiti, da una pulizia troppo energica con cotton fioc o da forti sbalzi di pressione durante immersioni o voli, costituiscono una lesione del timpano e spesso scatenano dolori acuti e vertigini. Anche forti esplosioni o scosse sonore possono danneggiare i tessuti sensibili.

Non vanno poi sottovalutate le cause «indirette». Problemi dell'articolazione temporo-mandibolare, il digrignamento dei denti, infiammazioni dei denti del giudizio o tensioni della colonna cervicale possono provocare dolore all'orecchio. Negli anziani può talvolta comparire uno zona auricolare, associato a vescicole, forte bruciore e dolori intensi.

Più raramente, ma da prendere sul serio, sono i tumori nell'area dell'orecchio, della gola o della laringe. Anche questi possono causare disturbi.

Sintomi: Come si manifestano i dolori all'orecchio?

I dolori all'orecchio possono manifestarsi in modi diversi. Possono comparire improvvisamente e in modo intenso o insinuarsi lentamente e quasi impercettibilmente. I pazienti avvertono spesso prima una sgradevole sensazione di pressione nell'orecchio, prima che il dolore vero e proprio insorga. Questo può essere sordo, pungente, pulsante o tirante e a volte irradiarsi fino alla mascella o alla testa.

In base alla causa possono insorgere altri sintomi. È comune riscontrare problemi uditivi e un fastidioso fruscio o fischio nell'orecchio. Possono verificarsi anche secrezioni dall'orecchio o un fastidioso prurito nel condotto uditivo. Alcuni pazienti riferiscono inoltre vertigini, febbre, mal di testa o una sensazione generale di malessere, soprattutto se l'origine è infettiva.

Non è raro che il mal d'orecchio si accompagni a tipici sintomi da raffreddamento come tosse, mal di gola o congestione nasale. Mentre nella maggior parte delle persone i disturbi si risolvono da soli dopo alcuni giorni, in alcuni casi possono persistere più a lungo e indicare una patologia cronica.

Quali sintomi può provocare l'acqua nell'orecchio?

Può succedere dopo il nuoto, la doccia o le immersioni. Improvvisamente l'orecchio appare ovattato, come se si fosse ancora sott'acqua. Spesso l'acqua resta «incastrata» nel condotto uditivo e provoca fastidi già dopo poche ore.

All'inizio si avverte una sensazione di pressione sorda nell'orecchio. L'udito sembra ovattato e a volte si percepisce un leggero crepitio o rumore di scroscio, come se l'acqua si muovesse al suo interno. Spesso prude il condotto uditivo e anche un leggero tirare del lobo o la pressione sul piccolo cartilagine davanti al condotto (tragus) può essere dolorosa.

Se l'acqua rimane più a lungo e i batteri si diffondono, può insorgere una così detta otite del nuotatore, un'infiammazione dolorosa del condotto uditivo. I segni tipici sono rossore, gonfiore e un aumento della temperatura della pelle intorno all'orecchio. Spesso fuoriesce anche un liquido giallastro dall'orecchio, che si asciuga nel condotto lasciando croste o pelle squamosa.

Come evitare il mal d'orecchio durante i viaggi in aereo?

Molti lo conoscono: quando l'aereo decolla o atterra, l'orecchio improvvisamente «si chiude». Una sensazione di pressione sgradevole si diffonde, c'è un piccolo scoppio, a volte un fischio o un ronzio, e nel peggiore dei casi un dolore acuto. Colpa della differenza di pressione dell'aria tra cabina e orecchio medio, che sollecita il timpano. In medicina questo fenomeno è chiamato barotrauma.

Per consentire l'equilibrio della pressione, la tuba di Eustachio permette normalmente all'aria di fluire dalla faringe all'orecchio medio. Questa ventilazione naturale mantiene l'equilibrio della pressione su entrambi i lati del timpano. Se però è bloccata da un raffreddore, un gonfiore o da un cambio di pressione troppo rapido, la situazione può diventare molto sgradevole. Per fortuna esistono alcuni semplici trucchi per prevenire o alleviare rapidamente i dolori durante il volo.

Il metodo più noto consiste nel stimolare la tuba di Eustachio masticando o deglutendo per equalizzare la pressione. Nei neonati allattare o dare il biberon funziona secondo lo stesso principio. Se queste misure non bastano, spesso aiuta la cosiddetta manovra di Valsalva: tappare il naso, chiudere la bocca e provare a espirare delicatamente dal naso. Si dovrebbe avvertire un leggero «pop» nell'orecchio.

Se il naso è chiuso, vale la pena usare prima del decollo e dell'atterraggio uno spray nasale o gocce decongestionanti. Questi aprono la tuba di Eustachio e permettono l'equilibrio di pressione anche in caso di vie aeree ostruite. Esistono anche tappi auricolari da volo che rallentano l'aumento della pressione e proteggono il timpano. Sono particolarmente adatti a chi ha orecchie sensibili.

Se il dolore persiste dopo l'atterraggio nonostante tutte le misure, è meglio consultare un medico — soprattutto in presenza di febbre, vertigini intense o perdita persistente dell'udito. In rari casi un barotrauma non trattato può lesionare o addirittura rompere il timpano.

Lo stress può causare mal d'orecchio?

Lo stress non colpisce solo i nervi, ma può avere effetti concreti anche sulle orecchie. In situazioni di stress la muscolatura del collo e della mandibola tende spesso a irrigidirsi. Queste tensioni possono premere sui nervi sensibili attorno all'orecchio e provocare dolore o sensazioni di pressione. Anche il mal di testa da tensione o l'emicrania, che possono essere legati allo stress, sono spesso accompagnati da dolori auricolari.

In caso di stress prolungato il sistema immunitario si squilibra, aumentando il rischio di infiammazioni nella zona auricolare. In alcuni casi lo stress può persino favorire un'improvvisa perdita dell'udito o un acufene. È tipico un'improvvisa perdita uditiva di un orecchio, accompagnata da fischi, ronzii e una sensazione di pressione sorda.

Un udito compromesso per motivi legati allo stress consuma inoltre molta energia e concentrazione. Il continuo sforzo per percepire i suoni e seguire una conversazione può portare a stanchezza aggiuntiva e aumentare ulteriormente lo stress — un circolo vizioso.

Tuttavia, con tecniche di rilassamento, strategie mirate di gestione dello stress e, se necessario, supporto medico, questi disturbi possono essere controllati. Chi avverte dolori persistenti all'orecchio o problemi uditivi dovrebbe farselo controllare dal medico — non solo per escludere cause gravi, ma anche per intervenire tempestivamente.

Quando è il caso di consultare un medico per il mal d'orecchio?

Il mal d'orecchio non è solo fastidioso, ma può anche indicare condizioni serie. Perciò dovrebbe essere valutato da un medico a qualsiasi età — in particolare se si manifesta improvvisamente e in modo intenso, dura a lungo o è accompagnato da segni particolari.

Bisogna essere particolarmente attenti se fuoriesce liquido o pus dall'orecchio, se l'orecchio o l'area dietro di esso si gonfia e si arrossa fortemente, o se il dolore compare insieme a raffreddore, raucedine o difficoltà a deglutire. Anche le persone con un sistema immunitario indebolito o con diabete dovrebbero consultare rapidamente.

È inoltre importante evitare tentativi di trattamento fai-da-te con cotton fioc o altri strumenti nell'orecchio, poiché ciò può peggiorare la situazione o causare lesioni.

Il medico di base o il pediatra sono il primo punto di riferimento. Se necessario, indirizzeranno a un otorinolaringoiatra, specializzato in questi disturbi. In alcuni casi anche il dentista, il neurologo o l'ortopedico possono essere d'aiuto se l'origine è nei denti, nella mascella o nei nervi.

Quali esami eseguono i medici in caso di mal d'orecchio?

Per risalire alle cause del mal d'orecchio il medico procede per gradi. All'inizio è centrale un colloquio in cui vengono chiesti la tipologia, la durata e l'intensità del dolore, nonché eventuali sintomi associati e precedenti patologici. Questo permette già di avere una prima ipotesi.

Segue l'esame obiettivo per formulare una diagnosi il più precisa possibile. Con un piccolo strumento specialistico il medico osserva attentamente l'orecchio esterno e interno. Di norma vengono esaminati anche il naso, la faringe e talvolta la laringe per individuare eventuali focolai infiammatori.

In base ai riscontri può essere utile un test dell'udito per stabilire l'entità di un'eventuale ipoacusia. In caso di fuoriuscita di secrezioni dall'orecchio, queste possono essere analizzate in laboratorio. Anche un'analisi del sangue può fornire indizi su un'infezione.

In alcuni casi, ad esempio in presenza di sintomi non chiari o gravi, si ricorre anche a esami di imaging come ecografia, risonanza magnetica o tomografia computerizzata. In questo modo è possibile valutare con maggiore precisione le strutture dell'orecchio e del capo e identificare la causa del dolore per avviare il trattamento adeguato.

Mal d'orecchio: come alleviare e prevenire correttamente i disturbi

• Prendete sempre sul serio il mal d'orecchio, anche se all'inizio sembra banale. Se non trattato, può portare a complicazioni gravi come perdita dell'udito o infezioni. Consultate un medico in caso di dolori intensi, persistenti o ricorrenti.
• Evitate di pulire l'orecchio con cotton fioc o altri oggetti. Questo può lesionare il timpano o comprimere il cerume fino a formare un tappo doloroso. Pulite invece solo il padiglione auricolare con un panno umido.
• Se siete raffreddati, può essere difficile equalizzare la pressione durante un volo o un'immersione. In questo caso usate uno spray nasale decongestionante per alleviare la tuba di Eustachio e prevenire il dolore. In caso di forte raffreddore, è meglio evitare del tutto voli o immersioni.
• Proteggete le orecchie dal vento e dal freddo con un berretto o una fascia. Anche una leggera corrente d'aria dopo il bagno o la sudorazione può causare dolore in orecchie sensibili. In inverno le orecchie sono particolarmente soggette a infiammazioni.
• Dopo il nuoto lasciate defluire l'acqua inclinando la testa di lato. Asciugate poi l'orecchio con un asciugamano morbido. Così si evita che i batteri proliferino nell'ambiente umido e provochino infiammazioni.
• Durante le immersioni assicuratevi di effettuare regolarmente le manovre di compensazione della pressione. Spostate avanti e indietro la mandibola o tappatevi il naso e soffiate dolcemente per proteggere le orecchie. Così si prevengono i barotraumi dolorosi.
• Impacchi caldi come un cuscinetto di noccioli di ciliegia o una lampada a raggi infrarossi possono essere utili per dolori leggeri, perché favoriscono la circolazione e riducono il dolore. Fate attenzione a non applicare calore eccessivo per evitare scottature.
• Rimedi casalinghi come sacchetti di cipolla possono avere un effetto lenitivo in caso di disturbi lievi. Gli oli essenziali della cipolla hanno proprietà antinfiammatorie e disinfettanti. Mettete la cipolla tritata in un panno e posizionatela per circa 30 minuti sull'orecchio interessato.
• Se soffrite spesso di dolori dopo il nuoto, in farmacia potete acquistare gocce auricolari specifiche. Queste rinforzano il film protettivo naturale del condotto uditivo e aiutano a prevenire le infiammazioni. In alternativa, i tappi per le orecchie proteggono dall'acqua durante il bagno.
• Quando usate gocce auricolari è importante restare distesi e tirare leggermente l'orecchio indietro. Così il farmaco raggiunge meglio la zona dolente. Restate in questa posizione almeno cinque minuti per permettere alle gocce di agire al meglio.
• Nei bambini il mal d'orecchio è particolarmente frequente e va sempre valutato dal medico. Spesso si tratta di un'otite media che necessita di terapia farmacologica. Prestate attenzione nei neonati e nei bambini piccoli a segnali come il gesto frequente verso l'orecchio, il pianto o la febbre.
• Rinforzate il sistema immunitario per prevenire le infezioni che possono causare mal d'orecchio. Un'alimentazione equilibrata, un sonno sufficiente e poco stress sono di aiuto. Anche l'attività fisica regolare rafforza le difese.

Il mal d'orecchio è un sintomo comune ma spesso sottovalutato, che può avere molte cause — da irritazioni innocue a malattie serie. Con la prevenzione adeguata, l'attenzione e, se necessario, un trattamento medico, i disturbi si alleviano in genere rapidamente e si evitano complicazioni. Ascoltate i segnali del vostro corpo e intervenite tempestivamente per mantenere le vostre orecchie in salute.