Queste proteine salvano la tua vita

Cosa sono le immunoglobuline?

Le immunoglobuline, note anche come anticorpi, sono proteine essenziali del sistema immunitario. Queste proteine sono prodotte da globuli bianchi specializzati, i cosiddetti linfociti B e plasmacellule. 

Svolgono un ruolo centrale nella difesa contro gli agenti patogeni, riconoscendo, legandosi e neutralizzando sostanze estranee come virus, batteri, tossine o pollini. Questa capacità specifica deriva dal fatto che le immunoglobuline vengono in qualche modo programmate per riconoscere determinati componenti di un patogeno e fungono quindi da scudo protettivo per la salute.

La produzione di immunoglobuline inizia non appena i linfociti B incontrano degli antigeni – cioè strutture estranee. Questi antigeni possono essere costituiti da proteine, lipidi o carboidrati. Dopo il primo contatto, i linfociti B si sviluppano in plasmacellule che secernono grandi quantità di immunoglobuline corrispondenti. Questi anticorpi si legano specificamente agli antigeni, proprio come una chiave si inserisce in una serratura.

Le immunoglobuline hanno una struttura a forma di Y. Con i „braccia" dello Y si agganciano agli antigeni, mentre il „gambo" interagisce con le cellule di difesa dell'organismo. Ciò permette che gli agenti patogeni vengano neutralizzati direttamente o distrutti da altri componenti del sistema immunitario.

Qual è la funzione delle immunoglobuline nel corpo?

Al primo contatto con un patogeno vengono prodotte nuove immunoglobuline. Dopo aver superato un'infezione, il sistema immunitario conserva questi anticorpi, in modo da poter reagire più rapidamente in caso di nuovo contatto con lo stesso agente. Questo principio è alla base delle vaccinazioni, in cui vengono iniettati agenti attenuati o inattivati per stimolare la produzione di anticorpi specifici.

Esistono diverse classi di immunoglobuline, distinte in base al luogo d'azione e alla funzione. IgA protegge le mucose, ad esempio del tratto digestivo e respiratorio. IgG è responsabile dell'immunità a lungo termine e della lotta contro i patogeni nel sangue. IgE media le reazioni contro i parassiti ed è coinvolta nelle allergie. IgM fornisce la prima linea di difesa nelle infezioni iniziali.

Tuttavia, le immunoglobuline possono anche essere mal programmate e attaccare sostanze proprie dell'organismo. Ciò porta a malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide, il diabete di tipo 1, il morbo di Crohn o la sclerosi multipla, in cui si verificano infiammazioni e danni tissutali.

In sintesi, le immunoglobuline identificano gli antigeni e si legano specificamente a essi. Possono neutralizzare direttamente i patogeni o marcare i corpi estranei per attivare altre cellule difensive.

Le immunoglobuline sono inoltre responsabili dell'immunità duratura: rimangono immagazzinate nell'organismo dopo un'infezione e permettono una reazione rapida a future infezioni.

Cos'è l'immunoglobulina A o IgA?

L'immunoglobulina A (IgA) offre protezione alle porte di ingresso del corpo. Questa classe speciale di anticorpi costituisce la prima barriera protettiva, neutralizzando direttamente gli intrusi come virus e batteri nei punti di ingresso prima che penetrino più in profondità e possano causare infezioni.

IgA è presente soprattutto nelle mucose del naso e della gola, nel tratto digerente e nell'area genitale. Si trova anche nelle lacrime, nella saliva e nel latte materno. Tramite il latte materno, l'IgA viene trasferita dalla madre al lattante. Questi anticorpi passivi offrono al neonato una protezione contro le infezioni, specialmente nei primi mesi di vita, quando il suo sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato.

IgA si lega ai patogeni, li neutralizza e impedisce loro di penetrare la mucosa. Protegge le mucose dai danni e supporta la loro funzione di barriera fisica. IgA agisce insieme ad altri componenti del sistema immunitario per garantire una difesa efficace.

Un basso livello di IgA può indicare una difesa immunitaria indebolita, che porta a infezioni ricorrenti. I valori di IgA possono anche essere utili nella diagnosi di malattie autoimmuni, poiché queste sono spesso associate a cambiamenti nella produzione di anticorpi.

Cos'è l'immunoglobulina M o IgM?

L'immunoglobulina M (IgM) è il "primo soccorritore" del sistema immunitario. Viene prodotta immediatamente dopo il contatto con i patogeni e fornisce una difesa rapida ed efficace nella fase iniziale dell'infezione. 

Curiosamente, IgM è in parte già presente nel sangue anche senza contatto con antigeni e funge così da parte della risposta immunitaria aspecifica. IgM è l'immunoglobulina più grande e consiste di cinque unità anticorpali connesse a formare un pentamero. Questa struttura permette di legare contemporaneamente più antigeni e di neutralizzarli efficacemente.

IgM svolge un ruolo decisivo nell'attivazione del sistema del complemento, una componente della difesa immunitaria che facilita la distruzione dei microrganismi. Dopo la fase acuta dell'infezione, la concentrazione di IgM diminuisce e gli anticorpi IgG più duraturi prendono il sopravvento.

Poiché gli anticorpi IgM si formano rapidamente dopo un'infezione, la loro presenza viene spesso utilizzata per diagnosticare malattie infettive acute. Un calo del livello di IgM indica la fine della fase acuta e il passaggio alla risposta immunitaria specifica mediata da IgG.

Cos'è l'immunoglobulina E o IgE?

Sebbene l'IgE rappresenti solo una piccolissima frazione (circa lo 0,1 percento) della quantità totale di anticorpi nel corpo, la sua funzione in alcune risposte immunitarie è di importanza cruciale.

L'immunoglobulina E (IgE) è un anticorpo specializzato principalmente responsabile della difesa contro i parassiti e dell'innesco delle reazioni allergiche. Gioca un ruolo chiave nella protezione contro certi microrganismi. Allo stesso tempo, l'IgE è l'attore principale nelle reazioni allergiche poiché induce il rilascio di sostanze infiammatorie come l'istamina dalle mastcellule. Nonostante la sua scarsa quantità nel sangue, l'IgE ha un ruolo significativo nella difesa immunitaria e nella diagnosi delle allergie e delle infezioni parassitarie.

Si lega alla superficie dei patogeni e aiuta ad attivare il sistema immunitario per distruggere i parassiti. In caso di sensibilizzazione allergica si verifica una sovrapproduzione di IgE, che si attacca a mastcellule e basofili. Al nuovo contatto con l'allergene, l'IgE provoca il rilascio di istamina e altre sostanze responsabili dei sintomi tipici delle allergie, come prurito, gonfiore, difficoltà respiratorie ed eruzioni cutanee.

Il livello di IgE nel sangue viene spesso misurato per diagnosticare le malattie allergiche e per determinare la gravità di un'allergia. Un alto livello di IgE è spesso indicativo di reazioni allergiche, come raffreddore da fieno, asma, allergie alimentari o allergie a punture di insetti. Un aumento dell'IgE può anche indicare un'infezione parassitaria, poiché l'IgE è fondamentale nella lotta contro questi microrganismi.

Cos'è l'immunoglobulina G o IgG?

L'immunoglobulina G (IgG) è la classe di anticorpi più comune e diffusa nell'organismo umano. Svolge un ruolo centrale nella protezione dalle infezioni ed è particolarmente importante per la cosiddetta «memoria immunitaria» – la capacità del sistema immunitario di ricordare gli agenti patogeni già combattuti e di reagire rapidamente e in modo mirato a un nuovo contatto.

IgG rappresenta circa il 60-80 percento di tutti gli anticorpi nel sangue. I linfociti B vengono attivati dal contatto con gli agenti patogeni e successivamente producono anticorpi IgG mirati contro gli antigeni specifici (proteine o strutture) dei patogeni.

Una caratteristica importante di IgG è che i linfociti B, dopo la prima infezione, diventano cellule memoria. Queste «cellule B memoria» conservano l'informazione sugli anticorpi specifici e sono in grado di rigenerarli in caso di nuovo contatto con lo stesso agente rapidamente. Questo meccanismo è una parte fondamentale della risposta immunitaria e permette una risposta più rapida ed efficace alle infezioni ripetute.

IgG svolge anche un ruolo importante durante la gravidanza. Gli anticorpi IgG vengono trasferiti dalla madre all'embrione attraverso la placenta, proteggendo il neonato dopo la nascita per un certo periodo. Questa protezione «da nido» dura però solo i primi tre mesi dopo la nascita, dopodiché il sistema immunitario del lattante deve produrre i propri anticorpi.

IgG è importante nella lotta contro le infezioni croniche, come l'epatite o le malattie infiammatorie croniche. In tali casi, la produzione di IgG può rimanere elevata per lunghi periodi per controllare la malattia.

Quali effetti collaterali possono avere le immunoglobuline?

Le immunoglobuline possono, come qualsiasi medicinale, causare effetti collaterali. Non si verificano in tutti i pazienti e la natura e la frequenza degli effetti collaterali possono variare a seconda della forma farmaceutica (es. infusione, iniezione). Gli effetti collaterali frequenti includono reazioni allergiche (sintomi come eruzioni cutanee, prurito e arrossamenti), reazioni circolatorie (ipotensione, difficoltà respiratorie e brividi), malessere generale (mal di testa, nausea e vomito, dolori articolari o leggeri dolori alla schiena) e febbre (in particolare dopo la prima dose o dopo infusioni prolungate).

Tra gli effetti collaterali molto rari o isolati figura lo shock anafilattico, una reazione allergica potenzialmente pericolosa per la vita che richiede assistenza medica immediata. I sintomi includono difficoltà respiratorie, collasso circolatorio e forti gonfiori.

In rari casi, le immunoglobuline possono scatenare la distruzione dei globuli rossi, portando a anemia. Ciò può accompagnarsi a sintomi come affaticamento, debolezza, vertigini, mal di testa, palpitazioni, acufeni, difficoltà respiratorie o ittero.

È importante che i pazienti che ricevono immunoglobuline prestino attenzione a questi possibili effetti collaterali e cerchino immediatamente assistenza medica in caso di sintomi insoliti. Le reazioni alle immunoglobuline possono variare notevolmente da persona a persona, pertanto è necessaria un'attenta sorveglianza medica.

Cosa fare in caso di valori di immunoglobuline alterati: i migliori consigli

• Se vengono riscontrati valori alterati di immunoglobuline, è importante porre una diagnosi precoce per identificare eventuali malattie sottostanti. Controlli regolari dei livelli di immunoglobuline sono fondamentali per monitorare l'andamento della malattia e intraprendere tempestivamente misure terapeutiche.
• In caso di deficit acquisito di immunoglobuline, la malattia di base deve sempre essere trattata. Ad esempio, nei pazienti con diabete mellito può essere necessaria una terapia insulinica o, in caso di ipotiroidismo, una terapia sostitutiva ormonale. Il trattamento della malattia sottostante può contribuire a normalizzare i livelli di immunoglobuline.
• In caso di deficit congenito di immunoglobuline, è generalmente necessaria una sostituzione a vita con immunoglobuline. Queste possono essere somministrate per via endovenosa o sottocutanea per compensare la carenza di anticorpi e sostenere le difese dell'organismo.
• Le persone con un deficit di immunoglobuline dovrebbero adottare precauzioni particolari per prevenire le infezioni. Dovrebbero evitare il contatto con persone malate, intensificare le misure igieniche e consultare tempestivamente un medico in caso di segni di infezione. Può anche essere utile vaccinarsi contro determinate malattie per ridurre il rischio di infezioni.
• In caso di infezione, il medico dovrebbe prescrivere, se necessario, antibiotici o altri farmaci appropriati. È importante trattare rapidamente le infezioni per evitare complicazioni, in particolare nei pazienti con deficit anticorpale.
• Se viene diagnosticata un'iper gammaglobulinemia monoclonale, è fondamentale identificare la causa. A tal fine possono essere eseguiti esami come l'analisi del midollo osseo, test delle urine o indagini di imaging. Non appena la malattia sottostante è nota, viene avviato un trattamento adeguato.
• Nel vaccinare persone con valori di immunoglobuline alterati, occorre tenere presente che la somministrazione di immunoglobuline può compromettere l'efficacia dei vaccini vivi attenuati. Si raccomanda di osservare un intervallo di tre mesi dalla somministrazione di immunoglobuline prima di ricevere vaccini vivi. Non esistono tali restrizioni per i vaccini a agenti inattivati o a tossoidi.
• Durante gravidanza e allattamento, le immunoglobuline dovrebbero essere somministrate solo dopo un'attenta valutazione del rapporto beneficio-rischio da parte del medico. Anche se non ci si aspetta un effetto dannoso per il bambino, l'uso dovrebbe sempre essere discusso con il medico.
• È importante informare il medico su tutti i farmaci assunti per evitare possibili interazioni. Le immunoglobuline possono ad esempio influenzare l'efficacia di alcuni vaccini. Anche altri farmaci, come alcuni antipertensivi o terapie per il diabete, dovrebbero essere adeguati in accordo con il medico.
• Una dieta equilibrata e uno stile di vita sano possono rafforzare ulteriormente il sistema immunitario e contribuire alla guarigione. Esercizio regolare, sonno adeguato e riduzione dello stress sono anche fattori importanti per un sistema immunitario sano.
• I pazienti con deficit anticorpale o altre malattie immunitarie possono usufruire di supporto psicologico per affrontare meglio le sfide della malattia. Gestire problemi di salute cronici può essere gravoso, e un accompagnamento psicologico può aiutare a migliorare la qualità della vita.
• In caso di valori di immunoglobuline alterati, è importante una stretta collaborazione con un immunologo o altri specialisti per garantire il miglior trattamento possibile. Consultazioni regolari e aggiustamenti terapeutici possono aiutare a stabilizzare i livelli di immunoglobuline e a prevenire complicazioni.

Sia che si attivino per la prima volta in caso di infezione sia che preparino il sistema immunitario dopo una vaccinazione, la capacità delle immunoglobuline di riconoscere e contrastare in modo mirato le minacce le rende un sistema di difesa affascinante e complesso.