Perché a volte è difficile respirare

Quali funzioni svolge la mucosa nasale?

La mucosa nasale svolge un ruolo importante, in quanto funge da barriera tra il corpo umano e l'ambiente esterno. Riscalda, purifica e umidifica ogni giorno migliaia di litri d'aria, senza che ce ne accorgiamo. Il raffreddore, chiamato anche rinite, si verifica quando la mucosa nasale è infiammata in modo acuto o cronico. 

Come proteggono i ciglia le vie respiratorie?

L'intera superficie delle mucose respiratorie è rivestita da cellule la cui superficie è dotata di piccoli ciglia mobili. Questi ciglia hanno il compito importante di trasportare via corpi estranei come particelle di polvere e allergeni. Così mantengono pulite le nostre vie respiratorie. I ciglia trasportano questi corpi estranei con un movimento ondulatorio verso la gola, in modo che possano essere facilmente espulsi con la tosse. Spesso i corpi estranei non raggiungono nemmeno la gola, perché vengono espulsi prima da uno starnuto.

Quando la mucosa nasale si secca, ad esempio per l'aria dei riscaldamenti, i ciglia si appiccicano e l'effetto di pulizia nel naso è compromesso. Agenti patogeni come batteri e virus possono quindi stabilirsi sulle mucose. Ne consegue una reazione infiammatoria: la mucosa si gonfia e aumenta la produzione di muco. Il naso cola o è congestionato.

Come si sviluppa il raffreddore (rinite)? 

Il raffreddore comune e acuto è spesso associato a infezioni respiratorie causate da virus o batteri. In ambienti secchi e riscaldati e a basse temperature esterne, le mucose nasali tendono a seccarsi, favorendo l'ingresso di agenti patogeni e potendo scatenare un'infiammazione. Questo provoca il noto scolo nasale. 

Il secreto è per lo più chiaro, simile a quello delle allergie. I pazienti si sentono spesso stanchi e affaticati, accompagnati da mal di testa e dolori muscolari. 

Quali sono gli agenti patogeni più frequenti?

I rhinovirus e i coronavirus, ma anche altri virus come myxovirus, Coxsackie o virus parainfluenzali sono gli agenti più comuni delle infezioni respiratorie e del raffreddore. Si trasmettono principalmente tramite goccioline, ad esempio quando una persona raffreddata starnutisce vicino a un'altra persona. 

La trasmissione può avvenire anche per contatto (trasmissione per contatto). Se, ad esempio, una persona raffreddata si soffia il naso o starnutisce nella mano e poi tocca una maniglia o un sostegno dell'autobus, i virus vengono depositati su queste superfici. Una persona sana può infettarsi se tocca quel punto e poi porta la mano alla bocca o al naso. 

Quali forme di rinite esistono? 

In medicina si distingue tra rinite acuta e rinite cronica in base alla durata. Una rinite acuta è spesso causata da virus del raffreddore, soprattutto in caso di indebolimento del sistema immunitario, ad esempio per ipotermia, carenze o fattori psicologici come lo stress. Spesso si aggiunge inoltre un'infezione batterica (infezione secondaria), che può manifestarsi con la produzione di muco giallo‑verdastro durante starnuti o tosse. Rispetto alla rinite acuta, la rinite cronica e ostinata è più difficile da trattare.

Oltre al raffreddore acuto comune, esistono altre forme di rinite. Tra queste la rinite allergica, come la febbre da fieno, scatenata da allergeni. La rinite da farmaci, chiamata anche rhinitis medicamentosa, si verifica come reazione a determinati medicinali. La rinite gustativa si presenta dopo il consumo di cibi piccanti e la rinite vasomotoria è una forma dovuta a una regolazione alterata dei vasi sanguigni della mucosa nasale.

Ci sono vari fattori scatenanti per una rinite vasomotoria, nota anche come rinite idiopatica, non infettiva o non allergica. Tra questi il passaggio da un interno caldo a temperature esterne fredde, il consumo di bevande calde o alcol e lo stress. Questa forma comprende sottogruppi come la rinite senile, la rinite gravidica e la rinite medicamentosa. Per reazione eccessiva a determinati stimoli come sbalzi di temperatura, stress, alcuni alimenti (es. spezie piccanti) o sostanze inquinanti ambientali, si verifica una temporanea dilatazione dei vasi nella mucosa nasale cronicamente infiammata, accompagnata da starnuti e scolo nasale. La causa esatta è spesso sconosciuta e il meccanismo preciso non è ancora chiarito.

La rinite allergica può essere stagionale, come nella febbre da fieno, o presente tutto l'anno. I fattori scatenanti possono essere acari della polvere (allergia alla polvere domestica), peli di animali (es. allergia ai gatti), spore di muffa (allergia alle muffe) o anche alcuni alimenti (allergia alimentare). Il gonfiore della mucosa nasale, le secrezioni nasali acquose e chiare e gli attacchi di starnuti con prurito caratterizzano la rinite allergica. Successivamente la mucosa nasale tende spesso a seccarsi. Spesso la rinite allergica è associata a una congiuntivite agli occhi.

Diverse sostanze tossiche o irritanti presenti nell'ambiente, anche sul posto di lavoro, possono provocare raffreddore. In termini medici si parla allora di rinite tossico‑irritativa. Tra i possibili fattori scatenanti vi sono ad esempio anidride solforosa, anidride carbonica, monossido di carbonio, ozono, fumo di sigaretta, solventi, pesticidi, metalli, vernici, pitture, disinfettanti e polveri.

Anche i cambiamenti ormonali, ad esempio durante la gravidanza, la pubertà, la menopausa, nell'acromegalia (produzione eccessiva dell'ormone della crescita somatotropina) o nell'ipotiroidismo, possono essere fattori predisponenti per le infezioni respiratorie. In termini medici questo quadro è definito rinite ormonale.

L'infiammazione della mucosa nasale nel raffreddore può spesso estendersi anche alla mucosa dei seni paranasali. A causa del raffreddore si accumula più muco, che rappresenta un terreno ideale per i germi. Ne possono derivare infiammazioni che si propagano facilmente ai seni paranasali. Quando raffreddore e sinusite si presentano contemporaneamente, i medici parlano di rinosinusite.

Come evitare complicazioni: i consigli più efficaci

• Se si tratta di un raffreddore semplice, di norma si risolve da solo in una o due settimane e non necessita di un trattamento specifico. Un trattamento sintomatico con spray nasali decongestionanti, analgesici e antipiretici può però alleviare i disturbi. Poiché il raffreddore acuto è nella maggior parte dei casi di origine virale, gli antibiotici di solito non sono necessari. Devono essere prescritti solo se sussiste il rischio di complicazioni batteriche.
• Bere a sufficienza aiuta a mantenere il muco nasale fluido. Non vi sono tuttavia prove scientifiche che bere più del solito influenzi positivamente l'andamento di un raffreddore. È comunque importante coprire il fabbisogno idrico normale, che è di circa due litri al giorno.
• Sono adatti sia l'acqua che le tisane. Per sostenere ulteriormente il processo di guarigione, le seguenti piante officinali possono essere preparate in tisana: verbena, zenzero, sambuco, camomilla, fiori di tiglio, spirea, timo.
• Un'elevata umidità dell'aria favorisce la guarigione ed è benefica per le mucose irritate. Per mantenere un'umidità ottimale si possono appendere panni umidi o posizionare ciotole d'acqua con camomilla o oli essenziali (eucalipto, pino mugo) sui radiatori.
• L'inalazione può liberare le vie respiratorie superiori dal muco e ridurre le infiammazioni locali. Per farlo, scaldare dell'acqua e versarla in una scodella. Sedersi davanti alla scodella, chinarsi sopra e coprire testa e scodella con un asciugamano per evitare la dispersione del vapore. Inspirare lentamente e profondamente il vapore ed espirare. Aggiunte come camomilla, sale o oli essenziali possono rafforzare l'effetto.
• È importante, prima di usare oli essenziali sui bambini, consultare sempre un terapeuta esperto o un medico. Gli oli essenziali possono causare irritazioni delle mucose e problemi respiratori; è quindi necessaria una consulenza professionale per garantirne un uso sicuro e appropriato.
• È consigliabile mantenersi caldi, ma non vestirsi così pesantemente da sudare. Molte persone trovano molto piacevole la lampada a infrarossi durante il raffreddore.
• Impacchi e fasciature con vari ingredienti aiutano l'organismo a superare rapidamente il raffreddore. All'olio essenziale di limone sono attribuite proprietà antinfiammatorie e mucolitiche. Per la fasciatura si taglia un limone non trattato a fette sottili. Con una benda di garza si applicano due‑tre fette di limone sulle piante dei piedi e si indossano calzini di cotone. Per sconfiggere rapidamente il raffreddore, lasciare agire l'impacco tutta la notte.
• Un impacco tiepido e umido sul torace può aiutare a sciogliere il muco nelle vie respiratorie. Arrotolare un panno di cotone da entrambi i lati verso il centro e avvolgere il rotolo in un canovaccio per il senso della lunghezza. Posizionare il rotolo con le estremità rivolte verso l'alto in una ciotola e versare sopra 500–750 millilitri d'acqua bollente. Lasciare in infusione per 15 minuti. Strizzare l'impacco e avvolgere il panno interno strettamente intorno al petto. Avvolgere sopra altri due panni. Tempo di posa 20–30 minuti, poi tempo di riposo. L'applicazione non dovrebbe essere effettuata più di due volte al giorno. L'aggiunta di oli essenziali può potenziare l'effetto.
• Il pediluvio aiuta a fermare un'infezione all'esordio, a liberare il naso e a riscaldare tutto il corpo. Versare in un recipiente che possa contenere entrambi i piedi dell'acqua a circa 37,5 °C. Introdurre i piedi nell'acqua. Dopo alcuni minuti aggiungere con cautela acqua molto calda fino a raggiungere una temperatura intorno ai 40 °C. Dopo 10–15 minuti terminare il pediluvio. Asciugare i piedi, indossare calzini di lana caldi e riposare per un'ora coperti.
• Un pediluvio con farina di senape ha un effetto favorente la circolazione e dovrebbe sciogliere il muco aderente. Riempire al massimo con acqua a 38 °C una vaschetta o un grande secchio. Aggiungere dieci‑trenta grammi di farina di senape nera. Introdurre i piedi nell'acqua e posare un grande asciugamano sulle ginocchia. Una sensazione di bruciore inizia dopo due‑dieci minuti. Lasciare i piedi nell'acqua altri cinque‑dieci minuti. Successivamente prevedere un periodo di riposo.
• Per il raffreddore si sono dimostrate efficaci gocce nasali e spray nasali decongestionanti. Sia le gocce che gli spray aiutano a breve termine contro il naso congestionato. Non dovrebbero però essere usati per più di una settimana.
• Le gocce o gli spray a base di soluzione fisiologica o acqua di mare servono principalmente a umidificare e detergere le mucose nasali. Possono essere applicati più volte al giorno e per lunghi periodi senza provocare assuefazione. Possono essere usati senza problemi anche su bambini e neonati, su donne in gravidanza e in caso di raffreddore cronico. Una buona alternativa agli spray nasali classici sono le soluzioni saline ipertoniche, che grazie a un contenuto di sale più elevato hanno anch'esse un effetto decongestionante e liberano il naso.
• I composti solforati della cipolla hanno un effetto antinfiammatorio e antibatterico. Come rimedio casalingo semplice contro il raffreddore si può preparare uno sciroppo di cipolla. Sbucciare una grossa cipolla, tagliarla a cubetti e metterla in un barattolo pulito. Aggiungere due cucchiai di zucchero, chiudere bene il barattolo e scuoterlo. Dopo circa due ore si sarà formato uno sciroppo dolce di cipolla. Assumere una‑due cucchiai più volte al giorno.
• Un rimedio della nonna collaudato contro il raffreddore è bere una buona zuppa di pollo calda. Ha un effetto antinfiammatorio e provoca il decongestionamento della mucosa nasale. L'aglio ha un effetto antibatterico e disinfettante. In caso di raffreddore una dose di quattro grammi di aglio al giorno è considerata efficace, corrispondente a due‑tre spicchi. Gli spicchi possono essere tagliati a pezzetti e aggiunti all'insalata o mangiati su una fetta di pane.
• Il ribes nero è ricco di vitamina C. Il succo non zuccherato si diluisce con acqua calda e si beve a piccoli sorsi. In caso di raffreddore può avere un effetto benefico. Anche durante la convalescenza si può consumare un bicchiere di succo di ribes a pranzo e a cena.
• Dormire con la testa leggermente sollevata può facilitare la respirazione, soprattutto in caso di naso congestionato.
• L'attività fisica all'aria aperta stimola la circolazione e può avere un effetto positivo durante un raffreddore. Tuttavia, in caso di raffreddore è meglio evitare sport intensi e sforzi eccessivi.
• È consigliabile consultare un medico se il raffreddore persiste per più di una settimana o si ripresenta frequentemente, oppure se è accompagnato da sintomi aggiuntivi come forti mal di testa, febbre o secrezioni nasali giallo‑purulente.

Dai minuscoli ciglia delle vie respiratorie alle numerose cause che vanno dai virus agli inquinanti ambientali: i raffreddori mostrano quanto il nostro corpo sia sensibile alle influenze esterne. Le misure giuste per alleviare i sintomi possono non solo migliorare il benessere individuale, ma anche contribuire a evitare complicazioni gravi.