Come fermare questo fastidioso riflesso

Cos'è il singhiozzo?

Il singhiozzo, chiamato medicalmente singultus, è una reazione involontaria del corpo causata da movimenti improvvisi e incontrollati del diaframma. Il diaframma è un muscolo piatto che separa la cassa toracica dall'addome e svolge un ruolo centrale nella respirazione. Allo stesso tempo, la glottide, un'apertura tra le corde vocali nel laringe, si chiude bruscamente. Questo interrompe il flusso d'aria verso i polmoni e produce l' caratteristico rumore del “hic”.

Esistono due forme principali di singhiozzo, che si distinguono per la durata. Il singhiozzo acuto insorge all'improvviso e di solito scompare da solo dopo poco tempo. In genere è innocuo e non preoccupa. Il singhiozzo cronico, invece, dura più di 48 ore o si ripresenta frequentemente. Questa forma può compromettere significativamente la qualità della vita e dovrebbe essere valutata da un medico. Se il singhiozzo persiste più di un mese, si parla di singultus persistente.

I sintomi tipici del singhiozzo sono rumori ripetuti di “hic” causati dalle contrazioni del diaframma, nonché crampi ritmici in cui il diaframma sobbalza improvvisamente e ripetutamente. Le persone colpite possono anche percepire una sensazione di costrizione o irritazione al petto o alla gola. In alcuni casi si possono verificare difficoltà nel parlare, poiché il singhiozzo rende la fonazione difficoltosa. Inoltre, un singhiozzo prolungato può provocare stanchezza o malessere generale.

Le cause più comuni: come si manifesta il singhiozzo?

Le cause del singhiozzo sono molteplici e possono variare in base alla durata e alla frequenza. Il singhiozzo acuto è spesso scatenato da certi comportamenti o fattori esterni. I fattori scatenanti tipici includono mangiare o bere di fretta, deglutire aria, bevande gassate, alcol, cibi piccanti o sbalzi di temperatura improvvisi. Anche lo stress o emozioni forti possono giocare un ruolo. Il singhiozzo cronico ha generalmente cause fisiche o neurologiche. Spesso è dovuta a una malattia da reflusso, in cui l'acido gastrico refluisce nell'esofago causando irritazioni.

Malattie neurologiche come un ictus, la sclerosi multipla o una lesione cerebrale possono disturbare la normale regolazione del diaframma e portare a singhiozzi persistenti. Anche danni o irritazioni di nervi come il nervo vago o il nervo frenico possono provocare singhiozzo cronico. Tumori, cisti o corpi estranei nella regione del collo e dell'orecchio, così come un'infiammazione del laringe, possono essere all'origine del problema. Disturbi metabolici come il diabete o squilibri elettrolitici rientrano tra le possibili cause di singhiozzo protratto. Alcuni farmaci, ad esempio sedativi, steroidi o chemioterapici, possono anch'essi contribuire.

Singhiozzo nei neonati: cosa aiuta contro il singhiozzo del bambino?

Il singhiozzo nei neonati è nella maggior parte dei casi del tutto innocuo e non provoca dolore. Mentre gli adulti e i bambini più grandi trovano spesso il singhiozzo fastidioso, i più piccoli ne sono solitamente poco disturbati. Sono principalmente i genitori a preoccuparsi. Nei neonati il singhiozzo spesso scompare da solo, perciò attendere è spesso la soluzione migliore. Tuttavia, se il singhiozzo dura ore o è accompagnato da sintomi come tosse o dolori addominali, è consigliabile consultare il pediatra.

Per alleviare il singhiozzo si possono considerare varie misure. Pause regolari durante la poppata e un ruttino dopo aver mangiato aiutano a eliminare l'aria dallo stomaco e a rilassare il diaframma. Anche un massaggio delicato dell'addome o delle piante dei piedi è spesso utile. In alternativa si può provare a esercitare una leggera pressione sul diaframma sollevando delicatamente le ginocchia verso il petto.

Anche soffiare delicatamente sul viso del neonato è descritto come utile, poiché questa piccola irritazione può modificare temporaneamente il ritmo respiratorio e interrompere le contrazioni. Il calore ha un effetto rilassante: avvolgere il bambino in un fascia, posare una borsa di noccioli di ciliegia calda o il contatto pelle a pelle possono aiutare. Se il singhiozzo si verifica spesso dopo l'allattamento, il flusso di latte troppo forte può esserne la causa. Un cambiamento della posizione di allattamento o un foro di suzione più piccolo può rallentare il flusso e risultare utile.

In generale il singhiozzo non è pericoloso né gravoso per i neonati. Si possono provare diverse tecniche per migliorare la situazione. Se il singhiozzo non disturba il bambino, spesso non è necessario intervenire.

Singhiozzo persistente: quando consultare un medico?

Se il singhiozzo dura a lungo o si ripresenta continuamente, non va ignorato. È consigliabile rivolgersi a un medico per chiarirne le cause. In taluni casi un singhiozzo persistente può essere un singhiozzo cronico idiopatico, per il quale non si trova una spiegazione evidente. Questa condizione è seccante e può essere molto gravosa, ma di norma è benigna e può essere trattata con terapie respiratorie e comportamentali. Talvolta possono aiutare anche farmaci che rilassano la muscolatura o agiscono sul centro del singhiozzo.

Un singhiozzo prolungato può anche essere sintomo di una malattia seria dell'apparato digerente. Infiammazioni, escrescenze o gonfiori nell'esofago, nello stomaco o nell'intestino tenue possono irritare i nervi e il diaframma e disturbare il flusso d'aria. Anche disturbi metabolici o ormonali e malattie neurologiche possono causare singhiozzo.

Bisogna prestare attenzione ad alcuni sintomi se il singhiozzo si ripete o persiste a lungo. Se dura più di un giorno o si verifica più spesso del solito, è opportuno consultare un medico. Altri segnali d'allarme sono bruciore di stomaco, rigurgito acido, dolori addominali, stanchezza, perdita di peso inspiegabile o gonfiori nella zona del collo.

È particolarmente importante consultare immediatamente un medico se il singhiozzo è associato a sintomi come mal di testa, vertigini, nausea, difficoltà nel parlare, disturbi visivi o paralisi. Questi sintomi possono indicare problemi neurologici gravi come un ictus e richiedono assistenza medica urgente. In tali casi il singhiozzo è solo un sintomo aggiuntivo, mentre gli altri disturbi sono solitamente più evidenti.

Come diagnostica il medico il singhiozzo?

In caso di singhiozzo prolungato o ricorrente è importante un esame medico per chiarire la causa. L'inizio della diagnosi è una anamnesi approfondita. Il medico chiede quando è iniziato il singhiozzo, quanto dura e quali possono essere i fattori scatenanti. Così è possibile escludere cause innocue.

Se il singhiozzo rimane inspiegato, vengono eseguiti ulteriori accertamenti. Tra questi rientrano esami di imaging come la gastroscopia, ecografie degli organi e radiografie del torace. Inoltre può essere eseguito un ECG cardiaco e, a seconda del sospetto, una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) della testa o del torace.

Nonostante questa diagnostica approfondita, a volte non si trova una causa chiara. In queste situazioni il medico parla di singhiozzo idiopatico, quando non è identificabile una malattia di base.

Come liberarsi del singhiozzo: consigli pratici

• Bevi un bicchiere d'acqua molto fredda a piccoli sorsi o rapidamente per stimolare il nervo vago nella gola e rilassare il diaframma. Questo rimedio casalingo semplice può spesso aiutare rapidamente.
• Inspira profondamente, trattieni il respiro contando fino a 20, poi espira lentamente per alleviare il diaframma e rilassare i muscoli dell'addome.
• Poni una busta di carta su bocca e naso e respira lentamente dentro e fuori. Questo metodo aumenta il contenuto di anidride carbonica nel sangue, che tramite il tronco encefalico può influenzare la regolazione della respirazione e calmare il diaframma.
• Afferra delicatamente la lingua con le dita e tirala leggermente in avanti per stimolare il nervo vago e interrompere il singhiozzo.
• Distraiti contando lentamente a ritroso da 100 per modificare la concentrazione e rilassare il diaframma.
• Sdraiati sulla schiena. Porta le ginocchia al petto e spingi le mani a terra accanto al corpo per rilassare il diaframma.
• Mettiti in bocca un cubetto di ghiaccio per stimolare il nervo vago con il freddo e fermare il singhiozzo. Anche fare gargarismi con acqua fredda può essere d'aiuto.
• Premi leggermente le palpebre. Chiudi gli occhi ed esercita una leggera pressione con la punta delle dita per rilassarti. Può anche aiutare solleticare leggermente il collo.
• Fai la verticale. Bevi un bicchiere d'acqua a testa in giù per sbloccare il diaframma grazie a una posizione corporea insolita.
• Succhia una caramella: acida, dolce o piccante, la suzione stimola la gola e calma il nervo vago.
• Chiedi a qualcuno di spaventarti inaspettatamente per distrarre la tua attenzione.
• Concentrati su respiri regolari e calmi per aumentare delicatamente il livello di anidride carbonica nel sangue.

Il singhiozzo è generalmente innocuo e scompare da solo. Se però persiste o si ripresenta frequentemente, può essere utile consultare un medico per escludere possibili cause.