Quando il corpo agisce contro se stesso

Che cos'è la tiroidite di Hashimoto?

La tiroidite di Hashimoto, chiamata anche tiroidite autoimmune, è una malattia autoimmune della tiroide. Il sistema immunitario attacca per errore il tessuto ghiandolare, con la produzione di anticorpi specifici che possono determinare la distruzione della tiroide. Si distingue tra casi con sintomi e casi in cui, pur essendo presenti auto-anticorpi, la funzione tiroidea non è compromessa.

La reazione immunitaria provoca un'infiammazione del tessuto, che riduce la produzione di ormoni importanti per la regolazione del metabolismo. Poiché la tiroide lavora in stretta collaborazione con l'ipotalamo e l'ipofisi, il danno al tessuto influenza anche il controllo ormonale responsabile dell'equilibrio ormonale. Per questo motivo Hashimoto è una delle cause più frequenti di ipotiroidismo.

Quali tipi di Hashimoto esistono?

Nella tiroidite di Hashimoto si distinguono due forme principali di decorso. Nella forma atrofica la tiroide si restringe perché il tessuto viene progressivamente distrutto. Al contrario, nella forma ipertrofica la tiroide si ingrossa, per esempio per compensare una carenza di iodio. Il danno tissutale può, alla fine, portare in entrambe le forme a un'insufficienza della funzione tiroidea.

Sintomi: come si manifesta la tiroidite di Hashimoto?

La tiroidite di Hashimoto può manifestarsi con una grande varietà di sintomi, che variano a seconda dell'andamento della malattia. All'inizio l'infiammazione della tiroide spesso passa inosservata, poiché la secrezione ormonale è ancora sufficiente. Nella forma ipertrofica può comparire un gozzo, che talvolta causa difficoltà a deglutire o una sensazione di costrizione al collo.

In alcuni casi si verifica una ipertiroidismo transitorio. Questo si manifesta con sintomi come nervosismo, palpitazioni, sudorazione, perdita di capelli e perdita di peso, nonostante l'appetito sia normale o aumentato.

Nell'evoluzione della malattia la tiroide può però non riuscire più a mantenere la sua funzione, causando un ipotiroidismo. Questo è associato a una serie di segni tipici come forte stanchezza, intolleranza al freddo, aumento di peso e difficoltà di concentrazione. Possono comparire anche sintomi come pelle secca, perdita di capelli, stitichezza e umore depresso.

Sono inoltre frequenti disturbi cognitivi ed emotivi, tra cui problemi di memoria e sbalzi d'umore. Talvolta si riscontrano anche disturbi neurologici come formicolii e intorpidimento. A causa della varietà di questi sintomi, la diagnosi viene spesso posta tardivamente.

Quali sono le cause della tiroidite di Hashimoto?

La tiroidite di Hashimoto è una malattia causata da una reazione immunitaria disfunzionale. Le cellule del sistema immunitario attaccano e distruggono le cellule tiroidee. Pur colpendo la tiroide, si tratta di una patologia del sistema immunitario le cui cause esatte non sono ancora completamente chiarite.

Una componente importante è la predisposizione genetica, poiché la malattia si riscontra con maggiore frequenza nelle famiglie ed è spesso associata ad altre malattie autoimmuni come il diabete di tipo 1 o la celiachia. Si ipotizza inoltre che un'elevata assunzione di iodio – ad esempio tramite una dieta ricca di iodio o prodotti di contrasto durante esami – possa favorire lo sviluppo della malattia in soggetti predisposti.

Inoltre, cambiamenti ormonali durante fasi come la pubertà o la menopausa, infezioni e stress psicologico potrebbero fungere da fattori scatenanti. Anche il consumo di nicotina e alcool è discusso come possibile fattore di rischio. Si ritiene che l'interazione tra predisposizione genetica e fattori esterni porti infine all'attivazione delle cellule immunitarie, che producono anticorpi contro la tiroide e causano l'infiammazione.

La maggiore frequenza della malattia nelle donne potrebbe essere legata all'influsso degli ormoni sessuali. Gli estrogeni sembrano avere un effetto favorevole alla malattia, mentre il testosterone avrebbe un effetto protettivo.

Quanto è pericolosa la tiroidite di Hashimoto?

Una tiroidite di Hashimoto non trattata può avere gravi conseguenze per la salute, soprattutto se evolve in ipotiroidismo. Un ipotiroidismo aumenta il rischio di malattie cardiovascolari e può, nei casi più estremi, portare a disturbi neurologici come crisi convulsive e alterazioni dello stato di coscienza. Anche lo sviluppo di un tumore tiroideo è stato associato a una tiroidite autoimmune non adeguatamente trattata. 

La situazione è particolarmente critica in gravidanza: se l'ipotiroidismo non viene corretto o è insufficiente, aumenta il rischio di aborti o parti prematuri. Possono inoltre insorgere persistenti disturbi dello sviluppo nel bambino. Oltre al trattamento della funzione tiroidea, è importante tenere d'occhio eventuali malattie autoimmuni concomitanti.

Come si diagnostica la tiroidite di Hashimoto?

Per la diagnosi della tiroidite di Hashimoto il medico esegue innanzitutto un esame obiettivo. Si palpano il collo per valutare la dimensione, la sensibilità alla pressione e la presenza di noduli tiroidei. In aggiunta può essere effettuata un'ecografia per visualizzare le alterazioni del tessuto, soprattutto se sono palpabili noduli o si sospettano irregolarità. Si possono rilevare sia variazioni di volume sia pattern caratteristici che variano a seconda dello stadio della malattia.

Parte fondamentale della diagnostica sono gli esami di laboratorio, con la misurazione degli ormoni tiroidei tiroxina (T4) e triiodotironina (T3) e dell'ormone stimolante TSH nel sangue. In questo modo è possibile valutare la funzione tiroidea. Contemporaneamente si ricerca la presenza di auto-anticorpi specifici, in particolare contro l'enzima tireoperossidasi (TPO) e la tireoglobulina. Valori elevati di questi auto-anticorpi sono un importante elemento a favore di una malattia autoimmune. 

Poiché i valori ormonali possono variare nel tempo, sono spesso necessarie più prelievi di sangue. Per escludere o confermare malattie autoimmuni associate possono essere necessari ulteriori accertamenti. Una diagnosi sicura richiede generalmente una valutazione medica, poiché i test fai-da-te non sono sufficienti.

Come può essere un'alimentazione adatta in caso di Hashimoto: consigli pratici

• Poiché Hashimoto è associato a infiammazioni croniche della tiroide, è consigliabile un'alimentazione antinfiammatoria. Privilegiate alimenti come pesce, noci, semi e oli vegetali di qualità come l'olio d'oliva o di colza, che forniscono acidi grassi salutari in grado di attenuare i processi infiammatori.
• Evitate inoltre il consumo frequente di carne grassa, salumi e uova ad alto contenuto di grassi, poiché l'acido arachidonico in essi presente può aumentare la produzione di sostanze infiammatorie e peggiorare l'andamento della malattia.
• Zucchero e carboidrati raffinati, ad esempio pane bianco e prodotti da forno con farina bianca, dovrebbero essere consumati con moderazione. Provocano oscillazioni della glicemia che favoriscono l'infiammazione e possono aggravare i sintomi.
• Prestate attenzione ed evitate, per quanto possibile, prodotti contenenti oli vegetali parzialmente idrogenati e grassi trans. Si trovano soprattutto negli alimenti industriali, nelle patatine e in alcuni prodotti da forno e sono associati a un aumento dell'infiammazione cronica.
• Riducete il consumo di cereali contenenti glutine se siete sensibili. Come alternative senza glutine sono adatte le pseudo-cereali come il grano saraceno, l'amaranto e la quinoa, nonché il miglio e il riso, poiché non alimentano i processi infiammatori.
• Integrate nella vostra dieta alimenti ricchi di omega-3. Questi acidi grassi polinsaturi hanno un'azione antinfiammatoria e si trovano ad esempio nel pesce azzurro come il salmone, ma anche nelle noci, nei semi di lino e nei semi di canapa.
• Fornitevi quotidianamente di fonti naturali di vitamine antinfiammatorie come la vitamina C (peperoni, cavoletti di Bruxelles, agrumi), la vitamina E (noci, semi) e il beta-carotene (carote, zucca, pomodori). Ciò aiuta a ridurre lo stress ossidativo nel corpo.
• Sfruttate il potere dei composti vegetali secondari per rafforzare le difese immunitarie e ridurre l'infiammazione. I flavonoidi si trovano per esempio nelle bacche, nelle mele e nelle cipolle, i glucosinolati nei cavoli e nei ravanelli e la curcumina nella curcuma, particolarmente efficace in combinazione con il pepe nero.
• Alimenti ricchi di fibre come avena, legumi, semi di lino e semi di psyllium aiutano, tramite la formazione di acido butirrico nell'intestino, ad abbassare il pH e a contrastare l'infiammazione e lo stress ossidativo.
• Procedete con cautela riguardo allo iodio. Un apporto adeguato tramite sale iodato, latticini o uova è importante. Alimenti ad alto contenuto di iodio come alcune alghe o integratori iodici dovrebbero essere assunti solo dopo consulto con il medico.
• Il selenio è un nutriente essenziale che supporta la funzione tiroidea e possiede proprietà antiossidanti. Si trova soprattutto nelle noci del Brasile, nel pesce e nelle uova. Già una o due noci del Brasile al giorno possono coprire bene il fabbisogno.
• In caso di gastrite autoimmune associata, evitate cibi molto piccanti, grassi o fortemente speziati, così come caffè e prodotti affumicati. Un bicchiere d'acqua e limone prima dei pasti può favorire la digestione.
• Rinunciate in modo coerente ad alcool e tabacco, poiché queste sostanze favoriscono l'infiammazione e possono compromettere la funzione tiroidea. 

La tiroidite di Hashimoto richiede spesso molta pazienza, ma con un trattamento mirato e uno stile di vita consapevole i sintomi possono attenuarsi e il benessere migliorare.