Discrètes, mais douloureuses comme du feu

Qu'est-ce qu'une angine (amygdalite) ?

Une angine, médicalement appelée tonsillite ou angina tonsillaris, est une inflammation des amygdales palatines. Ces deux organes lymphatiques se situent sur les côtés de l'arrière de la gorge, juste derrière la luette, et sont généralement bien visibles quand la bouche est grande ouverte. Ils font partie du système immunitaire et du cercle lymphatique pharyngé, qui a pour fonction d'empêcher les agents pathogènes d'entrer par la bouche et le nez.

Lors d'une angine, il y a une réaction du système immunitaire aux germes envahisseurs, provoquant un gonflement marqué et une rougeur des amygdales. Parfois, du pus est visible, ce qui indique une réaction inflammatoire plus intense. La maladie débute souvent de façon soudaine et peut évoluer avec une gravité variable – allant de symptômes légers à des inflammations prononcées accompagnées d'une altération marquée de l'état général. Une seule amygdale ou les deux peuvent être affectées. Un examen médical précis permet d'évaluer correctement l'évolution et de planifier d'éventuelles mesures.

Existe-t-il différentes formes d'angine ?

Oui, il existe plusieurs formes qui diffèrent par leur évolution, leur cause et leur fréquence. L'angine aiguë survient en général de façon soudaine et est le plus souvent causée par des virus, plus rarement par des bactéries. Les enfants et les adolescents, dont le système immunitaire est encore en développement, sont particulièrement touchés. Un état général affaibli peut également augmenter le risque. En règle générale, cette forme guérit sans séquelle en une à deux semaines.

Une angine purulente est une forme plus sévère. Une surinfection bactérienne, souvent due à des streptocoques, peut entraîner la formation de pus sur les amygdales. Cette forme peut survenir dans le cadre de certaines maladies comme la scarlatine ou la mononucléose infectieuse et nécessite une attention particulière.

Si l'angine se répète plusieurs fois au cours d'une année, on parle d'angine récidivante. Les périodes sans symptôme entre les épisodes aigus sont souvent courtes. Une cause possible est que les infections ne guérissent pas complètement et que des résidus bactériens et des cellules mortes s'accumulent dans les crevasses des amygdales (appelées cryptes), favorisant de nouvelles inflammations.

On évoquait autrefois aussi une angine chronique. Aujourd'hui, on entend plutôt par là un tissu amygdalien durablement modifié après des infections répétées. Il n'y a alors généralement plus d'inflammation active, mais une perturbation persistante de la fonction des amygdales, qui peut entraîner des difficultés à avaler ou un malaise général. Dans de tels cas, une ablation chirurgicale des amygdales peut être envisagée pour des raisons médicales.

Quels sont les symptômes typiques d'une angine ?

Les signes typiques d'une angine se manifestent surtout au niveau de la gorge. Les symptômes les plus fréquents sont de vives maux de gorge et des douleurs à la déglutition, provoqués par les amygdales nettement hypertrophiées et rougies. Celles-ci sont souvent recouvertes de dépôts blanchâtres à jaunâtres, en particulier en cas d'infection bactérienne. De plus, les ganglions lymphatiques du cou sont souvent augmentés et sensibles à la pression.

Un malaise général avec fatigue, maux de tête et hausse de la température corporelle, parfois accompagné de frissons, est fréquent. La voix peut également se modifier chez certaines personnes. Dans certains cas, les douleurs pharyngées irradient jusqu'aux oreilles.

Chez les enfants, des symptômes moins typiques peuvent apparaître. Par exemple, des douleurs abdominales, des nausées ou des vomissements peuvent prédominer, ce qui complique le diagnostic. Si des virus sont en cause, des signes de rhume tels que toux, nez qui coule ou enrouement surviennent souvent en même temps. Une inflammation de tout le pharynx peut aussi être associée à l'angine.

Qu'est-ce qui provoque une angine ?

Les angines peuvent être causées par une grande variété d'agents pathogènes, les infections virales représentant la majorité des cas. Elles surviennent souvent dans le cadre d'infections respiratoires courantes dues à des virus du rhume comme les rhinovirus, les adénovirus ou les virus de la grippe. Le virus Epstein-Barr, responsable de la mononucléose infectieuse, peut également en être la cause. Les virus pénètrent généralement par gouttelettes et atteignent le tissu sensible des amygdales. En tant que partie du système immunitaire, les amygdales réagissent rapidement aux agents envahisseurs.

Outre les virus, des bactéries peuvent aussi être responsables d'une angine. Les agents fréquents comprennent notamment les streptocoques du groupe A, comme Streptococcus pyogenes. Mais d'autres bactéries, telles que les pneumocoques, Haemophilus influenzae ou des staphylocoques, sont possibles. Une infection bactérienne survient souvent lorsqu'une défense affaiblie par une infection virale préalable ne parvient plus à contenir les germes. Parfois, une surinfection bactérienne s'ajoute à une inflammation virale préexistante.

Une angine est-elle contagieuse ?

Oui, une angine est contagieuse, en particulier pendant la phase aiguë de la maladie. La transmission se fait principalement par gouttelettes émises lors de la toux, des éternuements ou de la parole. Ces petites gouttelettes de salive peuvent contenir des virus ou des bactéries et se propager dans l'air vers d'autres personnes.

Le contact physique direct, par exemple lors d'un baiser, augmente également nettement le risque de transmission. Une transmission indirecte est possible via des objets partagés : les agents pathogènes passent des mains, des poignées de porte ou d'autres surfaces à la bouche, au nez ou aux yeux et atteignent ainsi les muqueuses.

La durée de contagiosité dépend fortement de l'agent en cause et du traitement. Pour une angine virale, le risque de contagion dure en général tant que persistent des symptômes comme la toux ou le nez qui coule. Une angine bactérienne non traitée peut rester contagieuse pendant plusieurs semaines. En revanche, lorsqu'un antibiotique est bien pris, la personne est en règle générale considérée comme non contagieuse environ 24 heures après le début du traitement.

Quand faut-il retirer les amygdales ?

Une ablation chirurgicale des amygdales palatines n'est envisagée que si certaines conditions sont remplies, car l'intervention comporte des risques. Chez l'adulte, la question d'une opération se pose généralement lorsque les épisodes d'inflammation sont très fréquents et altèrent nettement la qualité de vie.

Règle empirique : si une angine d'origine bactérienne survient environ sept fois en un an, cinq fois en deux ans ou trois fois en trois ans, une tonsillectomie peut être envisagée. Il est crucial de s'assurer qu'il s'agit bien d'infections bactériennes. Un prélèvement pharyngé peut servir à confirmer le diagnostic.

Si des traitements antibiotiques répétés ont été nécessaires et que les symptômes limitent fortement la vie quotidienne, par exemple par des arrêts de travail fréquents ou des douleurs intenses, une opération est plus souvent envisagée. Il convient toutefois d'exclure soigneusement d'autres causes et d'évaluer une éventuelle tendance accrue aux saignements, qui augmenterait le risque opératoire.

Comment traite-t-on une angine ?

Le traitement d'une angine dépend essentiellement de la cause. En cas d'infection virale, il n'existe pas de traitement médicamenteux étiologique, les virus ne répondant pas aux antibiotiques. Dans ces situations, les soins médicaux visent surtout à soulager les symptômes pendant que le système immunitaire élimine l'agent infectieux.

Si une infection bactérienne est identifiée, par exemple grâce à un prélèvement pharyngé, un traitement antibiotique ciblé peut s'avérer nécessaire. Ces antibiotiques aident à supprimer l'inflammation, raccourcir la durée de la maladie et diminuer le risque de complications. Pour garantir l'efficacité et éviter le développement de résistances, il est indispensable de prendre les antibiotiques prescrits pendant toute la durée recommandée.

Dans de rares cas, un abcès peut se développer dans la région pharyngée à la suite d'une angine. Un traitement médicamenteux seul ne suffit alors plus et une intervention chirurgicale visant à retirer ou drainer l'abcès devient nécessaire. Si les angines se répètent sur une longue période, notamment chez l'enfant ou l'adolescent, l'option d'une ablation partielle ou totale des amygdales est évaluée en concertation avec le médecin.

Conseils pratiques en cas d'angine

• Selon votre confort, posez des compresses chaudes ou froides. Pour une compresse chaude, écrasez des pommes de terre cuites, enveloppez-les dans un tissu et appliquez la compresse sur le cou pendant 20 minutes. Pour une compresse rafraîchissante, étalez du fromage blanc sur un tissu en coton, enveloppez-le et appliquez la compresse 15 minutes en cas de gonflement.
• Buvez régulièrement des tisanes chaudes en petites gorgées. Le sauge, la camomille ou le thym sont idéaux. Versez une cuillère à soupe d'herbes sèches dans 250 millilitres d'eau chaude, laissez infuser dix minutes et buvez-en trois à quatre fois par jour.
• Gargarisez-vous deux à trois fois par jour avec une solution saline tiède. Dissolvez ½ cuillère à café de sel de mer dans 200 ml d'eau tiède. Gargarisez pendant environ 30 secondes puis recrachez la solution.
• Parlez le moins possible afin de ménager votre voix. Utilisez des notes écrites ou la fonction mémo de votre téléphone si nécessaire. Évitez même de chuchoter.
• Arrêtez complètement de fumer — y compris le tabagisme passif. Évitez les pièces enfumées, car la fumée, même passive, peut irriter davantage les amygdales enflammées.
• Humidifiez l'air ambiant par des moyens simples. Par exemple, suspendez une serviette humide sur le radiateur ou placez un bol d'eau sur le radiateur. Cela prévient le dessèchement des muqueuses.
• Évitez les boissons froides, gazeuses ou acides. Privilégiez de l'eau tiède ou une tisane non sucrée. Évitez également le jus d'orange, qui peut irriter la gorge en raison de son acidité.
• Sucer régulièrement des pastilles sans sucre contenant des ingrédients apaisants. Recherchez des composants tels que la mousse d'Islande ou la sauge. Laissez fondre lentement la pastille, ne la mâchez pas.
• Privilégiez des aliments mous et tièdes comme des soupes, du porridge ou des légumes tendres. Évitez les croûtes, les pains durs ou les plats très chauds pour ne pas irriter davantage la gorge.
• Assaisonnez vos repas plutôt doucement et évitez le piment, le poivre et le vinaigre. Des épices douces comme le curcuma ou une pincée de gingembre peuvent toutefois avoir un effet favorable.
• Inhalez plusieurs fois par jour au-dessus d'un bol d'eau chaude. Ajoutez éventuellement des fleurs de camomille ou de la sauge. Penchez-vous au‑dessus du bol en vous couvrant la tête avec une serviette et respirez profondément pendant dix minutes.

Une angine est certes désagréable, mais le plus souvent bien traitable. Si les amygdales sont nettement enflées et qu'une fatigue ou des maux de gorge apparaissent, il convient de consulter un médecin. Les remèdes maison comme les compresses et les gargarismes peuvent utilement compléter le traitement.