Pour traverser l'enfer sur terre

Qu'est-ce que la chaleur ?

La chaleur désigne l'augmentation de la température ambiante perçue subjectivement, que beaucoup de personnes trouvent désagréable ou éprouvante. On confond souvent chaleur et chaleur sensible (ou chaleur/thermique), mais d'un point de vue physique ce sont des notions distinctes. La chaleur décrit l'état défini par la température. La chaleur en tant que forme d'énergie, en revanche, est transportée par une différence de température entre un système et son environnement.

Lorsque la température extérieure augmente et que le corps absorbe plus de chaleur qu'il ne peut en évacuer par ses mécanismes naturels de refroidissement, cela peut devenir problématique. La température corporelle augmente et le risque de stress thermique s'accroît. Surtout à des températures supérieures à 30 °C, de nombreuses personnes en Europe centrale ont plus de difficultés à réguler leur température corporelle. Selon l'état de santé, l'âge et l'acclimatation à la chaleur, cela peut entraîner des dangers pour la santé.

Que se passe-t-il dans le corps en cas de chaleur ?

Lorsque le corps est exposé à des températures élevées, il réagit par divers mécanismes physiologiques pour maintenir la température corporelle. L'une des premières réactions est la dilatation des vaisseaux sanguins, ce qui augmente la circulation cutanée. Cela permet d'évacuer l'excès de chaleur corporelle. Toutefois, cela entraîne aussi une baisse de la pression artérielle, ce qui peut affecter la capacité physique.

Un autre processus important est la transpiration. Le corps produit de la sueur pour humidifier la peau. Par évaporation de la sueur, la chaleur corporelle est dissipée et le corps est refroidi. Il est cependant crucial d'apporter suffisamment de liquides et d'électrolytes, car le corps perd des minéraux importants en cas de forte transpiration.

Une forte humidité de l'air constitue un défi supplémentaire. Si l'humidité est trop élevée, l'évaporation de la sueur est entravée, car l'air est déjà saturé en vapeur d'eau. Cela affecte le mécanisme de refroidissement et fait que le corps est moins efficacement rafraîchi.

Si la température dépasse 40 degrés Celsius, le corps est fortement mis à l'épreuve. À une température corporelle de 42 °C, cela peut devenir potentiellement mortel , car les protéines du corps sont détruites et l'organisme peut s'effondrer. Il est donc important que le corps évacue efficacement l'excès de chaleur pour éviter ces températures extrêmes.

Qui est particulièrement vulnérable à la chaleur ?

Lors de températures extrêmes, sont notamment à risque les personnes dont la capacité d'autorégulation de la température corporelle est réduite ou celles qui appartiennent à des groupes à risque en raison de maladies préexistantes. Il s'agit en particulier des personnes âgées, qui transpirent souvent moins et ressentent moins la soif. Les personnes atteintes de maladies chroniques, en particulier cardiovasculaires, font également partie des groupes à risque, car la chaleur augmente la charge sur le système circulatoire.

En outre, les nouveaux-nés, les jeunes enfants, les personnes dépendantes de soins et les sdf sont particulièrement vulnérables, car ils peuvent généralement moins se protéger de la chaleur. Sont aussi exposées les personnes qui travaillent physiquement de manière intensive ou qui restent à l'extérieur, car leur température corporelle augmente plus rapidement.

Certaines médications comme les diurétiques ou les antidépresseurs peuvent aussi jouer un rôle, car elles diminuent la capacité du corps à se refroidir. De plus, les personnes sans pathologie préalable ne sont pas à l'abri de la chaleur, surtout si elles s'efforcent physiquement, consomment de l'alcool ou prennent des produits stupéfiants. Cela peut altérer la capacité d'adaptation du corps.

La chaleur extrême a-t-elle un impact sur la santé mentale ?

Il est démontré que la chaleur extrême a un effet négatif sur la santé mentale. Des études montrent qu'elle augmente le risque de troubles psychiques tels que anxiété et humeur dépressive. Les personnes âgées, les groupes socialement défavorisés et les personnes avec des troubles mentaux préexistants sont particulièrement à risque, car la chaleur peut aggraver les symptômes existants. Par ailleurs, une chaleur persistante augmente le potentiel d'agressivité, ce qui a été associé à une hausse des comportements violents.

La performance cognitive est également affectée par les hautes températures. Un autre effet psychique possible est la solastalgie ou « anxiété climatique », un état de tension et d'inquiétude face à la crise climatique. Ce sentiment d'impuissance peut entraîner une libération accrue d'hormones du stress comme le cortisol. Sur le long terme, cela pourrait favoriser l'apparition de troubles dépressifs.

De plus, de fortes variations de température peuvent aggraver les dépressions estivales. Cette forme de dépression saisonnière est moins fréquente que la dépression hivernale, mais elle est associée entre autres à des troubles du sommeil, de l'irritabilité et à une altération de la production de mélatonine.

Quelles maladies sont causées par la chaleur ?

Par temps extrêmement chaud, divers problèmes de santé de gravité variable peuvent survenir avec des symptômes différents. Une conséquence fréquente est le coup de soleil (sunstroke), qui se produit lorsque la tête est exposée trop longtemps au soleil direct sans protection comme une casquette ou un chapeau. Les symptômes typiques sont maux de tête, nausées, vertiges, fièvre et, dans les cas graves, altérations de la conscience et convulsions.

Un autre état grave est le coup de chaleur. Il survient lorsque la capacité du corps à réguler la température par la transpiration est dépassée. Cela conduit à une hausse rapide de la température corporelle au-dessus de 40 °C. Un coup de chaleur peut provoquer des altérations de la conscience, une perte de connaissance et un gonflement cérébral et nécessite une aide médicale immédiate.

Un effondrement dû à la chaleur est surtout causé par de longues périodes debout par forte chaleur et entraîne une chute rapide de la pression artérielle. Cela peut provoquer des vertiges, de la faiblesse et parfois une perte de connaissance. Sont particulièrement à risque les personnes souffrant de troubles cardiaques ou vasculaires ou celles prenant des diurétiques.

Les crampes de chaleur surviennent souvent après un effort physique par temps chaud. En transpirant excessivement, le corps perd des électrolytes essentiels, ce qui peut provoquer des crampes musculaires douloureuses, notamment dans les jambes, les bras ou le bas-ventre.

D'autres affections liées à la chaleur incluent l'éruption de chaleur, due à l'obstruction des glandes sudoripares et se manifestant par de petites cloques qui démangent, ainsi que les boutons de chaleur provoqués par l'obstruction des glandes sébacées. Ils surviennent surtout avec des vêtements trop serrés ou peu respirants. Les œdèmes d'origine thermique, touchant principalement les parties inférieures des jambes, résultent d'une dilatation des vaisseaux sanguins et d'une rétention accrue d'eau et de sel dans l'organisme.

Comment se protéger de la chaleur : conseils pratiques

• Buvez au moins 2–3 litres de liquide par jour lors d'une vague de chaleur. Les boissons fraîches mais pas glacées comme l'eau, les tisanes ou les jus allongés conviennent le mieux. Évitez les boissons trop froides, car elles peuvent stimuler la transpiration et provoquer un apport de chaleur supplémentaire.
• Réduisez les repas riches en graisses et difficiles à digérer et privilégiez des plats faciles à digérer comme des salades, des légumes, des fruits riches en eau (par ex. melons, concombres) et des produits complets. Ces aliments aident à réguler l'équilibre hydrique et apportent vitamines et minéraux.
• Portez des vêtements légers et clairs en fibres naturelles comme le coton ou le lin, qui laissent la peau respirer et maintiennent le corps au frais. Les couleurs foncées absorbent davantage de rayonnement solaire – évitez-les en été pour prévenir la surchauffe. Protégez la tête et les yeux avec un chapeau à larges bords et des lunettes de soleil avec protection UV.
• Pour maintenir la température intérieure sous 26 °C, occultez les fenêtres pendant la journée et évitez les sources de chaleur comme les fours ou les appareils électriques. Aérez le matin et le soir lorsque l'air extérieur est plus frais et utilisez un ventilateur pour améliorer la circulation de l'air.
• Appliquez régulièrement des écrans solaires à indice élevé (au moins SPF 30) sur toutes les zones exposées pour éviter les coups de soleil et les dommages cutanés. Les zones sensibles comme le visage et la nuque nécessitent une attention particulière.
• Privilégiez la douche tiède plutôt que froide pour ouvrir les pores et laisser la chaleur corporelle s'échapper. Un bain de pieds frais ou l'arrosage des poignets et de la nuque avec de l'eau froide peut aussi apporter une rafraîchissement rapide.
• Si vous souhaitez faire du sport, déplacez votre entraînement aux heures les plus fraîches de la journée. Le vélo, la natation ou la randonnée sont idéaux, car ces activités sont moins éprouvantes pour le corps par fortes températures.
• Surveillez l'hydratation en cas de diabète : buvez régulièrement, surtout par temps chaud. L'eau ou les thés non sucrés sont idéaux, tandis que les boissons sucrées et l'alcool sont à éviter. Veillez à conserver l'insuline correctement et à mesurer régulièrement votre glycémie.
• Marchez sur des surfaces herbeuses ou empruntez des rues ombragées par des arbres pour réduire la chaleur réfléchie par les surfaces. Cela protège vos pieds et aide à prévenir une surchauffe.
• En été, les périodes de canicule et les nuits tropicales liées au changement climatique entraînent une élévation marquée des températures, en particulier diurnes – surveillez les alertes de chaleur, cherchez de l'ombre pour vous rafraîchir et prenez des pauses régulières afin d'éviter le malaise.
• Si vous ou une personne autour de vous présentez des symptômes tels que vertiges, nausées ou confusion, cherchez immédiatement de l'ombre, buvez de l'eau et, si nécessaire, contactez les services d'urgence.

Pour faire face aux défis posés par la chaleur, il est essentiel d'écouter son corps et de prendre des mesures préventives. Avec une bonne préparation, nous pouvons mieux supporter la chaleur estivale et protéger notre santé.