Quand un petit stimulus a un grand effet

Pourquoi éternue-t-on ?

Éternuer est un réflexe naturel qui consiste à expulser brusquement et violemment de l'air par le nez et la bouche. Ce processus est déclenché par une irritation de la muqueuse nasale. Cette irritation peut être causée par des substances étrangères telles que le pollen, les acariens ou les poils d'animaux, mais aussi par d'autres facteurs tels qu'une exposition soudaine à la lumière.

Lors d'une telle irritation, les cellules nerveuses concernées envoient des signaux au tronc cérébral via le nerf trijumeau. Il en résulte une activité coordonnée de différents muscles impliqués dans le processus d'éternuement. Il s'agit notamment des muscles faciaux, des muscles du cou et de la poitrine, ainsi que du diaphragme, qui se contracte fortement. Simultanément, la tête est inclinée vers l'arrière, tandis que les cordes vocales du larynx se ferment brièvement pour produire un puissant souffle d'air. D'un point de vue physiologique, l'éternuement est une forme de respiration qui se caractérise par sa rapidité et son caractère explosif et qui fait intervenir les mêmes muscles que ceux qui jouent un rôle dans la respiration normale. Contrairement au contrôle conscient et même à l'interruption de la respiration, l'éternuement est un réflexe qui ne peut être supprimé volontairement.

Qu'est-ce qui déclenche l'éternuement ?

L'éternuement peut être provoqué par divers facteurs, principalement liés à une irritation de la muqueuse nasale. Les crises d'éternuements surviennent souvent en relation avec une inflammation des muqueuses nasales, causée soit par des réactions allergiques, soit par des infections. Dans le cas de la forme allergique, le système immunitaire réagit de manière hypersensible à certaines substances environnementales, telles que le pollen, les acariens ou les poils d'animaux. Cela entraîne des symptômes typiques tels que des démangeaisons et des éternuements fréquents. Les causes infectieuses résultent généralement d'une infection virale ou bactérienne des voies respiratoires supérieures, par exemple dans le cadre d'un rhume. Les germes peuvent alors se propager davantage lors des éternuements. Mais des irritants non infectieux tels que certains médicaments, des changements hormonaux ou des facteurs environnementaux tels que la poussière, la fumée, les températures froides ou les épices fortes peuvent également irriter la muqueuse nasale et provoquer des crises d'éternuements.

Outre les déclencheurs fréquents, il existe également des déclencheurs plus spécifiques et plutôt rares, qui méritent toutefois d'être mentionnés. Ainsi, l'activité physique ou les états émotionnels peuvent jouer un rôle. Chez certaines personnes, on observe également des éternuements dans des contextes situationnels, par exemple après une expérience sexuelle intense. Il existe également certains cas où les crises d'éternuements sont liées à certaines maladies neurologiques ou accompagnent des crises de maux de tête.

Pourquoi le soleil fait-il éternuer certaines personnes ?

Le phénomène qui pousse certaines personnes à éternuer lorsqu'elles regardent la lumière vive du soleil est appelé réflexe photique . Il serait dû à une particularité génétique du système nerveux.

Chez les personnes concernées, certains nerfs de la tête sont exceptionnellement proches les uns des autres, en particulier le nerf trijumeau, qui est responsable du visage, du nez et de certaines parties de la mâchoire, et le nerf optique, qui transmet les impressions visuelles de l'œil au cerveau. La forte stimulation lumineuse lors d'un regard soudain vers le soleil peut entraîner un débordement des impulsions nerveuses. La stimulation du nerf optique se propage alors au nerf trijumeau. Celle-ci est interprétée à tort comme un signal déclenchant un réflexe d'éternuement.

Cette réaction se produit principalement lors d'un passage soudain d'un environnement sombre à un environnement très lumineux et pas nécessairement en raison de la luminosité pure. Les lunettes de soleil n'offrent donc souvent qu'une protection limitée, car le réflexe se déclenche avant que les yeux ne soient complètement protégés.

Bien que le réflexe éternuement photique soit généralement inoffensif dans la vie quotidienne, il est recommandé d'y être préparé, en particulier lors d'activités telles que le vélo ou la conduite automobile. En effet, l'éternuement est associé à la fermeture instinctive des yeux, ce qui réduit temporairement la perception.

Éternuer fréquemment est-il un bon signe ?

Dans de nombreux cas, éternuer fréquemment est le signe que le corps réagit activement à des stimuli, ce qui est fondamentalement positif. En éternuant, l'organisme tente d'éliminer les substances étrangères ou les agents pathogènes des voies respiratoires. Le souffle d'air qui en résulte nettoie les muqueuses nasales et protège ainsi contre les infections. Même au début d'un rhume, les éternuements fréquents indiquent que les défenses immunitaires sont actives et que les muqueuses réagissent aux intrus.

Néanmoins, les éternuements fréquents ne sont pas toujours inoffensifs. Ils peuvent également être le signe d'allergies, d'un air ambiant sec ou d'une muqueuse nasale sensible. Si les éternuements persistent pendant une longue période ou s'accompagnent d'autres symptômes tels que des démangeaisons, des yeux larmoyants ou des problèmes respiratoires, il convient de consulter un médecin.

Comment réprimer les éternuements ?

D'un point de vue médical, il n'est pas recommandé de réprimer consciemment un éternuement, par exemple en se bouchant le nez ou en fermant la bouche, car cela peut comporter des risques importants. Lors d'un éternuement, l'air s'échappe des poumons à très grande vitesse, ce qui est comparable à un ouragan. Cela provoque une forte augmentation de la pression dans les voies respiratoires.

Si ce réflexe est réprimé, la force accumulée ne se libère pas vers l'extérieur. Au lieu de cela, elle peut endommager les tissus de la muqueuse nasale. Cela peut entraîner de fines fissures à travers lesquelles des agents pathogènes peuvent pénétrer dans des zones normalement protégées telles que les sinus ou l'oreille moyenne. Cela peut provoquer des inflammations et, dans le pire des cas, entraîner des lésions du tympan. Des vertiges, des lésions du diaphragme ou la rupture de petits vaisseaux sanguins font également partie des complications potentielles.

Lorsque nous éternuons, nos yeux se ferment par réflexe, sans que nous puissions contrôler volontairement ce processus. Cela sert probablement à protéger les yeux des agents pathogènes expulsés lors de l'éternuement et à empêcher que la pression élevée qui en résulte ne sollicite les globes oculaires. La fermeture des yeux fait partie de la réaction musculaire inconsciente du visage pendant l'éternuement.

Que faire contre les éternuements : conseils pratiques

• En cas d'éternuements fréquents causés par une infection virale telle qu'un rhume ou une grippe, les lavages nasaux ou les inhalations d'huiles essentielles peuvent aider. Ils favorisent le nettoyage de la muqueuse nasale et soulagent les symptômes.
• En cas d'infection bactérienne, il est important de consulter un médecin afin qu'il puisse prescrire un antibiotique si nécessaire pour lutter de manière ciblée contre les agents pathogènes et réduire ainsi les éternuements.
• Si vous souffrez d'éternuements dus à des allergies, vous devez d'abord essayer d'éviter les allergènes qui les provoquent. Cela implique, par exemple, d'éviter autant que possible de rester à l'extérieur lorsque le pollen est présent dans l'air ou d'équiper les fenêtres de moustiquaires anti-pollen.
• En cas d'allergie aux acariens, vous devez utiliser des housses anti-acariens spéciales pour les matelas et les oreillers. Lavez également régulièrement votre linge de lit à au moins 60 °C afin de tuer les acariens et de réduire les irritations nasales.
• L'utilisation de purificateurs d'air et de filtres à air dans les pièces à vivre peut contribuer à réduire considérablement la concentration de particules allergènes telles que la poussière et le pollen dans l'air et ainsi prévenir les crises d'éternuements.
• Veillez à laver régulièrement les peluches ou autres textiles susceptibles d'être contaminés par des allergènes ou, à défaut, à les congeler pendant quelques heures afin de tuer les acariens, par exemple.
• En cas d'allergies, vous pouvez utiliser des sprays nasaux salins qui humidifient les muqueuses, éliminent les allergènes et apaisent l'intérieur du nez. Cette application peut également être utilisée en complément avant l'utilisation de sprays nasaux à base de cortisone.
• Les antihistaminiques aident à inhiber la réaction allergique qui déclenche les crises d'éternuements. Prenez-les sous forme de comprimés ou de spray nasal, selon les recommandations, afin de soulager les symptômes de manière ciblée. Pour éviter la propagation des virus et des bactéries, éternuez dans un mouchoir jetable et jetez-le immédiatement. Vous protégerez ainsi votre entourage contre la contagion.
• Si vous n'avez pas de mouchoir à portée de main, éternuez dans le creux de votre coude. C'est mieux que d'éternuer dans vos mains, car cela limite la propagation des agents pathogènes.
• Après avoir éternué ou vous être mouché, lavez-vous toujours soigneusement les mains afin d'éviter la transmission d'agents pathogènes sur les surfaces ou à d'autres personnes.
• En passant régulièrement l'aspirateur équipé d'un filtre HEPA, vous réduisez la quantité de poussière domestique et d'allergènes dans votre logement et diminuez ainsi les crises d'éternuements.
• Un nettoyage régulier de votre logement, y compris des meubles et des rideaux, réduit la charge allergène dans votre environnement et peut contribuer à réduire les éternuements.
• Tenez un journal de vos symptômes afin de documenter vos crises d'éternuements et les troubles qui les accompagnent. Cela permettra à votre médecin de vous recommander plus facilement un traitement ciblé et personnalisé.
• Si les éternuements persistent pendant une longue période ou provoquent des symptômes très gênants, consultez un médecin. Un test d'allergie permettra de déterminer si un traitement ciblé est nécessaire.

Bien que les éternuements soient souvent perçus comme gênants, ils remplissent une fonction protectrice importante pour notre santé. Grâce à des stratégies éprouvées et à un peu d'attention, il est possible de réduire les crises d'éternuements fréquentes afin que vous vous sentiez mieux dans toutes les situations.