Quand les douleurs abdominales reviennent sans cesse

Qu'est-ce que le côlon irritable (le syndrome de l'intestin irritable) ?

Le syndrome de l'intestin irritable (SII), également appelé Irritable Bowel Syndrome (IBS), est l'une des dysfonctions du tube digestif les plus fréquentes, pouvant affecter l'ensemble du système digestif. Même après des examens médicaux approfondis, aucune cause organique n'est retrouvée pour expliquer les symptômes pénibles, ce qui complique grandement la situation des personnes concernées.

Environ 20 % de la population des pays industrialisés est touchée, les femmes étant environ deux fois plus souvent atteintes que les hommes. Les symptômes apparaissent généralement entre 20 et 30 ans et peuvent persister pendant des mois voire des années. Un lien est souvent établi avec une infection intestinale antérieure et la prise d'antibiotiques. 

Actuellement, le SII est perçu comme un dysfonctionnement de l'axe intestin-cerveau. La communication entre le système nerveux central, le système nerveux autonome et l'intestin est perturbée, ce qui se traduit par une motricité intestinale altérée et une activité immunitaire augmentée de la muqueuse intestinale.

Le syndrome de l'intestin irritable est défini selon trois critères. Premièrement, des douleurs abdominales ou des ballonnements doivent durer plus de trois mois ou réapparaître de façon récurrente et être associés à des modifications du transit. Deuxièmement, les symptômes doivent être suffisamment sévères pour inciter la personne à consulter ou pour altérer significativement la qualité de vie. Et troisièmement, aucune autre maladie ne doit mieux expliquer les symptômes. 

Selon les symptômes prédominants, le SII est subdivisé en quatre types : SII avec constipation prédominante (IBS-C), SII avec diarrhée prédominante et selles fréquentes (IBS-D), SII mixte avec alternance de constipation et diarrhée (IBS-M) et SII non classifié (IBS-U).

Quels sont les symptômes du syndrome de l'intestin irritable ?

Le SII présente une multitude de symptômes typiques, qui varient d'une personne à l'autre mais durent généralement au moins trois mois. Les plaintes principales sont les douleurs abdominales et des crampes dans le bas-ventre, souvent soulagées par la défécation. Les ballonnements et une sensation désagréable de plénitude s'accompagnent fréquemment de bruits intestinaux audibles. 

Des modifications du transit sont fréquentes : constipation, diarrhée ou alternance des deux. La sensation de ne pas vider complètement les intestins et la présence de mucus dans les selles sont également possibles. 

Ces symptômes surviennent souvent après les repas et peuvent être aggravés par le stress. Après un repas trop copieux, les enzymes digestives peuvent être insuffisantes, entraînant une dyspepsie fermentaire et putréfactive.

Des symptômes associés tels que nausées, reflux, éructations ainsi que des troubles psychiques comme l'anxiété, la dépression et les troubles du sommeil sont également fréquents. Bien que les symptômes altèrent souvent fortement la qualité de vie, ils ne mettent pas la vie en danger. 

Quelles sont les causes du SII ?

Les causes du syndrome de l'intestin irritable sont multiples et pas entièrement élucidées. On suppose qu'il y a une interaction de plusieurs facteurs.

Chez les patients atteints, les aliments peuvent traverser le tube digestif trop rapidement ou trop lentement, conduisant respectivement à une diarrhée ou une constipation. Des troubles du système nerveux entérique (SNE), également appelé « cerveau intestinal" », peuvent provoquer des mouvements intestinaux désynchronisés. 

La flore intestinale perturbée joue également un rôle. Une dysbiose, avec prédominance de bactéries potentiellement nuisibles, peut augmenter la production de gaz, provoquer des ballonnements et des douleurs.

Les patients atteints du SII présentent souvent une hypersensibilité douloureuse intestinale, peut‑être liée à une régulation altérée de la sérotonine, qui influence la perception de la douleur. Lorsqu'on stimule le système nerveux intestinal dans le SII, la régulation des médiateurs libérés peut être perturbée, rendant les sensations intestinales plus intenses que chez des personnes en bonne santé.

Une perméabilité accrue de la muqueuse intestinale (« Leaky-Gut‑Syndrome ») facilite la pénétration de substances étrangères et de pathogènes, provoquant des réactions immunitaires.

Une activité immunitaire accrue contribue également à l'apparition du SII. On observe dans la muqueuse intestinale des personnes atteintes un nombre augmenté de cellules immunitaires et de médiateurs inflammatoires.

Le SII post‑infectieux peut être déclenché par des infections bactériennes du tube digestif, comme Campylobacter jejuni ou Clostridium difficile. La prise d'antibiotiques peut aussi endommager la flore intestinale et favoriser l'apparition d'un SII.

Des facteurs psychiques tels que le stress, la dépression et les troubles anxieux peuvent aggraver les symptômes. Une dysrégulation du système nerveux autonome en lien avec des troubles psychosomatiques est aussi discutée.

Le stress et l'anxiété peuvent-ils provoquer des symptômes du SII ?

Le stress et l'anxiété peuvent effectivement déclencher et aggraver les symptômes du SII. Des périodes de vie particulièrement éprouvantes précèdent souvent l'apparition des symptômes. Lorsqu'ils activent le système nerveux central, le stress, la colère ou l'anxiété libèrent des hormones qui stimulent les cellules nerveuses de la paroi intestinale. Cela modifie la digestion et peut entraîner diarrhée, constipation, ballonnements et malaise général.

Un cercle vicieux peut s'installer : le SII lui‑même peut provoquer des réactions de stress et de l'anxiété, qui amplifient ensuite les symptômes. Des études montrent qu'un grand nombre de patients présentent également des troubles anxieux et dépressifs. Des facteurs psychologiques comme la nervosité, l'épuisement chronique et des situations de vie stressantes ont un impact négatif sur la fonction intestinale et peuvent favoriser le SII.

Le lien étroit entre cerveau et intestin – souvent qualifié de « cerveau intestinal » – explique cette association. Par des fibres nerveuses, l'intestin et le cerveau communiquent en permanence, liant ainsi étroitement émotions et digestion. C'est pourquoi le SII est considéré comme une maladie psychosomatique, où des tensions psychiques provoquent ou aggravent directement des symptômes corporels.

Il est donc important pour les personnes concernées de réduire autant que possible leur niveau de stress au quotidien afin d'atténuer les symptômes et d'influencer positivement l'évolution de la maladie.

Les probiotiques soulagent-ils les symptômes du SII ?

Des chercheurs ont montré que la composition des bactéries intestinales est nettement différente chez les personnes atteintes du SII. Alors que chez les personnes en bonne santé on trouve beaucoup de « bonnes » bactéries comme les lactobacilles et bifidobactéries, les patients atteints présentent souvent moins de ces germes utiles. À la place, on observe souvent une augmentation de micro‑organismes potentiellement nuisibles comme Escherichia coli (E. coli). Ces déséquilibres peuvent perturber la fonction intestinale et intensifier les symptômes tels que ballonnements, douleurs et constipation.

Les probiotiques sont des « bonnes » bactéries qui peuvent contribuer spécifiquement à stabiliser le microbiote – c'est‑à‑dire la communauté des bactéries intestinales – et à rétablir son équilibre. Des études montrent que des souches probiotiques sélectionnées peuvent avoir des effets positifs sur les symptômes du SII, en particulier pour la constipation chronique, les douleurs abdominales, les ballonnements ainsi que des troubles de la fréquence et de la consistance des selles.

Plusieurs travaux scientifiques, y compris des méta‑analyses et des essais randomisés contrôlés, confirment l'efficacité de certaines souches probiotiques dans le SII. Cela signifie qu'il existe des preuves solides pour un effet général des probiotiques. Cependant, toutes les souches ne se valent pas ; l'effet dépend des souches bactériennes choisies.

Régime pauvre en FODMAPs pour le SII : que peut-on manger ?

Ce régime, souvent recommandé en cas de SII, consiste à réduire ou éviter certains glucides et alcools de sucre pour diminuer les symptômes. FODMAP est l'acronyme anglais de « fermentable oligo-, di- and monosaccharides and polyols ». Comme certaines enzymes nécessaires à la digestion des FODMAPs dans l'intestin grêle peuvent manquer chez les personnes concernées ou être insuffisantes, ces substances sont peu absorbées et atteignent le côlon, où elles sont fermentées par les bactéries intestinales. Cela produit des gaz et provoque des rétentions d'eau. Un tel régime peut nettement soulager les symptômes du SII.

Le régime comporte trois phases. Lors de la phase de restriction, qui dure 4 à 8 semaines, tous les FODMAPs sont strictement éliminés. Pendant cette phase, on peut consommer : viande maigre et poisson, aubergine, tomate, fenouil, courgette, concombre, laitue, roquette, raisin, kiwi, ananas, melon miel, riz, pommes de terre, quinoa, polenta, lait de soja, thé vert, tisane à la menthe poivrée.

Dans la phase de réexposition, les aliments auparavant évités sont réintroduits progressivement pour tester la tolérance individuelle. Et dans la phase de maintien, un plan alimentaire à long terme est établi en fonction des résultats, limitant uniquement les FODMAPs non tolérés. La tolérance aux différents FODMAPs peut évoluer, nécessitant parfois des ajustements du régime.

Les FODMAPs se trouvent dans de nombreux aliments, notamment certaines céréales (blé, seigle, orge), légumes (pois, haricots, lentilles, oignons, poireau, brocoli, artichauts, choux), fruits (pommes, poires, mangues, pastèque) et produits laitiers (lait, yaourt, fromage). Les polyols comme le sorbitol, le mannitol, le xylitol et le maltitol, présents dans certains fruits et produits allégés en sucre, en font aussi partie.

Il est important de suivre ce régime sous la supervision d'un médecin ou d'un diététicien pour éviter les carences et évaluer au mieux la tolérance individuelle. Un tableau des FODMAPs peut aider à composer le plan alimentaire.

Une alimentation sans gluten peut-elle aider en cas de SII ?

Une alimentation sans gluten peut aider certaines personnes atteintes de SII, mais le gluten n'est pas systématiquement à l'origine des symptômes. Beaucoup de patients suspectent que le gluten ou le blé aggravent leurs troubles. Si les symptômes s'aggravent après la consommation de produits céréaliers, il convient d'exclure d'abord des maladies comme la maladie cœliaque ou une allergie au blé. Dans ces situations, l'élimination totale du gluten ou du blé est nécessaire.

Certaines personnes souffrant de SII présentent une sensibilité au gluten non cœliaque et réagissent au gluten sans être atteintes de la maladie cœliaque. Cela doit être confirmé par des examens médicaux. Les experts recommandent l'élimination du gluten uniquement en cas de sensibilité au gluten avérée.

Comment diagnostique‑t‑on le syndrome de l'intestin irritable ?

Le diagnostic du SII repose principalement sur une démarche d'exclusion, car il n'existe pas de test spécifique qui détecte directement le syndrome de l'intestin irritable.

Le médecin commence par un entretien approfondi (anamnèse) avec le patient afin de décrire les symptômes, leur durée et les facteurs déclenchants possibles. Suit un examen clinique comprenant la palpation et l'auscultation de l'abdomen ainsi que l'examen de l'anus. Un journal alimentaire peut aider à identifier des liens entre alimentation et symptômes.

Il est important d'exclure d'autres maladies susceptibles de provoquer des symptômes similaires, comme les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (p. ex. maladie de Crohn, rectocolite hémorragique), la maladie cœliaque, le cancer colorectal, des intolérances alimentaires ou des infections. 

Pour cela, on utilise plusieurs examens : analyses sanguines, fécales et urinaires (p. ex. test de calprotectine pour rechercher une inflammation gastro-intestinale, recherche de sang occulte dans les selles, parasites), échographie abdominale, coloscopie pour examiner la muqueuse intestinale et exclure tumeurs ou polypes. On réalise aussi des tests d'intolérances alimentaires (p. ex. intolérance au lactose ou au fructose) et, si nécessaire, des examens d'imagerie comme le CT ou l'IRM.

La maladie est diagnostiquée comme SII lorsque toutes les causes organiques ont été exclues et que les symptômes persistent depuis au moins trois mois. Le diagnostic s'appuie également sur les critères de Rome, qui définissent des combinaisons de symptômes typiques (p. ex. douleurs abdominales associées à des modifications du transit).

Diagnostic SII – Que faire ?

• Tenez un journal alimentaire : notez précisément ce que vous mangez et quand les symptômes surviennent afin d'identifier les déclencheurs.
• Mangez régulièrement et à heures fixes, car une structure alimentaire aide l'intestin à se réguler.
• Privilégiez plusieurs petits repas : cinq à six petits repas sont souvent mieux tolérés que trois gros.
• Prenez votre temps pour manger. Manger lentement, bien mastiquer et savourer aide à décharger l'intestin.
• Évitez les aliments fermentescibles comme les oignons, l'ail, le poireau, le chou et les légumineuses. Ils provoquent souvent des troubles.
• Faites attention aux fibres et augmentez-en la quantité progressivement. Privilégiez des sources bien tolérées comme les flocons d'avoine, les graines de lin ou le psyllium.
• Buvez suffisamment : au moins deux litres d'eau plate ou d'infusion non sucrée par jour. 
• Réduisez les boissons gazeuses. Elles augmentent souvent les ballonnements et l'inconfort.
• Évitez les aliments et boissons très chauds ou très froids, qui peuvent irriter davantage l'intestin.
• Écartez les plats gras, très épicés ou très sucrés. Ils aggravent souvent les symptômes.
• Limitez les plats préparés et les aliments ultra-transformés, riches en additifs et sucres.
• Adaptez l'alimentation à votre cas personnel. Ce qui aide les autres ne vous convient pas forcément – identifiez vos propres interdits.
• Essayez une alimentation pauvre en FODMAPs, mais uniquement de façon temporaire et sous supervision.
• Consommez des aliments ou compléments probiotiques pour soutenir l'équilibre de la flore intestinale.
• Utilisez des plantes médicinales et des tisanes : menthe poivrée, camomille, mélisse, lavande, fenouil, anis et cumin ont un effet apaisant et antispasmodique.
• Bougez régulièrement. La marche, le vélo, la natation ou le yoga stimulent le péristaltisme.
• Réduisez le stress de façon ciblée. Des techniques de relaxation comme le yoga, l'entraînement autogène ou la relaxation musculaire progressive sont efficaces.
• Planifiez des pauses détente et accordez‑vous des moments de calme dans la journée.
• Dormez suffisamment : 7–8 heures par nuit favorisent la régénération intestinale.
• Évitez de fumer et limitez l'alcool – tous deux irritent l'intestin et peuvent aggraver les symptômes.
• Diminuez café et produits laitiers. Ils sont des déclencheurs fréquents chez de nombreuses personnes.
• Essayez de masser doucement le ventre. En cas de constipation, cela peut stimuler le transit.
• Consommez des aliments frais et peu transformés : fruits, légumes et salades apportent des nutriments importants.
• Prenez soin de votre santé mentale. En cas d'anxiété ou de dépression importantes, un accompagnement psychothérapeutique peut être utile.
• Utilisez, si besoin, des huiles végétales. L'huile de menthe poivrée ou de cumin peut soulager crampes et ballonnements.
• En cas de diarrhée, misez sur des aliments liants : pomme râpée, banane écrasée ou biscotte peuvent aider en douceur.
• En cas de constipation, augmentez fibres et apport hydrique. Le psyllium et les graines de lin sont particulièrement adaptés.
• Évitez trop de sucre, car il favorise la croissance de bactéries intestinales indésirables.
• Consultez un médecin si les symptômes persistent. Excluez d'autres maladies et obtenez un accompagnement professionnel.
• Acceptez que des rechutes surviennent. Soyez patient et donnez à votre corps le temps de récupérer.

Ces conseils peuvent contribuer activement à améliorer votre qualité de vie malgré le SII. Chaque personne réagit différemment – testez ce qui vous convient le mieux ! Une approche consciente du corps et de l'esprit, associée à la médecine moderne, peut ouvrir la voie à plus de bien‑être et de qualité de vie malgré le SII.