Quand ça gratte et ça chatouille tellement

Qu'est-ce que la toux ?

La toux est un mécanisme de défense naturel du corps qui permet de débarrasser les voies respiratoires des substances indésirables comme le mucus, la poussière ou d'autres particules. Lorsque la muqueuse sensible du pharynx, du larynx, de la trachée ou des bronches est irritée, des récepteurs spécialisés envoient un signal au cerveau. Celui-ci déclenche alors le réflexe de toux : une expulsion d'air puissante et généralement involontaire qui éjecte les corps étrangers hors des voies respiratoires.

La toux peut non seulement se manifester comme un réflexe, mais aussi être déclenchée consciemment. Dans les deux cas, elle contribue à l'autonettoyage des poumons, en particulier lorsque les mécanismes de nettoyage habituels, comme les cils vibratiles, voient leur fonction altérée, par exemple lors d'une infection. Dans ces situations, le corps produit davantage de mucus, qui est alors expulsé par la toux.

Quels sont les différents types de toux ?

La toux peut être classée de différentes manières, notamment selon sa durée et la présence ou non de mucus. La toux aiguë survient soudainement et ne dure généralement que quelques jours à deux semaines. Si elle persiste de deux à huit semaines, on parle de toux subaiguë. Une toux qui dure plus de huit semaines est considérée comme chronique (quatre semaines chez l'enfant).

On distingue également la toux sèche (ou toux d'irritation) de la toux productive (ou toux grasse). La toux sèche se manifeste par des quintes, sans production de mucus, et résulte généralement d'une irritation des voies respiratoires. Bien que pénible, surtout la nuit, elle n'a pas de fonction d'épuration. À l'inverse, la toux productive permet d'évacuer le mucus des bronches sous forme d'expectorations (ou crachats), aidant ainsi le corps à éliminer les agents pathogènes.

La nature de la toux peut évoluer au cours d'une maladie respiratoire. Une infection commence souvent par une toux sèche qui se transforme ensuite en toux productive. Distinguer précisément le type de toux est donc important pour évaluer l'état de santé et choisir le traitement adéquat.

Quelles sont les causes les plus fréquentes de la toux ?

La toux peut être déclenchée par une multitude de facteurs. Elle est particulièrement fréquente dans le cadre d'infections aiguës des voies respiratoires, comme le rhume ou la grippe. Ces infections provoquent une inflammation des muqueuses et une toux qui est d'abord sèche avant de devenir productive.

Une autre cause fréquente est la bronchite, aiguë ou chronique. Alors que la forme aiguë est généralement due à une infection, la bronchite chronique est souvent la conséquence d'un tabagisme de longue date. D'autres maladies pulmonaires comme l'asthme ou la BPCO (bronchopneumopathie chronique obstructive) s'accompagnent également d'une toux persistante.

La toux peut aussi être causée par des irritants externes, comme l'inhalation de poussière, de fumée, de produits chimiques ou d'allergènes (pollen, poils d'animaux, moisissures). Le reflux gastro-œsophagien, où l'acidité de l'estomac remonte dans l'œsophage, peut également provoquer une toux chronique, même sans sensation de brûlure perceptible.

D'autres pathologies peuvent être en cause. L'insuffisance cardiaque peut entraîner une accumulation de liquide dans les poumons, provoquant une toux. Des irritations du conduit auditif peuvent également, par le biais de connexions nerveuses, déclencher un réflexe de toux.

Parmi les autres causes possibles, on trouve l'inhalation de corps étrangers (surtout chez les enfants), des infections plus rares comme la coqueluche ou la tuberculose, ou encore un cancer du poumon. Enfin, certains médicaments, comme les inhibiteurs de l'ECA utilisés pour traiter l'hypertension, peuvent provoquer comme effet secondaire une toux sèche qui disparaît à l'arrêt du traitement.

La toux peut-elle être d'origine psychologique ?

Oui, la toux peut avoir une origine psychologique ; on parle alors de toux psychogène. Elle se manifeste typiquement comme une toux sèche, en quintes, qui persiste pendant des semaines sans cause physique identifiable. Elle ne survient généralement pas pendant le sommeil et n'est pas aggravée par l'effort. La toux psychogène est souvent liée au stress, à l'anxiété ou à la dépression.

Le diagnostic est posé après avoir écarté toutes les causes physiques par des examens (test de la fonction pulmonaire, radiographie, etc.). Ce n'est qu'en l'absence d'explication organique qu'une cause psychologique est envisagée. Le traitement repose alors sur une approche psychothérapeutique.

Pourquoi la toux est-elle plus forte la nuit ?

La toux nocturne s'explique par plusieurs facteurs. En position allongée, le mucus provenant du nez peut s'écouler plus facilement vers l'arrière-gorge (écoulement post-nasal), déclenchant le réflexe de toux. De plus, la congestion nasale incite à respirer par la bouche, ce qui assèche les muqueuses et aggrave la toux d'irritation.

L'expectoration est également plus difficile en position couchée, ce qui favorise l'accumulation des sécrétions dans les bronches. Enfin, un air ambiant trop sec et chaud peut accentuer l'irritation. Pour y remédier, il est conseillé de dormir avec le haut du corps légèrement surélevé et d'assurer une bonne humidité de l'air dans la chambre.

Quand faut-il consulter un médecin en cas de toux ?

Une toux doit être examinée par un médecin si elle dure plus de trois semaines ou si elle s'aggrave. Des signes d'alerte tels que des expectorations sanglantes, une forte fièvre, des difficultés respiratoires ou des sifflements nécessitent une consultation rapide. C'est particulièrement important pour les nourrissons, les jeunes enfants et les personnes âgées ou vulnérables.

Même une toux a priori bénigne nécessite du repos. Ne pas se ménager risque d'aggraver une bronchite ou de la faire évoluer en pneumonie. De plus, il est important de se couvrir la bouche en toussant pour protéger son entourage. Consulter un médecin est donc utile à la fois pour sa propre santé et pour celle des autres.

Ce que vous pouvez faire contre la toux : conseils utiles

• Buvez 2 à 3 litres de liquide par jour. Les tisanes chaudes (thym, plantain, tilleul, guimauve) aident à fluidifier le mucus et à calmer l'irritation.
• Faites des inhalations de vapeur d'eau chaude (non bouillante), à laquelle vous pouvez ajouter de la camomille ou quelques feuilles de menthe. Respirez la vapeur pendant plusieurs minutes pour dégager les voies respiratoires.
• Pour une toux grasse, vous pouvez préparer un sirop maison en mélangeant un oignon haché avec deux cuillères à soupe de miel. Laissez macérer quelques heures, filtrez et prenez 1 à 2 cuillères à café plusieurs fois par jour.
• En cas de toux sèche (et en l'absence de fièvre), des cataplasmes chauds sur la poitrine (par exemple avec des pommes de terre écrasées et enveloppées dans un linge) peuvent être apaisants.
• Pour favoriser l'expectoration, vous pouvez effectuer des tapotements doux sur le thorax et le dos (kinésithérapie respiratoire).
• Massez votre poitrine et votre dos avec une huile de massage contenant des huiles essentielles décongestionnantes comme l'eucalyptus ou le thym (à éviter chez les jeunes enfants).
• Les pastilles à base de mousse d'Islande ou de guimauve créent un film protecteur sur la muqueuse irritée et calment la toux sèche.
• Maintenez un air suffisamment humide dans votre chambre, par exemple en plaçant un bol d'eau sur le radiateur ou en utilisant un humidificateur.
• Des sirops à base de plantes comme le lierre ou la primevère peuvent aider à fluidifier les sécrétions de manière douce.
• Reposez-vous et gardez-vous au chaud pour aider votre corps à combattre l'infection.
• Si une toux persiste, un avis médical est nécessaire pour écarter d'autres causes comme le faux-croup, le reflux gastrique ou d'autres maladies chroniques.
• Adaptez toujours le traitement au type de toux. Par exemple, un antitussif (qui bloque la toux) est contre-indiqué en cas de toux grasse, car il empêcherait l'évacuation du mucus.

Même si la toux est généralement bénigne, il ne faut pas la sous-estimer. Il est recommandé de consulter un médecin, surtout si elle dure ou si les symptômes sont inhabituels.