Dal desiderio di bellezza all'incubo

Che cos'è l'anoressia nervosa (anoressia)?

L'anoressia nervosa, comunemente chiamata anoressia, è un grave disturbo alimentare in cui le persone colpite hanno un'immagine corporea fortemente distorta. Sebbene siano già visibilmente sottopeso, si percepiscono come troppo grasse e cercano di ridurre ulteriormente il loro peso. Questa paura eccessiva di aumentare di peso porta i pazienti a limitare drasticamente l'assunzione di cibo o a provocarsi il vomito dopo i pasti per eliminare rapidamente il cibo.

Esistono due forme principali di anoressia nervosa: nella forma restrittiva i pazienti consumano pochissimo cibo e praticano spesso esercizio fisico estremo. Nella seconda forma, detta tipo abbuffata/compensazione, si verificano episodi ricorrenti di fame incontrollata in cui vengono ingerite grandi quantità di cibo che poi vengono eliminate tramite vomito o lassativi.

Questo disturbo alimentare non è solo una malattia psicologica, ma può anche avere gravi conseguenze fisiche, poiché l'assunzione estremamente ridotta di cibo può causare danni significativi a organi come cuore, fegato e reni. Il peso è di norma almeno il 15% inferiore al peso normale per l'altezza e il livello di sviluppo. Negli adulti ciò corrisponde spesso a un indice di massa corporea (IMC) inferiore a 17,5.

L'anoressia si verifica particolarmente frequentemente nelle donne tra i 12 e i 35 anni e può essere favorita da fattori esterni come certe professioni (es. ballerine, modelle) o tratti di personalità specifici (es. perfezionismo, bassa autostima). A rischio sono anche le persone con elevate esigenze di rendimento e un forte bisogno di controllo.

Come si riconosce l'anoressia?

L'anoressia si manifesta inizialmente con un'ossessione intensa per il proprio peso corporeo e l'alimentazione, anche quando la persona non è sovrappeso. Si sviluppa una fissazione crescente sul controllo del peso e la persona si sente ancora troppo grassa nonostante la magrezza evidente. Spesso la perdita di peso viene minimizzata o negata. Anche gli avvertimenti di amici o parenti vengono ignorati e ogni aumento di peso è considerato un fallimento personale.

Le persone anoressiche spesso mostrano abitudini alimentari singolari: contano le calorie, si interessano intensamente alle ricette e preparano pasti elaborati per gli altri senza consumarli. Alcune accumulano o nascondono cibo o lo gettano in segreto. Una parte dei pazienti tende anche a episodi di abbuffata e poi provoca il vomito, assume lassativi o diuretici per ridurre ulteriormente il peso.

I sintomi fisici tipici includono amenorrea nelle donne, rallentamento del battito cardiaco, pressione arteriosa bassa e temperatura corporea ridotta. Inoltre i pazienti spesso sviluppano un sottile peluria corporea e possono comparire gonfiori dovuti a ritenzione idrica. Frequentemente insorgono stati depressivi e si riscontrano cambiamenti ormonali, come una diminuzione degli ormoni sessuali e un aumento dei livelli di cortisolo.

Anche con un forte sottopeso molte persone rimangono fisicamente attive e praticano attività fisica in modo eccessivo per mantenere la perdita di peso. Le gravi carenze si manifestano generalmente solo nelle fasi avanzate. In caso di malnutrizione prolungata sono coinvolti quasi tutti i sistemi organici: la densità ossea diminuisce, il rischio di osteoporosi aumenta, la funzione cardiaca e l'equilibrio elettrolitico vengono compromessi. Questo può portare a aritmie potenzialmente letali e a disidratazione che, in casi estremi, possono essere fatali.

Anoressia: perché le persone si ammalano?

Le cause dell'anoressia sono estremamente complesse e non possono essere ricondotte a un unico fattore. La malattia nasce piuttosto dall'interazione di fattori biologici, psicologici e socioculturali che possono rafforzarsi a vicenda.

I fattori biologici contribuiscono in modo significativo allo sviluppo dell'anoressia. Un'elaborazione dello stress alterata è una possibile causa. Questa può essere di origine genetica o venire influenzata già da fattori prenatali e dalle prime esperienze di vita. Le ricerche indicano anche una predisposizione genetica, poiché la malattia si presenta con maggiore frequenza in alcune famiglie. È caratteristico un metabolismo dei neurotrasmettitori alterato nel cervello, in particolare un aumento dei livelli di serotonina che influenza il comportamento alimentare. La serotonina aumenta la sensazione di sazietà e può quindi inibire ulteriormente l'assunzione di cibo, favorendo il rifiuto dell'alimentazione.

Altre cause frequenti sono fattori psicologici, come il desiderio di controllare il proprio corpo e la propria vita. Molte persone anoressiche aspirano alla perfezione e mostrano un alto grado di disciplina che esprimono attraverso un controllo rigoroso del peso. Spesso si tratta di un tentativo di affrontare conflitti interiori o di elaborare esperienze traumatiche. Anche l'inizio della pubertà, con i suoi cambiamenti corporei e ormonali, rappresenta un fattore di rischio.

Inoltre, le elevate richieste di rendimento presenti in molte famiglie della classe media e alta favoriscono lo sviluppo della malattia. Le persone colpite sono spesso molto intelligenti, perfezioniste e autocritiche. Queste esigenze interne sono rafforzate dagli ideali sociali che considerano attraente la magrezza. Una bassa autostima è spesso caratteristica e il controllo del comportamento alimentare fornisce inizialmente un senso di sicurezza e successo, il che a sua volta sostiene il comportamento disturbato.

Le influenze socioculturali, come l'ideale di bellezza occidentale che presenta corpi estremamente magri come desiderabili, esercitano anch'esse una forte pressione. Ciò porta molti adolescenti, in particolare le ragazze, a essere insoddisfatti del proprio corpo. La continua esposizione a modelli eccessivamente magri genera un'immagine distorta di come dovrebbe apparire un corpo sano. Le critiche sull'aspetto, gli scherni o i commenti negativi sul peso possono, in questo contesto, fungere da fattori scatenanti per l'anoressia.

Esiste una correlazione tra anoressia e bulimia?

Anoressia e bulimia sono due disturbi alimentari comuni che spesso vengono confusi perché condividono alcuni tratti, ma sono anche chiaramente diversi. Entrambe le condizioni sono caratterizzate da una percezione corporea distorta e da un forte bisogno di controllare il proprio comportamento alimentare. I pazienti si percepiscono spesso troppo grassi, anche quando sono sottopeso o hanno un peso normale.

L'anoressia si manifesta con un forte dimagrimento e un conteggio rigoroso delle calorie, con persone che si privano volontariamente di cibo per perdere peso. La bulimia, invece, è caratterizzata da episodi ripetuti di abbuffate seguiti da misure compensatorie, come il vomito o l'esercizio fisico eccessivo, per eliminare le calorie ingerite. Mentre l'anoressia porta spesso a un sottopeso marcato, le persone con bulimia di solito non sono estremamente magre e possono avere un peso normale.

Quanto è efficace il trattamento dell'anoressia?

L'efficacia del trattamento dell'anoressia dipende molto dall'adattamento individuale della terapia. Elementi centrali del trattamento sono la normalizzazione del peso corporeo, l'instaurazione di un comportamento alimentare regolare e il trattamento delle complicanze fisiche. Approcci psicoterapeutici come la terapia cognitivo-comportamentale o la terapia familiare sistemica aiutano i pazienti a comprendere e regolare le proprie emozioni e i propri schemi comportamentali. Queste forme di terapia mirano a ridurre i sintomi del disturbo alimentare e i problemi psicologici concomitanti.

Un altro aspetto importante della terapia è la prevenzione delle ricadute. Può essere utile coinvolgere i familiari nel processo terapeutico. Inoltre, la consulenza nutrizionale svolge un ruolo chiave per promuovere un'alimentazione equilibrata.

Nei casi gravi, in particolare in presenza di rapido calo di peso, sottopeso marcato o mancanza di recupero nonostante la terapia ambulatoriale, può essere necessario un ricovero. Il trattamento ospedaliero si basa sullo stato di salute attuale del paziente e considera sia gli aspetti fisici sia quelli psicologici per favorire un recupero globale.

Come aiutare tuo figlio con l'anoressia: consigli utili

• Informati sui disturbi alimentari. Comprendi i sintomi e le conseguenze dell'anoressia. Più sai, meglio potrai aiutare tuo figlio e capire la situazione.
• Avvicinati a tuo figlio con delicatezza e condividi le tue osservazioni senza accusarlo. Una comunicazione aperta crea fiducia e può aiutare tuo figlio a parlare dei suoi sentimenti.
• Parla con tuo figlio delle diverse opzioni terapeutiche. Coinvolgere tuo figlio può aumentare la motivazione ad accettare aiuto.
• Incoraggia tuo figlio a intraprendere una terapia, ma rispetta la sua decisione. È importante che tuo figlio desideri cambiare.
• Il percorso di guarigione è spesso lungo e difficile. Sostieni emotivamente tuo figlio e mostra comprensione per la sua sofferenza.
• Accetta la malattia. Non negare il disturbo alimentare, ma riconoscilo come una patologia seria. Questo può aiutare tuo figlio a percepire la realtà.
• Evita il controllo e la pressione eccessivi. Ridai a tuo figlio la responsabilità del suo comportamento alimentare. La pressione può spesso essere controproducente e peggiorare il disturbo.
• Rifletti sulle tue abitudini alimentari e sui tuoi ideali di bellezza. Sii un modello positivo praticando un'alimentazione sana e limitando le diete.
• Evita di parlare del cibo durante i pasti, poiché ciò può causare stress aggiuntivo. Scegli momenti più rilassati per affrontare gli argomenti.
• Utilizza risorse come centri di consulenza o gruppi di auto-aiuto per ridurre il tuo carico e apprendere strategie utili.
• Assicurati che tuo figlio sia seguito regolarmente da un medico o da un terapeuta per minimizzare i rischi per la salute e supportare il processo di guarigione.

L'anoressia è una malattia seria che comporta conseguenze sia fisiche sia psicologiche. È necessario accompagnare le persone colpite con empatia e comprensione per favorire un cambiamento positivo e aiutarle a sviluppare un rapporto sano con il cibo e il proprio corpo.