La minaccia invisibile dentro di te

Che cos'è l'arteriosclerosi?

Il termine arteriosclerosi, derivato dal greco (arterio per vaso e skleros per duro), comprende diverse malattie dei vasi sanguigni. Le pareti dei vasi si ispessiscono a causa di microlesioni o depositi di grasso e calcio. Ne consegue una perdita di elasticità vascolare, un indurimento e un ispessimento verso l'interno, spesso definito comunemente calcificazione vascolare o indurimento delle arterie. 

Queste modificazioni limitano progressivamente il flusso sanguigno. Le arterie del nostro corpo sono paragonabili a una rete stradale responsabile del trasporto di sangue e ossigeno a tutte le parti del corpo. In condizioni ottimali il sangue scorre liberamente e tutte le parti del corpo sono ben irrorate. Quando però queste “strade” sono ostruite dall'arteriosclerosi, il flusso sanguigno rallenta e varie zone non ricevono più adeguato apporto di sangue e ossigeno. Ciò può determinare una serie di sintomi associati all'arteriosclerosi.

L'arteriosclerosi può svilupparsi fondamentalmente in tutte le arterie del corpo, sia nel collo, nel cervello, nel cuore, nei reni, nel bacino, nelle gambe o nelle braccia. Sono particolarmente colpite le aree dove il flusso sanguigno incontra naturalmente ostacoli, ad esempio le biforcazioni vascolari. Nel corso dell'arteriosclerosi anche l'aorta (l'arteria principale) può calcificarsi (aterosclerosi dell'aorta).

Come si sviluppa l'arteriosclerosi?

Lo sviluppo dell'arteriosclerosi è un fenomeno estremamente complesso e non è ancora completamente compreso. Si ritiene che inizi con un danno dello strato interno (aterosclerosi) o dello strato medio (mediosklerosi) della parete arteriosa.

La spiegazione più diffusa per la formazione dell'aterosclerosi è la cosiddetta teoria della «Response to Injury». Secondo questa teoria, le lesioni dell'endotelio favoriscono l'accumulo di colesterolo, in particolare di LDL («cattivo»), e di componenti cellulari. L'LDL può ossidarsi, promuovendo una reazione infiammatoria.

I globuli bianchi, detti monociti, si trasformano in cellule “spazzini” (macrofagi). Essi migrano nella parete vascolare e assorbono quanto più LDL possibile. Queste cellule immunitarie diventano quindi cellule schiumose ricche di grasso, che si depositeranno nella parete come crescenti «strisce lipidiche». Ciò provoca un ispessimento e un indurimento della parete arteriosa con riduzione del diametro del vaso.

Contemporaneamente i macrofagi rilasciano fattori di crescita che stimolano la moltiplicazione delle cellule muscolari lisce nella parete vascolare. Le cellule muscolari migrano nelle placche e le ricoprono con uno strato solido, causando un'ulteriore restringimento del vaso.

Tutte queste modifiche della parete vascolare avvengono quando essa viene danneggiata, ad esempio da un livello di zucchero nel sangue elevato, sostanze nocive o a causa di carico e stress. Grassi, colesterolo e calcio possono così penetrare attraverso le pareti danneggiate e formare depositi. Il corpo tenta di riparare le fessure formando tessuto cicatriziale, da cui si sviluppano le cosiddette placche.

Quali sono i sintomi più frequenti?

L'arteriosclerosi può manifestarsi con diversi sintomi. Tipici sono dolori o crampi alle gambe che migliorano solo stando fermi o seduti, paralisi, vertigini, disturbi visivi, disturbi del linguaggio e altri deficit del sistema nervoso. Possono anche verificarsi dolori toracici da pressione o da sforzo. Più raramente si possono presentare dolori o crampi alle braccia, impotenza e insufficienza renale.

Quali tipi di arteriosclerosi esistono?

La forma più comune è l'aterosclerosi, in cui si accumulano grassi ematici, componenti proteici e tessuto connettivo sulle pareti interne delle arterie. Il termine medico per questi depositi è placca.

Per mediosklerosi o malattia di Mönckeberg si intende l'indurimento dello strato medio (media) della parete arteriosa. Questa alterazione è conseguenza di un aumento del calcio ematico e si associa a malattie come l'insufficienza renale cronica o il diabete.

La arteriolosclerosi indica la calcificazione delle pareti interne delle piccole arterie (arteriole) del corpo. È frequente in persone già affette da diabete mellito o ipertensione.

Quali sono i fattori di rischio e le complicanze dell'arteriosclerosi?

Come conseguenza di questo processo si formano coaguli (trombi), poiché le placche possono staccarsi ripetutamente durante l'ostruzione. Questi coaguli aggravano ulteriormente il blocco vascolare. Il trombo può anche essere trasportato dal sangue e, nel peggiore dei casi, occludere un'arteria in un'altra sede (embolia). Un'arteria occlusa comporta il rischio di infarto miocardico, ictus o occlusione acuta di un arto (ischemia acuta degli arti).

Gli organi subiscono così danni rilevanti e i pazienti sono esposti al rischio di gravi complicanze. L'arteriosclerosi può anche indebolire la parete arteriosa al punto che l'arteria si dilata e si forma un aneurisma. Se questo si rompe, il soggetto può andare incontro a emorragia interna fatale.

Tra i fattori di rischio dell'arteriosclerosi vi sono l'ipertensione, il diabete mellito, il fumo e livelli elevati di lipidi nel sangue. Inoltre si discute un possibile legame con infezioni o malattie infiammatorie croniche come le artriti. Una dieta ricca di acidi grassi saturi, la mancanza di attività fisica, il sovrappeso e i disturbi metabolici come il diabete favoriscono l'insorgenza dell'arteriosclerosi in tutte le fasce d'età. Lo stress cronico può innescare processi infiammatori nell'organismo e portare al restringimento dei vasi.

Modificare lo stile di vita è la chiave del successo: consigli consolidati

• Per prevenire l'arteriosclerosi è consigliabile ridurre al minimo i fattori di rischio. Malattie che favoriscono lo sviluppo dell'arteriosclerosi, come l'ipertensione, l'apnea del sonno, le malattie infiammatorie croniche, il diabete mellito o l'insufficienza renale associata alla mediosklerosi, devono essere trattate.
• Assicuratevi di mantenere un'attività fisica sufficiente. Anche i pazienti con dolori alle gambe, come quelli presenti nella arteriopatia periferica, beneficiano di un allenamento alla camminata. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda almeno 150–300 minuti di esercizio aerobico moderato a settimana, cosa che si può ottenere anche con una camminata veloce.
• Per ridurre il rischio di arteriosclerosi è importante abbassare i livelli di lipidi nel sangue (colesterolo e trigliceridi) e ridurre il sovrappeso. Una dieta equilibrata, prevalentemente vegetale e ricca di fibre, povera di grassi saturi e di zuccheri raffinati, aiuta in questo senso. 
• Evitate i prodotti pronti e gli insaccati. Gli acidi grassi saturi presenti in alimenti lavorati, carni lavorate e grassi idrogenati aumentano il «colesterolo cattivo» LDL nel sangue.
• Puntate sulle fibre di verdura e cereali integrali e sui flavonoidi di frutta e verdura. Anche il licopene (carotenoide presente nei pomodori) ha effetti positivi sulla protezione delle cellule delle pareti vascolari. 
• Uno studio ha rilevato che il consumo quotidiano di soli 50 ml di succo di melograno per un anno poteva ridurre lo spessore della parete vascolare fino al 30%. Il succo di melograno ha ridotto l'ossidazione dannosa del colesterolo, abbassato la pressione arteriosa e aumentato del 130% il contenuto di antiossidanti nel sangue.
• Diversi studi suggeriscono che l'aglio può contribuire a ridurre depositi già presenti nei vasi. Capsule di aglio sono usate da tempo per regolare livelli elevati di colesterolo o di lipidi nel sangue e per prevenire l'arteriosclerosi. L'estratto di aglio maturato, come l'aglio nero, sembra ancora più efficace nel “pulire” le arterie: potrebbe ridurre depositi ricchi di lipidi ma poveri di calcio che aumentano il rischio di infarto.
• Gli acidi grassi omega‑3 inibiscono la formazione delle placche. Utili sono ad esempio l'acido α‑linolenico contenuto nei semi di lino o nelle noci e l'acido eicosapentaenoico (EPA) presente nel pesce grasso.
• Ci sono indicazioni secondo cui il complesso di vitamine B può contribuire alla pulizia delle arterie e alla prevenzione dell'arteriosclerosi. Uno studio ha mostrato che l'assunzione quotidiana regolare di 2,5 mg di acido folico, 25 mg di vitamina B6 e 0,5 mg di vitamina B12 per un anno riduceva significativamente lo spessore della parete vascolare. In un altro studio, pazienti con ipertensione e valori elevati di glucosio e lipidi hanno ricevuto 1000 mg di vitamina B3 a lento rilascio al giorno. Diversi parametri legati all'arteriosclerosi sono migliorati dopo un anno nel gruppo vitaminico. Dato l'elevato dosaggio usato, è consigliabile consultare un medico con approccio olistico.
• La vitamina K2 svolge un ruolo cruciale nel trasporto del calcio verso le ossa e contemporaneamente ne inibisce il deposito nei vasi. Studi mostrano che un apporto adeguato di vitamina K2 è associato a un rischio ridotto di arteriosclerosi e di malattie coronariche.
• Un elevato apporto di vitamina C con la dieta può già ridurre il rischio di arteriosclerosi e di altre malattie cardiovascolari. Una revisione di 44 studi clinici ha evidenziato un effetto chiaramente positivo della supplementazione di vitamina C sulla funzione vascolare in persone con arteriosclerosi, nei diabetici e in soggetti con insufficienza cardiaca. Si raccomanda una dose superiore a 500 mg, idealmente 1000–2000 mg al giorno.
• Il resveratrolo, un potente antiossidante, è ritenuto efficace contro l'arteriosclerosi. Vari studi suggeriscono che il resveratrolo può migliorare parametri che influenzano il rischio di arteriosclerosi. In uno studio del 2021, pazienti con diabete di tipo 2 hanno ricevuto 100 mg di resveratrolo o un placebo ogni giorno per 12 settimane. I risultati nel gruppo resveratrolo hanno mostrato una riduzione della pressione sanguigna e dei marker dello stress ossidativo. Anche l'elasticità dei vasi sanguigni è migliorata.
• La nattokinasi è considerata un anticoagulante naturale privo di effetti collaterali. Studi hanno dimostrato che la nattokinasi può inibire la formazione di coaguli in vari modi e mantenere il sangue fluido. È quindi utile nella prevenzione delle malattie cardiovascolari, inclusa l'arteriosclerosi. Tuttavia, è importante discutere l'uso della nattokinasi con un medico, soprattutto se si assumono già farmaci anticoagulanti.
• Limitate il consumo di alcol a quantità moderate. Un consumo a basso rischio corrisponde, ad esempio, a un bicchiere standard di alcol (p.es. una piccola birra o 0,1 l di vino) al giorno per le donne e a due bicchieri standard al giorno per gli uomini. Si raccomanda di astenersi dall'alcol almeno due giorni a settimana.
• Smettere di fumare è una misura preventiva importante contro l'arteriosclerosi, poiché il fumo danneggia i vasi sanguigni in molti modi. È altresì importante evitare il fumo passivo.
• Riducete lo stress cronico. Tecniche di rilassamento come il rilassamento muscolare progressivo, la meditazione o l'allenamento autogeno possono essere utili.
• Il modo migliore per individuare e trattare precocemente un'arteriosclerosi o un suo possibile sviluppo è sottoporsi a controlli regolari.

Chi previene si costruisce un futuro non solo più sano, ma anche più vitale e pieno di gioia. Un approccio consapevole alla cura dei propri vasi è quindi un passo importante verso uno stile di vita sano e attivo!