Quando la puntura di zecca lascia tracce

Che cos'è la borreliosi?

La borreliosi, chiamata anche malattia di Lyme, è un'infezione causata da batteri del genere Borrelia. Si trasmette principalmente all'uomo per puntura di zecca. Questi agenti patogeni a forma di spirale sono presenti nelle zone temperate di tutto il mondo e infettano, oltre all'uomo, diversi animali come topi, uccelli o volpi. La percentuale di zecche infette varia molto a livello regionale; tuttavia, non ogni puntura di zecca infetta provoca automaticamente la borreliosi.

Il decorso della malattia è suddiviso in diverse fasi, che iniziano con una reazione infiammatoria della pelle vicino al punto di puntura. Successivamente i patogeni possono estendersi alle articolazioni e agli organi, con sintomi molto diversi tra loro. Spesso si manifestano solo disturbi lievi, ma i batteri possono anche diffondersi sistemicamente e influenzare in modo duraturo il sistema nervoso o la pelle.

Come si manifesta la borreliosi?

La borreliosi si manifesta frequentemente all'inizio con un arrossamento cutaneo vicino al punto di puntura, che insorge alcuni giorni fino a settimane dopo la puntura della zecca. La colorazione rossastra si espande in modo anulare, raggiunge spesso un diametro di oltre cinque centimetri e rimane generalmente più chiara al centro che ai bordi. Questo aspetto tipico è chiamato «eritema migrante» e può presentarsi anche in altre parti del corpo come la testa o le gambe.

Di norma l'arrossamento non prude, ma possono comparire anche disturbi simili all'influenza come febbre, dolori muscolari e affaticamento generale. Questi sintomi possono indicare un'infezione anche in assenza di un rash visibile. In rari casi possono inoltre manifestarsi tumefazioni nodulari o di colore bluastro, soprattutto alle orecchie o nella zona genitale.

La borreliosi è curabile?

Di norma la borreliosi può essere trattata con successo con antibiotici. Le possibilità di guarigione completa sono particolarmente elevate se l'infezione viene riconosciuta tempestivamente. Anche quando i batteri hanno raggiunto il cervello o il sistema nervoso, le prospettive di guarigione sono buone, perciò la malattia è trattabile.

Pur non essendo di per sé pericolosa per la vita, un trattamento ritardato può portare a danni permanenti, poiché organi importanti come il cervello o il cuore possono essere interessati.

Perché la borreliosi è pericolosa?

La borreliosi può diventare particolarmente pericolosa se non viene riconosciuta e trattata tempestivamente. I patogeni possono attaccare diversi sistemi d'organo e causare conseguenze gravi. Ad esempio, può svilupparsi un'infiammazione del sistema nervoso, che si manifesta con dolori nervosi brucianti e fenomeni associati come intorpidimento o disturbi visivi.

È possibile anche un'infiammazione articolare, che colpisce soprattutto le ginocchia e può manifestarsi mesi o anni dopo la puntura della zecca. Inoltre, nelle fasi tardive possono comparire modificazioni cutanee croniche, caratterizzate da una pelle molto sottile e di colore bluastra su braccia, gambe o anche su dita e alluci.

Esiste anche il rischio che il cuore venga coinvolto da un'infiammazione rara, che può portare a disturbi del ritmo cardiaco. Le conseguenze tardive della borreliosi sono varie e possono, oltre ai sintomi fisici, causare affaticamento persistente e cambiamenti dell'umore e del comportamento.

Inoltre, non esiste una protezione sicura contro la malattia, motivo per cui sono possibili reinfezioni. Se la malattia viene trascurata o trattata in modo inadeguato, i batteri possono persistere nell'organismo e danneggiare diversi organi. Nei casi peggiori ciò può portare a limitazioni permanenti e invalidità.

La borreliosi è contagiosa?

La borreliosi non si trasmette da persona a persona ed è quindi non contagiosa. L'infezione avviene esclusivamente tramite la puntura di zecche infette. La trasmissione dei batteri è possibile solo dopo diverse ore di pasto ematico.

Perciò è importante rimuovere le zecche rapidamente per prevenire l'infezione. Il rischio di contagio è soprattutto presente in caso di contatto con zecche in natura, soprattutto nei mesi estivi.

Come si cura la borreliosi?

Il trattamento della borreliosi avviene con l'uso mirato di antibiotici. Il principio attivo impiegato e la durata della terapia dipendono dall'estensione dell'infezione e dagli organi coinvolti.

Nello stadio iniziale il trattamento farmacologico è di solito promettente e porta spesso a una guarigione completa nel giro di poche settimane. In caso di malattia avanzata la terapia può essere più complessa e richiedere somministrazioni di antibiotici più lunghe o ripetute.

In genere negli adulti si impiegano farmaci come la doxiciclina e nei bambini l'amoxicillina. Questi vengono assunti per via orale di norma per un periodo di due-tre settimane. In caso di interessamento di organi interni, articolazioni o del sistema nervoso può essere necessaria una somministrazione endovenosa di ceftriaxone, talvolta anche in regime ambulatoriale. 

In aggiunta al trattamento farmacologico, un supporto fisioterapico può essere utile per ridurre le limitazioni funzionali in caso di esiti neurologici o problemi articolari. Non è invece raccomandata una terapia antibiotica a lungo termine, poiché non è efficace.

Come prevenire la borreliosi: consigli utili

• Evitate di sostare in erba alta o in cespugli fitti, poiché le zecche si trovano particolarmente nelle zone umide e ombreggiate come il lettame di foglie e sono lì molto attive. Durante le passeggiate nel bosco preferite quindi i sentieri ben tenuti.
• Indossate abiti chiusi con maniche lunghe e pantaloni lunghi per proteggere al meglio la pelle dalle zecche. Rimettete i calzini sopra le estremità dei pantaloni, poiché le zecche spesso arrampicano lungo le caviglie.
• Scegliete abiti chiari quando state in natura, in modo da poter individuare più facilmente le zecche e rimuoverle tempestivamente prima che si attacchino.
• Utilizzate repellenti per insetti che respingono sia le zanzare sia le zecche. Prestate attenzione a prodotti ben testati per garantire una protezione efficace.
• Dopo ogni uscita all'aperto ispezionate accuratamente tutto il corpo alla ricerca di zecche. Concentratevi in particolare sulle zone di pelle sottile come le pieghe del ginocchio, l'addome, il petto, le ascelle, l'inguine e, nei bambini, la testa e la nuca.
• È consigliabile fare la doccia la sera dopo essere stati in natura, poiché le zecche ancora sulla pelle e non ancora penetrate possono essere facilmente eliminate.
• Se trovate una zecca, rimuovetela immediatamente con delicatezza usando una pinzetta fine o uno strumento specifico per zecche. È importante non schiacciare la zecca per evitare un rischio maggiore di trasmissione degli agenti patogeni.
• Se durante la rimozione rimangono nella pelle parti della zecca, come l'apparato boccale, non c'è un aumentato rischio di infezione: questi frammenti vengono generalmente espulsi dalla pelle col tempo.
• Evitate di uccidere le zecche con colla, olio o solvente per smalto, poiché gli agenti patogeni possono ancora essere trasmessi anche dopo l'asfissia della zecca. 
• Tenete presente che le zecche sono attive non solo in estate ma già a temperature superiori a 8 °C. Possono quindi essere presenti anche in inverni miti o all'inizio della primavera.
• Le zecche non cadono dagli alberi ma aspettano il loro ospite su erbe e arbusti. Prestate quindi particolare attenzione ai margini dei boschi, ai prati e al giardino di casa.
• Ricordate inoltre che il vaccino contro l'encefalite da zecca (FSME) non protegge dalla borreliosi, poiché questa è causata da batteri. La borreliosi può comunque essere trattata efficacemente con antibiotici se diagnosticata precocemente.
• Assicuratevi di controllare regolarmente i vostri animali domestici per la presenza di zecche e, se necessario, adottate le misure di protezione appropriate, poiché anche gli animali possono portare zecche in casa.

La borreliosi è una malattia che può essere prevenuta efficacemente con prudenza e informazione. Chi si protegge e resta vigile può godersi la natura senza preoccupazioni.