Attenzione ai mal di testa e a questi sintomi

Che cos'è l'encefalite (infiammazione del cervello)?

L'encefalite, chiamata anche infiammazione cerebrale, è un'infiammazione del tessuto cerebrale che può essere provocata da virus, batteri, funghi o dal sistema immunitario stesso. Questa infiammazione può interessare diverse parti del cervello e causare disturbi neurologici o cognitivi, che si manifestano ad esempio con alterazioni del comportamento o difficoltà di pensiero.

La barriera emato-encefalica protegge normalmente il cervello dagli agenti patogeni, ma alcuni riescono a superare questa barriera e a causare un'encefalite. Nei casi gravi il tessuto cerebrale può gonfiarsi e portare a danni permanenti o addirittura a emorragie cerebrali.

Una forma particolare è la meningoencefalite, in cui oltre al cervello sono infiammate anche le membrane protettive (meningi).

Quali sono i sintomi di un'encefalite?

I sintomi di un'infiammazione cerebrale possono variare notevolmente a seconda della causa, della gravità della malattia, dell'area cerebrale colpita e delle condizioni generali della persona. Spesso compaiono inizialmente disturbi generali che poi evolvono in sintomi neurologici più specifici.

All'inizio si manifestano di solito sintomi non specifici come mal di testa, febbre alta e sintomi simil-influenzali quali spossatezza, nausea e affaticamento.

Con il progredire della malattia compaiono spesso confusione e disturbi della coscienza, che vanno dalla stordimento al coma, oltre a difficoltà di concentrazione e alterazioni della memoria a breve termine. Spesso si osservano cambiamenti del comportamento o della personalità, in alcuni casi anche allucinazioni. Non sono rari deficit neurologici come paralisi o disturbi del linguaggio, crisi epilettiche e problemi di coordinazione.

Alcuni agenti patogeni possono colpire specifiche aree cerebrali e provocare sintomi specifici. L'encefalite da herpes simplex causa disturbi del linguaggio e crisi epilettiche; le infezioni da arbovirus (virus trasmessi da insetti) spesso provocano disturbi del movimento e gli enterovirus possono scatenare contrazioni muscolari e tremori.

Nell'encefalite autoimmune i sintomi neurologici e cognitivi sono spesso al centro del quadro clinico. Cambiamenti comportamentali, difficoltà di concentrazione e disturbi del movimento sono frequenti. Un improvviso rialzo febbrile fa pensare più a un'infezione che a una reazione autoimmune.

Bambini e neonati manifestano spesso segni non specifici in caso di encefalite, come irritabilità e apatia, difficoltà a nutrirsi, rigidità nucale e febbre, oltre a convulsioni e fascicolazioni muscolari.

Se compaiono tali sintomi, soprattutto in combinazione, è necessaria una visita medica immediata, poiché un trattamento precoce è determinante per l'andamento e la prognosi dell'encefalite.

Qual è la causa di un'encefalite?

Un'infiammazione cerebrale è scatenata dalla penetrazione di agenti patogeni o da una reazione immunitaria erronea. La causa più comune sono i virus – ad esempio il virus herpes simplex, il virus del West Nile (trasmesso dalle zanzare) o il virus TBE (FSME). Quest'ultimo è generalmente trasmesso dalle zecche e può provocare un'infiammazione del cervello, delle meningi e/o del midollo spinale (meningoencefalite primaverile-estiva, nota come FSME). Anche i virus influenzali possono, in rari casi, causare un'encefalite.

Si distingue tra encefalite infettiva ed encefalite autoimmune. Nell'encefalite infettiva l'innesco è un'infezione da virus, batteri o funghi. Sono particolarmente a rischio le persone immunodepresse o anziane e i bambini. Per molti agenti esistono però vaccini. Nell'encefalite autoimmune, invece, il sistema immunitario attacca per errore le cellule nervose del cervello causando l'infiammazione. Esempi sono malattie come l'encefalite anti-recettore NMDA, in cui vengono prodotti anticorpi contro le cellule nervose. Questi processi autoimmuni possono essere scatenati da infezioni, tumori o, più raramente, da vaccini.

Nonostante le numerose possibili cause, l'encefalite rimane un rischio sanitario particolare per le persone immunodepresse e i bambini. Un avvio rapido del trattamento può tuttavia migliorare l'andamento della malattia.

Qual è la differenza tra meningite ed encefalite?

La differenza tra meningite ed encefalite riguarda l'area del cervello interessata dall'infiammazione. Nella meningite sono infiammate le meningi, le membrane protettive del cervello, mentre nell'encefalite è colpito il tessuto cerebrale stesso, in particolare il cervello grosso.

Tuttavia può succedere che entrambe le aree siano infiammate simultaneamente; in tal caso si parla di meningoencefalite. Questa forma mista può causare sia i sintomi tipici della meningite, come la rigidità nucale, sia i sintomi neurologici dell'encefalite. Una meningite può in alcuni casi evolvere in encefalite e viceversa.

Qual è la prognosi e quali sono le conseguenze di un'encefalite?

La prognosi di un'encefalite dipende molto dall'andamento della malattia, dall'agente eziologico, dall'area cerebrale colpita e dallo stato di salute generale della persona interessata. Mentre un'encefalite lieve spesso guarisce completamente senza conseguenze a lungo termine, un'encefalite grave può determinare danni permanenti e richiede spesso il ricovero ospedaliero.

In circa un terzo dei casi permangono dopo un'encefalite sequele a lungo termine come disturbi di concentrazione o del linguaggio o persino crisi epilettiche, a causa della distruzione di cellule nervose. Nei bambini si possono verificare ritardi nello sviluppo e, più raramente, un idrocefalo, un accumulo patologico di liquido cefalorachidiano.

Le prospettive dipendono dall'agente eziologico: mentre una meningoencefalite da FSME nella maggior parte dei casi si risolve senza gravi conseguenze tardive, il rischio di complicanze è maggiore nell'encefalite da herpes simplex. Non trattata, quest'ultima è fatale in circa il 70% dei casi; un trattamento tempestivo con antivirali salva tuttavia la maggior parte dei pazienti.

Una conseguenza rara e particolarmente pericolosa è la panencefalite subacuta sclerotizzante (SSPE), che può insorgere dopo un'infezione da morbillo e risulta quasi sempre fatale. In generale, un inizio precoce della terapia può migliorare notevolmente la prognosi e aumentare le possibilità di guarigione completa.

Si può prevenire l'encefalite?

Una delle misure più importanti è la protezione contro gli agenti patogeni responsabili dell'infiammazione cerebrale. Esistono vaccini efficaci contro molti virus che possono causare encefalite, ad esempio per morbillo, parotite, rosolia, varicella (zoster), poliomielite, FSME e influenza. Il medico può fornire consigli personalizzati.

Anche prima di un viaggio è opportuno informarsi sulle vaccinazioni raccomandate per la destinazione, per ridurre il rischio di encefalite dovuta a virus esotici, come il virus dell'encefalite giapponese o il virus del West Nile.

Encefalite: quando è raccomandato vaccinarsi?

La vaccinazione contro la FSME è raccomandata per le persone che soggiornano o vivono in aree a rischio, poiché le punture di zecca in queste zone possono trasmettere il virus FSME. In particolare chi trascorre molto tempo all'aperto – escursionisti, ciclisti, campeggiatori, operatori forestali e agricoli – trae beneficio dalla vaccinazione. Anche nei parchi e giardini cittadini questi parassiti possono essere presenti, per cui anche lì la protezione può essere utile.

La vaccinazione primaria consiste in tre dosi: le prime due dosi a distanza di 2-4 settimane offrono una protezione iniziale per la stagione in corso; la terza dose, 5-12 mesi dopo, garantisce una protezione a lungo termine superiore al 95% per almeno 10 anni. Sono raccomandati richiami ogni 10 anni.

Idealmente, la serie vaccinale inizia in inverno per essere protetti prima della stagione delle zecche in primavera. Per una protezione a breve termine, ad esempio per viaggi in aree a rischio, è possibile utilizzare uno schema rapido che conferisce immunità dopo poche settimane. Il vaccino FSME è ben tollerato; occasionalmente si possono avere effetti collaterali lievi come rossore nel punto d'iniezione o stanchezza, mentre reazioni gravi sono estremamente rare.

Consigli: come si tratta un'encefalite?

• Un trattamento tempestivo è cruciale per prevenire complicanze e sequele a lungo termine. Prima si inizia la terapia, maggiori sono le possibilità di completa guarigione.
• Un'encefalite richiede sempre il ricovero ospedaliero, preferibilmente in un ospedale specializzato con cure neurologiche o terapie intensive. Nei casi gravi è necessaria la terapia in unità di intensiva.
• In caso di sospetta encefalite di origine virale, in particolare da herpes simplex o varicella-zoster, si inizia spesso subito la terapia con aciclovir, anche se l'agente causale non è ancora confermato. Questo è particolarmente importante perché un'encefalite da herpes simplex non trattata può essere letale.
• Se l'encefalite è causata da batteri si usano antibiotici; in caso di funghi si somministrano antimicotici.
• In caso di encefalite dovuta a processi autoimmuni, il sistema immunitario viene soppresso con glucocorticoidi ad alte dosi (cortisone) o immunosoppressori. Possono essere somministrate immunoglobuline o eseguita una plasmapheresi per rimuovere gli anticorpi nocivi dal sangue.
• Per le forme di encefalite per le quali non esiste una terapia antivirale mirata (come la FSME), l'obiettivo è alleviare i sintomi, ad esempio con analgesici e antipiretici.
• Le crisi epilettiche vengono trattate con farmaci antiepilettici. In caso di disturbi comportamentali o cambiamenti psicologici possono essere prescritti temporaneamente antipsicotici per controllare i sintomi.
• Il riposo assoluto a letto e un'adeguata assunzione di liquidi sono essenziali per la guarigione. Nei casi gravi l'idratazione può essere garantita per via endovenosa per sostenere l'organismo.
• Dopo la fase acuta, fisioterapia, terapia occupazionale e logopedia possono essere utili per migliorare funzioni neurologiche come il linguaggio, la motricità o la memoria.
• Dopo la dimissione dall'ospedale è importante un follow-up regolare per individuare e trattare precocemente eventuali sequele come deficit cognitivi o crisi epilettiche.

L'encefalite è una malattia grave che può porre il cervello in uno stato di emergenza potenzialmente letale. Una diagnosi e un trattamento tempestivi sono quindi importanti tanto quanto le misure preventive quali la vaccinazione e la protezione contro le punture di zecca. Così, sebbene la malattia resti seria, la medicina moderna e un intervento precoce permettono a molte persone colpite di guardare a un prognosi positiva.