Questo virus comune può talvolta essere pericoloso per la vita

Che cos'è la mononucleosi (febbre di Pfeiffer)?

La mononucleosi infettiva, conosciuta anche come febbre delle ghiandole o angina da monociti, è una malattia infettiva causata dal virus di Epstein-Barr (EBV), un membro della famiglia degli herpesvirus. Il virus si moltiplica inizialmente nelle mucose e in particolari cellule immunitarie della gola, i linfociti B, e poi si diffonde attraverso i vasi linfatici e il sangue per raggiungere i linfonodi e organi come la milza e il fegato. 

I sintomi tipici sono l'infiammazione delle tonsille e della gola, linfonodi fortemente ingrossati, febbre e stanchezza, mentre i bambini spesso non presentano sintomi. Casi gravi si osservano soprattutto negli adulti. 

Come avviene il contagio?

Il contagio con il virus di Epstein-Barr (EBV), responsabile della mononucleosi, avviene tramite i fluidi corporei, in particolare la saliva. L'agente si moltiplica nei globuli bianchi (linfociti) e nelle cellule mucose della gola. Vie tipiche di trasmissione sono il contatto diretto con la saliva, ad esempio attraverso i baci, l'uso condiviso di bicchieri o posate e lo scambio di giocattoli tra i bambini in età prescolare. Particolarmente colpiti sono i „gruppi particolarmente inclini ai baci" come i giovani adulti, da cui il termine „febbre degli studenti". Altre vie di infezione come i rapporti sessuali, trasfusioni di sangue o trapianti d'organo sono possibili ma meno frequenti. 

Il periodo di incubazione è generalmente di quattro-sei settimane, ma può arrivare fino a tre mesi. Durante questo periodo la persona infetta può contagiare altri, anche se non ha ancora sintomi. I soggetti appena infettati sono particolarmente contagiosi, poiché eliminano molti agenti patogeni con la saliva. Questa fase può persistere a lungo dopo la scomparsa dei sintomi. Perciò si raccomanda di essere prudenti nei baci e di evitare rapporti sessuali non protetti nei primi mesi dopo l'infezione.

Una volta infettata, una persona rimane portatrice del virus per tutta la vita, e in caso di sistema immunitario indebolito può verificarsi una riattivazione dell'EBV con nuovi sintomi.

Quali sono i sintomi della mononucleosi?

La mononucleosi si manifesta principalmente con infiammazione delle tonsille e della gola, accompagnata da linfonodi molto gonfi, febbre occasionale e senso di esaurimento. In alcuni casi si osservano anche infiammazioni oculari. Nei bambini i sintomi sono spesso scarsi. Negli adulti l'infezione può essere confusa con un comune raffreddore. 

Tipicamente la malattia si presenta con forti mal di gola, arrossamento della mucosa faringea e difficoltà a deglutire. I linfonodi e le tonsille si ingrossano, talvolta accompagnati da febbre alta e da alito sgradevole. 

Una stanchezza marcata e senso di spossatezza sono caratteristiche della fase acuta, che in genere si attenua dopo una-due settimane. Alcuni pazienti possono però continuare a soffrire di affaticamento, mancanza di motivazione e malessere generale anche dopo la diminuzione dei sintomi tipici. In particolare negli sportivi un improvviso calo della prestazione può essere un primo segnale della malattia. 

Dolori articolari e una milza ingrossata sono altri possibili sintomi. In circa la metà dei casi è osservabile un aumento palpabile della milza, poiché questa svolge un ruolo importante nella difesa dalle malattie e nella filtrazione delle cellule ematiche morte. In caso di infezione da EBV è particolarmente sollecitata e in alcuni casi può addirittura rompersi.

I pazienti lamentano spesso mal di testa, perdita di appetito, sudorazioni, brividi e tosse. Il gonfiore della zona tonsillare e faringea può essere così accentuato da provocare non solo difficoltà a deglutire ma anche problemi respiratori. 

Qual è l'andamento della mononucleosi?

La mononucleosi si estende per un periodo di fino a tre settimane e nella maggior parte dei casi guarisce senza conseguenze permanenti. In caso di sospette complicazioni o di variazioni marcate nei valori ematici i pazienti vengono comunque ricoverati per monitoraggio. 

In casi molto rari la mononucleosi può diventare cronica e persistere per mesi o addirittura anni, ma questo porta molto raramente a danni permanenti dovuti a complicazioni come epatiti o meningiti. 

Una infezione da EBV può aumentare il rischio di alcuni tumori del sangue come i linfomi a cellule B, il linfoma di Burkitt e la malattia di Hodgkin. È sospettata anche una connessione con la sindrome da fatica cronica, la sclerosi multipla e tumori rari del faringe.

Quali complicazioni possono insorgere?

La mononucleosi si risolve nella maggior parte dei casi senza complicazioni, ma può anche causare complicazioni gravi, talvolta letali. Un'infezione da virus di Epstein-Barr (EBV) può essere fatale nelle persone fortemente immunodepresse. Tuttavia, se il sistema immunitario è intatto, non ci si aspetta di norma conseguenze a lungo termine.

In alcuni casi la risposta immunitaria può essere così intensa che la mucosa faringea si gonfia notevolmente, il che può ostacolare la deglutizione e persino compromettere la respirazione. Una milza fortemente ingrossata aumenta il rischio di rottura splenica, che può essere causata da urti o cadute e provocare un'emorragia interna potenzialmente letale. Il virus può anche attaccare il fegato e causare una epatite, che può portare all'ittero.

In alcuni pazienti si sviluppa un'eruzione cutanea maculopapulare a chiazze e rilevata. In rari casi il virus può attaccare il sistema nervoso e provocare infiammazioni con paralisi che possono compromettere la respirazione. Può anche raggiungere il cervello e causare una encefalite o una meningite.

Le persone che hanno avuto la mononucleosi presentano un aumentato rischio di alcuni tumori associati all'infezione da EBV, tra cui il linfoma di Burkitt e il carcinoma nasofaringeo. Ricerche recenti mostrano anche un collegamento con altri tumori del tessuto linfoide come il linfoma di Hodgkin. Sembra che una particolare proteina virale sia il fattore scatenante della formazione tumorale. A livello mondiale, si stima che circa 200.000 casi di cancro all'anno siano attribuibili a infezioni da EBV.

Nei soggetti immunodepressi, ad esempio dopo un trapianto d'organo o nei pazienti con AIDS, la mononucleosi può ripresentarsi con sintomi.

Cosa si può fare personalmente contro la mononucleosi?

• Poiché il virus di Epstein-Barr è molto diffuso, è difficile evitare il contatto diretto con persone in fase acuta. È comunque raccomandata la prudenza, in particolare nei contatti fisici stretti come i baci o la condivisione di cibo e bevande.
• Al momento non esiste un vaccino contro il virus EBV, ma la ricerca è in corso. Un vaccino futuro potrebbe ridurre il rischio di conseguenze tardive come la sindrome da fatica cronica o la sclerosi multipla.
• Essendo la mononucleosi un'infezione virale, gli antibiotici sono inefficaci. Il trattamento si concentra sull'alleviamento dei sintomi come dolore, difficoltà a deglutire e febbre con analgesici come ibuprofene o paracetamolo.
• Il riposo è un principio fondamentale nel trattamento della mononucleosi per minimizzare il rischio di complicazioni gravi. Riposate a letto ed evitate attività fisiche intense, specialmente durante la fase acuta della malattia.
• In caso di complicazioni come un faringe molto gonfio, rottura della milza o epatite è necessario un intervento medico immediato per prevenire situazioni potenzialmente letali.
• Per non sovraccaricare il fegato, durante la fase di malattia è consigliabile evitare alcool e cibi grassi.
• In caso di epatite i valori epatici rimangono spesso elevati, quindi controlli del sangue regolari sono importanti per evitare danni permanenti.
• Alcuni farmaci possono essere gravosi per il fegato; perciò è importante, in accordo con il medico, sostituirli con alternative meno epatotossiche durante la malattia.
• Gli sport di contatto e da combattimento dovrebbero essere evitati durante la fase acuta della mononucleosi a causa del rischio di rottura splenica. Successivamente, in accordo con il medico, potrebbe essere possibile un allenamento leggero.
• Bevete molto, in particolare in caso di febbre, per compensare la perdita di liquidi corporei.
• Spazzolare i denti più frequentemente e delicatamente e fare gargarismi può migliorare l'igiene orale e ridurre il rischio di infezioni.
• In caso di febbre elevata, impacchi alle gambe possono aiutare, o possono essere assunti antipiretici previo consulto medico.
• Per disturbi come tonsille o linfonodi ingrossati al collo, impacchi rinfrescanti o tisane lenitive come la camomilla possono alleviare i sintomi.
• Confrontate tutte le misure e i trattamenti con il vostro medico per assicurarvi che siano adatti al vostro caso specifico.

La mononucleosi può scombinare temporaneamente il nostro equilibrio, ma la maggior parte delle persone guarisce completamente da questa infezione virale. La mononucleosi può essere sgradevole, ma mostra anche la notevole forza del nostro sistema immunitario e ci ricorda di prenderci cura della nostra salute per tornare presto in forma.