La felicità nel nostro corpo

Cosa sono le endorfine?

Le endorfine sono ormoni prodotti dall'organismo che agiscono in modo simile al potente analgesico morfina. In quanto morfine endogene, prendono il nome dal greco «endo» (dentro) e «morphin». 

Le endorfine sono prodotte dalle cellule nervose e, per il loro effetto euforizzante, vengono anche definite molecole delle emozioni. Altri effetti delle endorfine sono: sonno migliore, riduzione dello stress, rafforzamento del sistema immunitario, formazione di ormoni sessuali e regolazione della sensazione di fame. L'effetto calmante delle endorfine favorisce un sonno migliore e più sano. Lo stesso effetto ci è di aiuto anche in situazioni di stress: diventiamo più resistenti e meno sensibili. Quando abbiamo meno stress e dormiamo meglio, anche il nostro sistema immunitario si rafforza.

Le endorfine sono costituite da fino a cinque amminoacidi e sono suddivise in almeno 20 tipi, tra cui l'alfa-endorfina, la beta-endorfina e la gamma-endorfina. La beta-endorfina è l'endorfina più studiata ed è anche la più comune nel nostro corpo.

Dove e come vengono prodotte le endorfine?

La produzione di endorfine avviene nelle ghiandole ormonali dell'ipofisi e dell'ipotalamo. Questi organi endocrini regolano diverse funzioni corporee, influenzano il sistema nervoso e interagiscono con i nostri ormoni sessuali. 

Perché le endorfine possano agire, hanno bisogno di recettori. Questi si trovano principalmente nel midollo spinale, nel cervello e nel sistema nervoso autonomo. Sono i recettori degli oppioidi ad essere stimolati dalle endorfine, rendendoci felici e riducendo la percezione degli stimoli. 

La emivita delle endorfine nell'organismo umano, e quindi la durata del loro effetto, è di 15-20 minuti. Tuttavia, studi hanno rilevato che un'esperienza positiva può avere effetti residui fino a 48 ore dopo.

Quale ruolo hanno le endorfine nella regolazione del dolore?

Le endorfine fanno soprattutto in modo che il dolore di una lesione fisica non venga percepito immediatamente. Si legano ai recettori nel midollo spinale e nel cervello, cosicché gli stimoli dolorosi non vengono più trasmessi al centro di elaborazione del dolore nel cervello. Le endorfine agiscono così come un analgesico naturale. 

Questo è particolarmente importante nelle situazioni estreme: non si avvertono subito le ferite e si ha il tempo di mettersi in salvo o di aspettare aiuto.

In che modo le endorfine influenzano stati emotivi come l'innamoramento?

Quando si è innamorati, il livello di endorfine nel sangue aumenta e si vive uno stato euforico travolgente pieno di ormoni della felicità: le endorfine danno una sferzata di energia, alleviano il dolore e riducono tutte le sensazioni negative. 

I ricercatori ipotizzano che il numero di recettori oppioidi, che possono captare le endorfine e quindi influenzare l'intensità della sensazione di felicità, sia ereditario. Per questo motivo questa euforia può variare da persona a persona. 

Quali conseguenze ha una carenza di endorfine?

Come per quasi tutti gli ormoni, una leggera diminuzione del livello di endorfine altera l'intero sistema endocrino. Una carenza di endorfine può essere la conseguenza di una malattia dell'ipofisi, dove avviene la produzione delle endorfine, o di una patologia di altre ghiandole. Gli effetti più frequentemente osservati di una carenza di endorfine sono umore depresso, irritabilità aumentata, mancanza di motivazione fino alla depressione, emicranie ricorrenti o addirittura fibromialgia. Le persone coinvolte possono sviluppare un comportamento simile alla dipendenza: diventano dipendenti dall'effetto euforizzante degli ormoni della felicità e ricorrono ad alcol o droghe per ottenere artificialmente questo effetto. 

Tuttavia, un eccesso di endorfine grava anche sull'organismo e pertanto non è raccomandabile.

Attivare gli ormoni della felicità: così stimoli le tue endorfine

• Quando fai sport, il tuo cervello rilascia molte endorfine, e anche una corsa ti dà una sferzata di endorfine. Puoi anche sfogarti in bicicletta o fare mezz'ora di passeggiata per liberare ormoni della felicità.
• Gli studi mostrano che le endorfine vengono rilasciate sia nelle corse lunghe e lente sia in quelle brevi e veloci. La frequenza cardiaca di sforzo gioca un ruolo decisivo: quanto più alta è la frequenza cardiaca media durante la corsa, tanto più rapidamente si manifesta l'effetto migliorativo dell'umore delle endorfine.
• Nuoto, arrampicata e allenamento di forza sono altre buone possibilità. Il rilascio di endorfine viene stimolato ogni volta che porti il tuo corpo al limite per brevi o più lunghi periodi.
• Uno studio brasiliano, che ha coinvolto 264 partecipanti divisi in gruppi eseguendo movimenti sincronizzati, conferma il rilascio di endorfine durante il ballo. Ballare in gruppo libera endorfine anche grazie alla creazione di nuovi legami sociali.
• Un buon umore si può ottenere anche sorridendo. Studi recenti dimostrano che il sorriso e la postura possono influenzare leggermente il nostro umore. Talvolta basta un sorriso ampio e forzato per ingannare il cervello e stimolare il rilascio di endorfine.
• Anche l'alimentazione può stimolare la produzione di ormoni della felicità. Le banane sembrano favorire la formazione di endorfine. Lo spuntino giusto per una sferzata di endorfine è una fetta di banana bread soffice. Cioccolato e noci sono ricchi di triptofano, un importante precursore della serotonina, e contribuiscono anch'essi a migliorare l'umore.
• Baciarsi e toccarsi teneramente fa rilasciare al cervello sostanze del benessere: al contatto che dura più di 20 secondi il corpo ne rilascia di più. Le endorfine partecipano alla formazione degli ormoni sessuali e vengono rilasciate soprattutto durante l'orgasmo.
• La luce solare aumenta anche la produzione di beta-endorfine nella pelle. Tra le cause figura il vitamina D, che viene prodotto in maggiore quantità grazie all'esposizione al sole. La vitamina D induce a sua volta il rilascio di ormoni della felicità. Prenditi del sole e sentiti felice! Lo stesso effetto dei raggi solari può avere la vitamina D come integratore.
• Una carenza di endorfine può manifestarsi con disturbi depressivi. Se sospetti di soffrire di carenza di endorfine, è importante consultare un medico.

Segui questi consigli e il giusto cocktail ormonale migliorerà il tuo umore e ti farà venire voglia di altro!