La via vegetale per il benessere

Cosa sono i fitosteroli?

I fitosteroli, noti anche come fitosterine o steroli vegetali, sono componenti naturali delle cellule vegetali. Hanno una struttura simile al colesterolo presente nell'organismo umano. I fitosteroli svolgono anche funzioni importanti, ad esempio nella costituzione delle membrane cellulari e nella produzione di ormoni. 

I fitosteroli costituiscono un miscuglio di diverse sostanze, tra cui β-sitosterolo, campesterolo e stigmasterolo, con il β-sitosterolo come il più noto. 

Gli steroli vegetali (fitosteroli, fitosterine) sono composti secondari delle piante che si trovano soprattutto nelle parti vegetali ricche di grassi, sebbene siano poco utilizzati dal metabolismo umano e non siano indispensabili per la vita.

Queste sterine e stanoli vegetali (derivati saturi degli steroli) sono considerati alimenti novel e sono presenti in una varietà di prodotti come yogurt, salse per insalate e condimenti, bevande nonché pane e prodotti da forno. 

Gli integratori a base di steroli vegetali utilizzati per ridurre il colesterolo sono spesso concentrati di oli vegetali. Possono essere ricavati anche dal tall oil, un sottoprodotto dell'industria del legno. Questi alimenti contengono quantità maggiori di steroli vegetali rispetto agli alimenti convenzionali.

Dove si trovano i fitosteroli?

I fitosteroli si trovano principalmente in alimenti vegetali ricchi di grassi come oli di germe di grano, soia, mais e colza, ma anche in frutta secca e semi come i semi di girasole, i semi di lino o il sesamo, i semi di zucca e la crusca di frumento.

Qual è l'effetto dei fitosteroli?

I fitosteroli sono strutturalmente simili al colesterolo e competono nell'intestino per l'assorbimento del colesterolo alimentare. Questo comporta una minore assimilazione del colesterolo di origine animale, il che può a sua volta abbassare i livelli di LDL e il colesterolo totale. È però importante sapere che la maggior parte del colesterolo nel sangue è prodotta dall'organismo stesso nel fegato e che solo una piccola parte deriva dall'alimentazione.

Per raggiungere la dose utilizzata negli studi, ossia almeno 1500 mg di fitosteroli al giorno, è necessario consumare integratori o alimenti arricchiti. I fitosteroli non svolgono una funzione specifica nell'organismo e vengono eliminati immodificati attraverso l'intestino. Tuttavia, nelle persone con una variazione genetica che compromette il trasporto di ritorno dei fitosteroli dal sangue all'intestino, i livelli ematici di fitosteroli possono aumentare e aumentare il rischio di malattie cardiovascolari.

I fitosteroli hanno anche un effetto anticancro, in particolare per la protezione contro il cancro del colon, della mammella e della prostata. Inoltre possono ridurre il rischio di un ingrossamento benigno della prostata e dello sviluppo del cancro alla prostata.

È importante notare che il consumo regolare di grandi quantità di alimenti arricchiti o integratori senza conoscere la variazione genetica individuale comporta dei rischi. Inoltre, l'assunzione prolungata di fitosteroli può compromettere l'assorbimento delle vitamine liposolubili. L'apporto naturale tramite alimenti vegetali è comunque sicuro a causa delle basse quantità normalmente ingerite. 

Come si assumono i fitosteroli?

I fitosteroli sono assunti principalmente tramite l'alimentazione. Consumando gli alimenti, questi composti entrano nell'organismo ed esercitano il loro effetto. Anche gli integratori alimentari e i prodotti arricchiti li contengono e offrono un'opzione aggiuntiva per aumentarne l'apporto. 

Un apporto eccessivo può avere effetti negativi. Già a partire da 2 g di fitosteroli al giorno, l'assorbimento delle vitamine liposolubili e dei carotenoidi dagli alimenti può essere compromesso. Per questo motivo i prodotti contenenti fitosteroli non sono indicati per le donne in gravidanza, le madri che allattano e i bambini sotto i 5 anni.

Oli vegetali biologici di alta qualità come l'olio di argan e l'olio di semi di fico d'India contengono fitosteroli importanti come lo schottenolo e lo spinasterolo. La cura della pelle con tali oli rigenera e protegge la barriera cutanea grazie ai fitosteroli in essi contenuti, protegge dalla perdita di umidità e ha effetto antinfiammatorio. 

Come assumere i fitosteroli in modo sicuro ed efficace: consigli importanti

• Utilizzate alimenti arricchiti con steroli vegetali solo se avete un livello di colesterolo nel sangue elevato e desiderate ridurlo.
• Conservate questi alimenti separatamente da prodotti simili.
• Consumate contemporaneamente una quantità sufficiente di verdura e frutta (5 porzioni al giorno), poiché i fitosteroli possono limitare l'assorbimento delle vitamine.
• Seguite le indicazioni sulla confezione e confrontatevi con il vostro medico, soprattutto se assumete contemporaneamente farmaci ipocolesterolemizzanti.
• Tenete presente che gli alimenti arricchiti con steroli vegetali possono avere un effetto simile a quello di alcuni farmaci e non sono quindi privi di effetti collaterali.
• Prestate attenzione agli integratori, per esempio capsule contenenti steroli vegetali (fitosteroli, beta-sitosterolo) — che siano destinati alla prostata, alla vescica o alla riduzione del colesterolo. Seguite le istruzioni sulla confezione per evitare rischi per la salute.
• Non assumete più di 3 grammi di steroli vegetali al giorno.
• Tenete presente che i fitosteroli non sono adatti a tutte le categorie di popolazione, in particolare alle donne in gravidanza, alle madri che allattano e ai bambini.
• Considerate che il consumo di alimenti naturali ricchi di fitosteroli è spesso un'opzione più sicura rispetto all'assunzione di integratori.
• Mantenete una dieta varia per assicurarvi un'ampia gamma di nutrienti, compresi i fitosteroli.

I fitosteroli sono componenti naturali delle cellule vegetali e possono avere effetti positivi sul livello di colesterolo. Una dieta equilibrata con alimenti naturali ricchi di fitosteroli rappresenta un'alternativa più sicura rispetto all'uso di integratori alimentari.