Un incubo doloroso causato da un organo potente

Che cosa fa il pancreas (pankreas)?

Il pancreas, chiamato anche pankreas, è un organo vitale per l’uomo. Si trova nella parte superiore dell’addome, dietro lo stomaco, vicino al duodeno e alla milza. Il pancreas è suddiviso in testa, corpo e coda, il che gli conferisce una forma simile a una virgola.

La sua funzione principale è la produzione di enzimi digestivi. Ogni giorno vengono prodotti circa 1.5 litri di succo pancreatico, che contiene acqua, ioni ed enzimi. Questo succo scorre attraverso i dotti escretori del pancreas nell’intestino tenue, dove neutralizza il chimo acido proveniente dallo stomaco e scompone il cibo nei suoi componenti affinché l’organismo possa utilizzarli.

Inoltre il pancreas svolge un ruolo importante nel metabolismo degli zuccheri. Contiene aggregati cellulari endocrini, i cosiddetti isolotti di Langerhans, composti da diversi tipi di cellule (cellule A, B, D e PP). Queste cellule producono ormoni come l’insulina, che regolano la glicemia.

Come si sviluppa un’infiammazione del pancreas?

Un infiammazione del pancreas, chiamata pancreatite, può essere scatenata da diversi fattori. Le cause più frequenti sono i calcoli biliari e il consumo prolungato eccessivo di alcol.

I calcoli biliari o altre malattie delle vie biliari spesso provocano una pancreatite acuta. Se un calcolo ostruisce il dotto comune della cistifellea e del pancreas, il succo pancreatico non può più defluire nell’intestino tenue. A causa di questo reflusso, gli enzimi digestivi rimangono nel pancreas e iniziano a degradare il tessuto stesso, provocando autodigestione e infiammazione.

Anche il consumo eccessivo di alcol può causare una pancreatite acuta. In caso di abuso cronico di alcol si sviluppa spesso un’infiammazione permanente del pancreas.

Oltre all’alcol e ai calcoli biliari esistono altri fattori che possono scatenare una pancreatite. Tra questi vi è un’alimentazione molto ricca di grassi. Anche i disturbi metabolici come valori molto elevati di trigliceridi (ipertrigliceridemia) e valori di calcio nel sangue aumentati (ipercalcemia) sono possibili cause scatenanti. Alcuni farmaci, come diuretici, beta‑bloccanti, antibiotici e citostatici, possono anch’essi portare a un’infiammazione del pancreas.

Cause meccaniche come traumi addominali, ad esempio durante un’endoscopia pancreatica (ERCP) o dopo interventi chirurgici allo stomaco o all’intestino, ulcere gastriche perforate, un’ostruzione del dotto pancreatico o il cancro del pancreas possono anch’essi scatenare una pancreatite.

Talvolta la causa di una pancreatite rimane sconosciuta; in tal caso si parla di pancreatite idiopatica.

Quali sintomi possono presentarsi in caso di pancreatite acuta?

In una pancreatite acuta compaiono diversi sintomi, spesso in modo improvviso e intenso. Tipiche sono le forti dolenzie nella parte superiore dell’addome, che spesso si irradiano a cintura verso la schiena o in altre direzioni. Il dolore dura di solito diversi giorni. Se la pancreatite acuta è causata da calcoli biliari, il dolore può essere colico, cioè alternarsi a ondate di intensità diversa.

Oltre al dolore possono manifestarsi nausea e vomito. L’addome può essere gonfio e dolente alla pressione, spesso descritto come «pancia di gomma». Arrossamento del viso, febbre e una generale sensazione di debolezza sono anch’essi sintomi comuni. Possibili ulteriori manifestazioni includono una diminuzione della pressione arteriosa e problemi circolatori fino allo shock.

In alcuni casi si verifica raccolta di liquidi nella cavità addominale (ascite) e nei polmoni (versamento pleurico). Se la pancreatite è causata da una malattia delle vie biliari, può comparire l’ittero. Tipo e gravità dei sintomi dipendono dall’entità dell’infiammazione e dalle eventuali complicanze.

Quali sintomi possono presentarsi in caso di pancreatite cronica?

La pancreatite cronica si manifesta principalmente con dolori addominali ricorrenti o persistenti. Questi dolori, localizzati nella parte superiore dell’addome, possono variare in intensità e durare diverse ore o giorni durante gli episodi.

Nello stadio avanzato il dolore diventa cronico e tende a peggiorare tipicamente dopo i pasti. Spesso si ottiene un sollievo adottando una posizione seduta eretta o chinata in avanti.

Un altro sintomo centrale della pancreatite cronica è l’insufficienza pancreatica. Ciò significa una produzione ridotta di enzimi digestivi da parte del pancreas. Questo porta a una scarsa digestione degli alimenti e quindi a una malassorbimento. I pazienti possono avere feci voluminose, dall’odore sgradevole e grasse (steatorrea), di colore chiaro e talvolta con gocce di olio. L’assorbimento insufficiente porta a malnutrizione, carenze vitaminiche e perdita di peso.

Come diagnostica il medico una pancreatite?

Per diagnosticare una pancreatite il medico inizia con un’anamnesi accurata, chiedendo informazioni sui disturbi, sul loro esordio e su possibili fattori scatenanti come farmaci o alcol. Segue un esame obiettivo in cui il medico valuta la presenza di tensione addominale e dolorabilità e ricerca segni come l’ittero o ecchimosi.

Le analisi di laboratorio sono fondamentali: valori elevati degli enzimi pancreatici (lipasi e alfa‑amilasi) nel sangue indicano una pancreatite. Vengono inoltre controllati glicemia, funzioni renali ed epatiche e il livello di calcio.

Le indagini di imaging come l’ecografia, la risonanza magnetica (RM) o la tomografia computerizzata (TC) sono necessarie per individuare calcoli biliari e valutare l’estensione dell’infiammazione. La colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) aiuta a identificare vie biliari ostruite e a rimuovere i calcoli.

Come prevenire una pancreatite: consigli utili

• Mantenete un’alimentazione sana e ricca di fibre. Scegliete frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre come pollo, pesce o legumi. Questi alimenti sono facili da digerire e non sovraccaricano il pancreas.
• Evitate un consumo eccessivo di alcol, poiché l’alcol può irritare e infiammare il pancreas.
• Il fumo può aumentare il rischio di malattia pancreatica e dovrebbe essere evitato.
• Bevete a sufficienza per favorire una buona digestione e mantenere l’organismo idratato. L’acqua aiuta anche a eliminare le tossine e a sollevare il pancreas.
• Controllate il peso con una dieta equilibrata e attività fisica regolare. Il sovrappeso aumenta il rischio di patologie pancreatiche.
• Riducete il consumo di cibi fritti e ad alto contenuto di grassi. I cibi grassi possono sovraccaricare il pancreas e provocare infiammazioni.
• Mangiate regolarmente ed evitate lunghi intervalli senza pasti. Questo aiuta a mantenere stabile la glicemia e a non sovraccaricare il pancreas.
• Usate spezie in cucina come curcuma, zenzero, cannella e coriandolo. Contengono sostanze antinfiammatorie che possono supportare la salute del pancreas.
• Se avete valori elevati di grassi nel sangue come colesterolo o trigliceridi, è importante trattarli correttamente. Un esame del sangue può dare informazioni sui livelli di lipidi e costituire la base per un trattamento adeguato.
• In presenza di malattie di base, come un iperparatiroidismo, consultate tempestivamente un medico. Un trattamento precoce delle condizioni sottostanti può ridurre il rischio di complicanze, comprese le malattie pancreatiche.

Il pancreas è un organo indispensabile per la digestione e il metabolismo degli zuccheri. Tuttavia, diversi fattori, dai calcoli biliari al consumo eccessivo di alcol, possono determinare gravi disfunzioni. Attraverso la prevenzione e un’assistenza medica tempestiva è possibile preservare la salute del pancreas e la sua funzione vitale.