La rete di protezione invisibile nel vostro corpo

Cosa si intende per sistema linfatico?

Il sistema linfatico è una rete nel corpo composta da vasi linfatici, liquido linfatico (linfa), linfonodi e organi linfatici come la milza, le tonsille, il midollo osseo e il timo. Attraversa l'intero corpo e mette in collegamento diversi tessuti e organi. 

Analogamente al sistema vascolare sanguigno, il sistema linfatico è un sistema di trasporto, ma invece del sangue trasporta la linfa - un liquido trasparente che rimuove i prodotti di scarto del metabolismo e l'eccesso di liquido tissutale dai tessuti corporei. I vasi linfatici hanno valvole che garantiscono che la linfa fluisca verso il cuore, dove viene infine reintrodotta nella circolazione sanguigna.

Un'altra componente fondamentale sono i linfonodi, piccole protuberanze a forma di fagiolo lungo i vasi linfatici, che filtrano la linfa e ospitano cellule importanti per la risposta immunitaria. Questa struttura rende il sistema linfatico una parte centrale del sistema di difesa, coinvolta nell'eliminazione delle sostanze estranee e nella protezione del corpo dagli agenti nocivi.

Quali funzioni svolge il sistema linfatico?

Il sistema linfatico svolge diverse funzioni essenziali nel corpo. Da un lato è responsabile della difesa immunitaria, riconoscendo e neutralizzando agenti patogeni come batteri e virus. Negli organi linfatici - come linfonodi e tonsille - si trovano cellule di difesa specializzate che intercettano principalmente le sostanze estranee nocive nella regione della gola e del collo. Anche cellule anomale o alterate, ad esempio le cellule tumorali, vengono riconosciute ed eliminate dal sistema linfatico per prevenire la loro diffusione nell'organismo.

Inoltre, il sistema linfatico regola l'equilibrio dei liquidi nei tessuti. Il liquido linfatico, chiamato linfa, trasporta l'eccesso di liquido tissutale nella circolazione sanguigna, contribuendo a mantenere un volume di liquidi stabile nei tessuti corporei. Questa funzione è importante per prevenire accumuli di liquido, detti edema linfatici. Il flusso linfatico è altresì sostenuto dai movimenti muscolari, che possono accelerarlo notevolmente durante l'attività fisica.

Un'altra funzione centrale del sistema linfatico è il trasporto dei grassi alimentari. A differenza di altri nutrienti, i grassi vengono assorbiti dopo la digestione attraverso il sistema linfatico, poiché non sono direttamente solubili in acqua. I vasi linfatici trasportano questi grassi, sollevando il sangue da questo carico e preservandone la fluidità.

Oltre a queste funzioni principali, il sistema linfatico contribuisce anche alla pulizia dei tessuti e sostiene la difesa generale contro infezioni e sostanze nocive. I diversi organi linfatici come la milza, le tonsille e il tessuto linfatico dell'intestino sono particolarmente adatti a produrre cellule di difesa e a garantire una reazione immunitaria coordinata che rafforza e protegge l'organismo dagli agenti patogeni.

Qual è il ruolo dei linfonodi?

I linfonodi svolgono un ruolo centrale nel sistema di difesa e sono fondamentali per la lotta contro gli agenti patogeni. Funzionano come stazioni di filtraggio attraverso le quali la linfa defluisce dai tessuti. Questo liquido contiene, oltre a grassi, proteine e cellule, anche sostanze potenzialmente dannose come virus, batteri e cellule tumorali. Nei linfonodi sono presenti cellule immunitarie specializzate come i macrofagi e i linfociti, che riconoscono e neutralizzano tali corpi estranei.

Inoltre, i linfonodi sono un importante centro di attivazione del sistema immunitario. Quando gli agenti patogeni penetrano nei linfonodi, la difesa immunitaria viene mobilitata. Le cellule di difesa presenti producono anticorpi e scatenano una reazione immunitaria. Queste cellule lasciano quindi il linfonodo e raggiungono il sito dell'infezione tramite il sangue per combattere gli invasori.

I linfonodi partecipano anche alla sorveglianza e al controllo delle cellule tumorali. Se le cellule tumorali si diffondono attraverso il sistema linfatico, vengono in genere individuate per prime dai linfonodi, permettendo una diagnosi e un trattamento precoci. Un linfonodo interessato è definito «Wächterlymphknoten".

Quali malattie colpiscono il sistema linfatico?

Le malattie del sistema linfatico possono compromettere seriamente il corpo. Le condizioni più comuni includono gli edemi linfatici, le linfadenopatie, i linfomi e le linfangiti.

Un edema linfatico si verifica quando la linfa si accumula nei tessuti e provoca gonfiore, di solito alle braccia o alle gambe. Può essere di origine genetica (primario) o causato da fattori esterni come interventi chirurgici, radiazioni o infiammazioni (secondario). Per linfadenopatia si intende un ingrossamento dei linfonodi, spesso in risposta a infezioni, malattie autoimmuni o cancro. Sebbene la linfadenopatia non sia una malattia a sé stante, indica la presenza di problemi di salute sottostanti.

I linfomi sono tumori che originano dai linfociti, un sottogruppo dei globuli bianchi. La linfangite è un'infiammazione dei vasi linfatici, spesso causata da infezioni batteriche, e si presenta con sintomi come arrossamento della pelle, febbre e malessere generale.

I sintomi di queste condizioni sono vari, ma spesso includono gonfiore degli arti, linfonodi ingrossati, affaticamento, febbre, perdita di peso inspiegabile e alterazioni cutanee. Una diagnosi precoce e un trattamento mirato sono fondamentali per stabilizzare lo stato di salute e prevenire complicanze.

Cosa causa i linfonodi gonfi?

I linfonodi gonfi si manifestano solitamente in risposta a infezioni, infiammazioni o altri problemi di salute. Quando il sistema immunitario reagisce agli agenti patogeni, accumula cellule di difesa nei linfonodi, determinandone il rigonfiamento. Questo gonfiore è spesso un segnale che l'organismo sta combattendo un'infezione o una malattia.

Una causa comune di linfonodi gonfi è rappresentata dalle infezioni virali come la mononucleosi infettiva, il morbillo, la rosolia o il citomegalovirus. Anche un'infezione da HIV può causare ingrossamento dei linfonodi. Le infezioni batteriche sono anch'esse tra le cause più frequenti, tra cui tonsilliti, sifilide, tubercolosi, borreliosi e la malattia da graffio di gatto. Anche le infezioni orali come infiammazioni gengivali o ascessi purulenti possono portare a linfonodi gonfi.

In casi più rari, malattie tumorali come la leucemia, i linfomi o le metastasi nei linfonodi possono essere la causa dell'ingrossamento dei linfonodi. Anche le malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide o il lupus eritematoso possono provocare l'ingrossamento dei linfonodi. COVID-19 e la vaccinazione contro il coronavirus sono inoltre associati a linfonodi gonfi, poiché l'organismo reagisce al virus o al vaccino con una risposta immunitaria.

Di norma, i linfonodi gonfi regrediscono quando la causa sottostante viene trattata. Se il gonfiore persiste o è accompagnato da altri sintomi, è opportuno consultare un medico per ottenere una diagnosi accurata.

Terapia: cosa fare contro i linfonodi gonfi?

Il trattamento dei linfonodi gonfi dipende principalmente dalla causa sottostante. Impacchi caldi e umidi e riposo possono alleviare il dolore. L'idratazione sostiene il processo di guarigione; se necessario, possono essere assunti analgesici come l'ibuprofene. In caso di infezioni innocue come il raffreddore, può essere utile mantenere la gola al caldo.

Il medico palpiterà i linfonodi e, se necessario, eseguirà esami del sangue o una biopsia per determinare la causa. In casi rari, ad esempio in caso di sospetto tumore, sono necessari esami di imaging per verificare l'estensione della malattia.

Come mettere in movimento la linfa: consigli utili

• Muoviti regolarmente per prevenire ristagni linfatici e attivare il sistema linfatico. Attività particolarmente utili sono il nuoto, il ciclismo, lo yoga o il camminare. Queste favoriscono i capillari linfatici e il sistema vascolare linfatico, poiché l'attività muscolare e la pressione di arterie e capillari supportano il flusso linfatico fino all'angolo venoso.
• Se stai seduto troppo a lungo, è consigliabile fare esercizi per i piedi: solleva e abbassa i piedi o esegui movimenti circolari dell'articolazione. 
• Bevi quotidianamente almeno 1,5-2 litri d'acqua. Una buona idratazione aiuta il sistema linfatico a rimuovere i prodotti metabolici e le tossine. Tieni sempre una bottiglia d'acqua a portata di mano.
• Presta attenzione a un'alimentazione sana, ricca di verdure e frutta e povera di sale. Alcuni prodotti come prosciutto, salumi, pesce in scatola, alimenti pronti e liquirizia contengono troppo sale e favoriscono la formazione di accumuli di acqua.
• Usa una spazzola a setole naturali e spazzola delicatamente verso il cuore. Inizia dai piedi e risali lentamente. Questo stimola non solo la linfa, ma anche la circolazione.
• Fatti praticare da un massaggiatore professionista un drenaggio linfatico manuale, specialmente in caso di gonfiori o ritenzione idrica. Questa tecnica di massaggio spinge il liquido nei vasi linfatici verso il cuore e favorisce il decongestionamento.
• Dopo l'allenamento o al mattino, fai docce alternate con acqua fredda e calda. Inizia con acqua calda e termina con acqua fredda per stimolare la circolazione e il flusso linfatico. Anche il camminamento in acqua, i getti sulle ginocchia e i bagni caldi completi stimolano il sistema linfatico.
• Usa erbe drenanti. Tra queste vi sono ortica, tarassaco, foglie di betulla, equiseto e castagno. Aiutano il deflusso della linfa ristagnante.
• Diluisci oli come limone, cipresso o ginepro in un olio vettore (es. olio di jojoba) e massaggiali delicatamente sulla pelle. Puoi anche usare gli oli in un diffusore per creare un'atmosfera stimolante per la linfa.
• Alza le gambe durante la notte e usa cuscini venosi speciali per ridurre i ristagni.
• Evita l'esposizione diretta al sole, poiché il calore dilata i vasi e favorisce il ristagno della linfa nei tessuti. 
• In caso di insufficienza venosa, si raccomandano calze a compressione per prevenire la ritenzione idrica. Consulta però prima un medico.

Il sistema linfatico è una parte fondamentale del nostro corpo che ci protegge dalle malattie ed elimina le sostanze di rifiuto. Prendendocene cura, promuoviamo la nostra salute e il nostro benessere generale.