Questo fluido è vita

Di cosa è composto il sangue?

Il sangue, definito dagli scienziati organo liquido, è costituito dal plasma e da componenti cellulari, tra cui globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Queste cellule ematiche si formano nel midollo osseo, dove le cellule staminali ematopoietiche producono globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Dopo la maturazione, queste cellule passano nella circolazione sanguigna e svolgono funzioni specifiche come il trasporto di ossigeno e nutrienti, la difesa dagli agenti patogeni, la coagulazione e la regolazione del calore nel corpo.

I globuli rossi o eritrociti trasportano l'ossigeno dai polmoni alle cellule e l'anidride carbonica di ritorno ai polmoni. Contengono la proteina emoglobina, che lega l'ossigeno e lo trasporta nel corpo. Nell'essere umano ci sono circa 25 trilioni di globuli rossi, che vengono rinnovati ogni 120 giorni. 

Il nome eritrocita deriva dal greco e significa «cellula rossa», poiché conferiscono al sangue il suo colore rosso. Gli eritrociti hanno forma discoidale e possono deformarsi notevolmente per passare attraverso i vasi sanguigni stretti. Dopo circa 100-120 giorni vengono smaltiti dalla milza. Stress, forte fumo o malattie come il diabete possono ridurre la loro capacità di deformazione, con conseguenti disturbi della circolazione e danni ai tessuti.

A differenza dei globuli rossi, i globuli bianchi si trovano non solo nel sangue ma anche nei tessuti. Queste cellule ematiche incolori sono chiamate leucociti (dal greco «leukos», che significa «bianco»), perché dopo la separazione dalle altre cellule del sangue formano una pasta bianca. Agiscono come guardiani dell'organismo riconoscendo e combattendo batteri, virus e altri intrusi. 

I leucociti fanno parte del sistema immunitario e svolgono diverse funzioni, tra cui la produzione di anticorpi da parte dei linfociti B. Esistono tre grandi sottogruppi di globuli bianchi: i granulociti, che si attivano in caso di infezione o infiammazione; i monociti o macrofagi, che fagocitano patogeni e cellule morte; e i linfociti, che regolano il sistema immunitario e formano cellule della memoria per ricordare infezioni passate.

Le piastrine (trombociti) svolgono un ruolo cruciale nella guarigione delle ferite e sono essenziali per la coagulazione del sangue. Nel corpo di un adulto circolano oltre mille miliardi di piastrine, che vengono sostituite ogni sette-dodici giorni da piastrine di nuova formazione. Le piastrine, come gli eritrociti, hanno forma discoidale e impediscono che il sangue fuoriesca dai vasi. Si aggregano immediatamente per fermare l'emorragia quando un vaso è anche solo minimamente danneggiato. Un accumulo di piastrine si chiama trombo e non deve diventare troppo grande, perché potrebbe ostruire i vasi sanguigni.

Il plasma, che costituisce circa il 55% del sangue, è composto prevalentemente da acqua (90%) e contiene nutrienti, ormoni e proteine importanti. Tra le proteine, anticorpi, fattori della coagulazione e albumina sono particolarmente significativi. Gli anticorpi aiutano nella difesa contro gli agenti patogeni, i fattori della coagulazione arrestano le emorragie e l'albumina regola l'equilibrio dei fluidi e trasporta i prodotti del metabolismo. 

Senza plasma, gli elementi cellulari non potrebbero essere trasportati attraverso il corpo, poiché il plasma costituisce la parte liquida del sangue. Tramite il plasma, componenti nutritive come glucosio e lipidi ematici raggiungono le cellule di tutto il corpo, dove fungono da fonti di energia e materiali da costruzione. Allo stesso modo, minerali, vitamine e ormoni vengono distribuiti nell'organismo grazie al plasma. Inoltre, esso trasporta molti prodotti finali del metabolismo come l'anidride carbonica verso gli organi di eliminazione — polmoni, fegato e reni — per essere eliminati. Anche il trasporto del calore nel corpo è regolato dal plasma.

Quali funzioni svolge il sangue?

Le funzioni più importanti del sangue sono quindi il trasporto di sostanze, la difesa dagli agenti patogeni, la chiusura delle ferite e la distribuzione del calore. 

Il sangue percorre un complesso circuito che supporta funzioni vitali. Negli alveoli polmonari i globuli rossi assorbono l'ossigeno che trasportano alle cellule, dove viene utilizzato come fonte di energia. Contemporaneamente si forma anidride carbonica, che viene riportata nei polmoni ed espirata. Lungo il percorso nel tratto intestinale le sostanze nutritive frammentate vengono assorbite. Allo stesso tempo, le sostanze di scarto tossiche vengono trasportate al fegato e ai reni per essere smaltite. In questo modo il sangue fornisce al corpo nutrienti ed elimina sostanze nocive per garantire la sopravvivenza.

Per rimanere in buona salute, il nostro corpo ha bisogno di un sistema di difesa che ci protegga dai vari agenti patogeni. I globuli bianchi svolgono un ruolo importante in questo processo.

Le piastrine e alcune proteine nel plasma, i fattori della coagulazione, svolgono un ruolo decisivo nella protezione dell'organismo dalla perdita di sangue in caso di piccole ferite. Se un vaso sanguigno si danneggia, le piastrine aderiscono alla ferita e formano un tappo temporaneo per fermare l'emorragia. Allo stesso tempo i fattori della coagulazione presenti nel plasma scatenano una cascata di reazioni che porta a un'ulteriore aggregazione di piastrine e alla chiusura della ferita mediante la formazione di fibrina, una proteina filamentosa. Questa chiusura protegge dalle infezioni e permette l'inizio del processo di guarigione.

La temperatura corporea umana è regolata intorno a 37 °C. Il sangue trasporta il calore agli organi e cede l'eccesso alla pelle tramite la dilatazione dei vasi, dove viene disperso. Se necessario, l'eliminazione del calore viene intensificata attraverso la sudorazione. La velocità di flusso del sangue gioca un ruolo importante: al freddo i vasi sanguigni si restringono, il sangue scorre più velocemente in profondità e viene ceduto meno calore. Quando la temperatura ambiente è elevata, i vasi si dilatano, il sangue scorre più lentamente e cede più calore. Inoltre il sangue regola l'equilibrio acido-base e mantiene l'equilibrio elettrolitico.

Quanta sangue ha una persona?

La quantità di sangue che scorre nel corpo varia in base al peso e all'altezza. Un adulto di 70 chilogrammi ha generalmente circa quattro-sei litri di sangue, pari a circa sei-otto percento del suo peso totale.

Perché il sangue è rosso? 

Circa il 90% della composizione dei globuli rossi è costituito dall'emoglobina. Questa molecola conferisce al sangue il suo caratteristico colore rosso a causa dell'alto contenuto di ferro. Per questo motivo l'emoglobina è anche chiamata pigmento sanguigno rosso. 

Quali sono le malattie del sangue?

Un indebolimento delle difese immunitarie può verificarsi quando vi sono troppo pochi globuli bianchi o quando non funzionano correttamente, permettendo agli agenti patogeni di moltiplicarsi più facilmente. Una diminuzione delle piastrine può causare sanguinamenti, in particolare a livello delle mucose. L'anemia, anche chiamata carenza di sangue, può verificarsi quando i globuli rossi sono ridotti o non funzionano correttamente, manifestandosi con sintomi come affaticamento, debolezza e ridotta capacità prestativa. Le cause dell'anemia possono essere malattie delle cellule staminali o una carenza di acido folico, vitamina B12 o ferro. Disturbi della coagulazione congeniti o acquisiti possono portare a una maggiore tendenza alle emorragie, come nel caso della malattia del sangue (emofilia). Questa condizione può essere la ragione per cui le ferite non si chiudono adeguatamente. La leucemia, chiamata anche cancro del sangue, è una malattia grave del sistema emopoietico in cui globuli bianchi non completamente sviluppati si moltiplicano rapidamente e in modo incontrollato nel sangue e possono colonizzare vari organi.

Gli esami del sangue riflettono importanti funzioni corporee, tra cui l'apporto di ossigeno agli organi e la funzione del sistema immunitario. Le deviazioni rispetto ai valori normali possono indicare malattie come l'ipertiroidismo o il diabete, ma da sole costituiscono solo un indizio per la diagnosi. Il medico considera, oltre ai valori ematici, anche la storia clinica e i sintomi del paziente prima di formulare una diagnosi definitiva. Se necessario, vengono eseguiti ulteriori accertamenti per ottenere una diagnosi precisa.

Quali valori ematici sono aumentati in caso di cancro?

L'analisi dei componenti del sangue può indicare la presenza di tumori, ad esempio una riduzione del numero di globuli rossi e piastrine che può far sospettare la leucemia. Alcuni parametri ematici, detti marcatori tumorali, possono suggerire specifici tipi di cancro. Sebbene spesso imprecisi per la diagnosi iniziale, i marcatori tumorali vengono frequentemente usati per monitorare l'andamento della malattia o la risposta alla terapia. Per esempio, un aumento dell'antigene carcino-embrionario (CEA) nel sangue indica spesso una recidiva del cancro del colon. Altri marcatori come l'antigene prostatico specifico (PSA) possono indicare un tumore della prostata, ma il loro impiego nello screening è controverso e non è coperto da tutte le casse malati.

Come migliorare i valori del sangue: i consigli principali

• In generale si dovrebbe bere quotidianamente almeno 1,5 litri d'acqua, preferibilmente sotto forma di acqua, tisane non zuccherate o spritz di succo. Evitate bevande ad alto contenuto di zucchero. La fluidità del sangue migliora solo con un adeguato apporto di liquidi.
• Ricerche recenti mostrano che alcune sostanze nel gel che circonda i semi del pomodoro possono favorire l'aggregazione normale delle piastrine, contribuendo a un flusso sanguigno sano. L'effetto positivo dell'estratto di pomodoro sul flusso sanguigno supera, sotto vari aspetti, gli anticoagulanti tradizionali come l'acido acetilsalicilico. A differenza degli anticoagulanti chimici, finora non sono stati osservati effetti indesiderati con l'estratto di pomodoro e la funzione coagulativa normale non viene compromessa. Pertanto l'estratto di pomodoro è particolarmente indicato per persone sottoposte a forte stress, con diabete di tipo 2, per anziani o per chi ha una predisposizione genetica alla trombosi.
• La vitamina B6, la vitamina B12 e l'acido folico aiutano a ridurre i livelli di omocisteina nel sangue. L'omocisteina nasce dalla degradazione di alcune proteine e può danneggiare le pareti dei vasi, favorendo l'accumulo del cosiddetto colesterolo "cattivo" (LDL).
• Usate la vitamina K. Nel nostro organismo esistono 13 diversi fattori di coagulazione e altre sostanze coinvolte nella coagulazione, chiamate cofattori e inibitori. La maggior parte di questi fattori viene prodotta nel fegato. Per la produzione di alcuni fattori di coagulazione il fegato necessita della vitamina K.
• Per migliorare i risultati di laboratorio può essere utile una dieta equilibrata ricca di verdure, cereali integrali, oli di qualità e povera di zuccheri.
• Se l'alimentazione è troppo monotona e contiene pochi alimenti ricchi di ferro, lo stato del ferro nell'organismo può diminuire. Questo può portare a una carenza di ferro che non può più essere risolta solo con cambiamenti dietetici. Il ferro di origine animale viene assorbito più efficacemente dall'organismo umano e migliora al contempo l'assorbimento del ferro di origine vegetale se consumati insieme.
• Oltre al contenuto di ferro degli alimenti, la composizione del pasto è importante per un'ottimale assunzione di ferro. Alcune sostanze possono inibire l'assorbimento del ferro, ad es. i tannini (nel tè e nel caffè), l'acido ossalico (in alcune verdure), l'acido fitico (nei cereali), gli alginati (nelle polveri per budino) e i lattati (nel latte e nei prodotti lattiero-caseari). In combinazione con la vitamina C, tuttavia, il ferro viene assorbito più rapidamente dall'organismo.
• Il vino rosso o l'uva rossa fresca contengono composti vegetali secondari che regolano la pressione sanguigna, hanno effetti antinfiammatori e antiossidanti. In questo modo possono proteggere in modo ottimale i vasi e il cuore. Potete anche inserire più spesso uva rossa e frutti di bosco nella vostra alimentazione per limitare il consumo di alcol. Naturalmente la scelta migliore è rinunciare completamente all'alcol.
• Rinunciare agli zuccheri aggiunti negli alimenti e ridurre i carboidrati semplici può già contribuire a migliorare i valori glicemici. I carboidrati complessi, come quelli presenti in cereali integrali, fiocchi d'avena, legumi o verdure, determinano inoltre un aumento più lento della glicemia. Ne consegue l'evitamento di picchi glicemici.
• Per buoni valori dei lipidi nel sangue è consigliabile consumare soprattutto i grassi giusti, come gli acidi grassi insaturi presenti in noci, avocado e pesce grasso. I grassi saturi di origine animale dovrebbero invece essere ridotti.
• Attività fisica regolare può contribuire a migliorare lo stato di salute generale. Ciò può avere effetti positivi anche su diversi valori di laboratorio.
• Evitate lo stress il più possibile. Imparate tecniche di rilassamento. Fate pause regolari e dormite a sufficienza. Questo giova ai vostri esami di laboratorio.

Il sangue è il fluido vitale del nostro corpo. Dall'apporto di ossigeno alla difesa contro gli agenti patogeni, il sangue svolge un ruolo centrale nel nostro organismo. In definitiva, sta a noi prenderci cura del nostro sangue e quindi della nostra salute, per condurre una vita attiva e soddisfacente.