Quand un petit stimulus a un grand effet

Pourquoi éternue‑t‑on ?

L'éternuement est un réflexe naturel au cours duquel de l'air est expulsé soudainement et avec force par le nez et la bouche. Ce phénomène est déclenché par une irritation de la muqueuse nasale. Cette irritation peut être provoquée par des corps étrangers comme le pollen, les acariens ou les poils d'animaux, mais aussi par d'autres facteurs tels qu'une exposition soudaine à la lumière.

Lors d'une telle irritation, les cellules nerveuses concernées envoient des signaux via le nerf trijumeau vers le tronc cérébral. Il en résulte une activité coordonnée de différents muscles impliqués dans l'éternuement. Cela comprend les muscles du visage, ceux du cou et du thorax ainsi que le diaphragme, qui se contracte fortement. En même temps, la tête se penche en arrière tandis que les cordes vocales dans le larynx se ferment brièvement pour produire le puissant jet d'air.

D'un point de vue physiologique, l'éternuement est une forme de respiration caractérisée par sa rapidité et son caractère explosif, faisant intervenir les mêmes muscles que la respiration normale. Contrairement au contrôle conscient, et même à l'interruption volontaire de la respiration, l'éternuement est un réflexe que l'on ne peut pas réprimer volontairement.

Qu'est‑ce qui déclenche les éternuements ?

Les éternuements peuvent être provoqués par de nombreux facteurs, principalement liés à une irritation de la muqueuse nasale. Les accès d'éternuements surviennent souvent en lien avec une inflammation de ces muqueuses, causée soit par des réactions allergiques, soit par des infections. Dans la forme allergique, le système immunitaire réagit de manière excessive à certains éléments de l'environnement, tels que le pollen, les acariens ou les poils d'animaux. Cela provoque des symptômes typiques comme des démangeaisons et une augmentation des éternuements.

Les causes infectieuses résultent généralement d'une infection virale ou bactérienne des voies respiratoires supérieures, par exemple lors d'un rhume. Les agents pathogènes peuvent alors être propagés lors de l'éternuement. Mais des stimuli non infectieux, comme certains médicaments, des changements hormonaux ou des facteurs environnementaux tels que la poussière, la fumée, le froid ou des épices fortes, peuvent également irriter la muqueuse nasale et déclencher des accès d'éternuements.

Outre les déclencheurs fréquents, il existe des causes plus spécifiques et plutôt rares qui restent toutefois remarquables. Ainsi, des efforts physiques ou des états émotionnels peuvent jouer un rôle – chez certaines personnes, on observe des éternuements dans des contextes particuliers, par exemple après une expérience sexuelle intense. De plus, certains accès d'éternuements sont associés à des affections neurologiques ou accompagnent des crises de maux de tête.

Pourquoi le soleil fait‑il éternuer certaines personnes ?

Le fait que certaines personnes éternuent en regardant une lumière solaire vive est appelé réflexe d'éternuement photique. Il repose probablement sur une particularité génétique du système nerveux.

Chez les personnes concernées, certains nerfs de la tête se situent exceptionnellement près les uns des autres, en particulier le nerf trijumeau, responsable du visage, du nez et de parties de la mâchoire, et le nerf optique, qui transmet les impressions visuelles de l'œil au cerveau. Une forte stimulation lumineuse lors d'un regard soudain vers le soleil peut provoquer un chevauchement des impulsions nerveuses. La stimulation du nerf optique « saute » alors sur le nerf trijumeau. Ce signal est interprété à tort comme déclencheur du réflexe d'éternuement.

Cette réaction survient principalementlors d'un passage brutal d'un environnement sombre à un environnement très lumineux et pas forcément à cause de la seule intensité lumineuse. Les lunettes de soleil offrent souvent une protection limitée, car le réflexe peut déjà être déclenché avant que les yeux ne soient entièrement protégés.

Bien que le réflexe photique soit en général sans danger au quotidien, il est conseillé, notamment lors d'activités comme le vélo ou la conduite automobile, d'être préparé. L'éternuement s'accompagne en effet de la fermeture instinctive des yeux, ce qui réduit momentanément la perception visuelle.

L'éternuement fréquent est‑il un bon signe ?

L'éternuement fréquent signifie souvent que l'organisme réagit activement aux stimuli – et c'est en principe positif. En éternuant, le corps cherche à évacuer les particules étrangères ou les agents pathogènes des voies respiratoires. Le jet d'air qui en résulte nettoie la muqueuse nasale et protège ainsi contre les infections. Lors d'un début de rhume, l'éternuement fréquent montre aussi que les défenses se mobilisent et que les muqueuses réagissent aux envahisseurs.

Cependant, l'éternuement fréquent n'est pas toujours anodin. Il peut aussi indiquer des allergies, un air ambiant trop sec ou une muqueuse nasale sensible. Si les éternuements persistent longtemps ou s'accompagnent d'autres symptômes tels que des démangeaisons, des yeux larmoyants ou des troubles respiratoires, il convient de procéder à un bilan médical.

Comment réprimer un éternuement ?

D'un point de vue médical, réprimer volontairement un éternuement, par exemple en se bouchant le nez ou en fermant la bouche, n'est pas recommandé, car cela peut comporter des risques importants. Lors de l'éternuement, l'air s'échappe des poumons à très grande vitesse, comparable à un ouragan. Cela entraîne une forte pression dans les voies aériennes.

Si ce réflexe est empêché, la force accumulée ne se libère pas vers l'extérieur. Elle peut au contraire endomager le tissu de la muqueuse nasale. Des micro‑fissures peuvent apparaître, permettant à des agents pathogènes de pénétrer dans des zones normalement protégées comme les sinus ou l'oreille moyenne. Cela peut provoquer des inflammations et, dans le pire des cas, conduire à des lésions du tympan. Des complications potentielles incluent aussi le vertige, des blessures du diaphragme ou l'éclatement de petits vaisseaux sanguins.

Pourquoi fermons‑nous les yeux en éternuant ?

Les yeux se ferment réflexement lors de l'éternuement, sans contrôle volontaire. Ceci protège probablement les yeux des agents pathogènes expulsés lors de l'éternuement et évite que la forte pression n'endommage les globes oculaires. La fermeture des yeux fait partie de la réaction musculaire inconsciente du visage pendant l'éternuement.

Que faire contre les éternuements : conseils pratiques

• En cas d'éternuements fréquents causés par une infection virale comme un rhume ou la grippe, les lavages nasaux ou les inhalations avec des huiles essentielles peuvent aider. Ils favorisent le nettoyage de la muqueuse nasale et soulagent les symptômes.
• En cas d'infection bactérienne, un examen médical est important afin qu'un antibiotique puisse être prescrit si nécessaire pour combattre les germes et ainsi réduire les éternuements.
• Si vous souffrez d'éternuements d'origine allergique, essayez d'éviter d'abord les allergènes responsables. Cela peut inclure, par exemple, de rester autant que possible à l'intérieur lors des périodes de forte pollinisation ou d'équiper les fenêtres de grilles anti‑pollen.
• Pour une allergie aux acariens, utilisez des housses anti‑acariens spéciales pour matelas et oreillers. Lavez également votre linge de lit régulièrement à au moins 60 °C pour tuer les acariens et réduire les irritations nasales.
• L'utilisation d'appareils de purification et de filtres à air dans les pièces à vivre peut aider à diminuer sensiblement la concentration de particules allergènes comme la poussière et le pollen, et ainsi prévenir les accès d'éternuements.
• Pensez à laver régulièrement les peluches ou autres textiles susceptibles de contenir des allergènes, ou à les placer quelques heures au congélateur pour éliminer les acariens.
• En cas d'allergie, des sprays nasaux salins peuvent être utilisés pour humidifier les muqueuses, évacuer les allergènes et apaiser l'intérieur du nez. Cette mesure peut être utile en complément avant l'utilisation de sprays cortisonés.
• Les antihistaminiques aident à freiner la réaction allergique qui déclenche les accès d'éternuements. Prenez‑les selon les recommandations, en comprimés ou sous forme de spray nasal, pour soulager les symptômes.
• Pour éviter la propagation des virus et des bactéries, éternuez dans un mouchoir jetable et jetez‑le immédiatement. Vous protégez ainsi votre entourage d'une contamination.
• Si vous n'avez pas de mouchoir, éternuez dans le creux du coude. C'est préférable à éternuer dans les mains, car cela limite la diffusion des agents pathogènes.
• Après avoir éternué ou vous être mouché, lavez‑vous toujours soigneusement les mains pour éviter de transmettre des germes sur des surfaces ou à d'autres personnes.
• En passant régulièrement l'aspirateur avec un appareil équipé d'un filtre HEPA, vous réduisez la quantité de poussière et d'allergènes dans votre logement et diminuez ainsi les accès d'éternuements.
• Un nettoyage régulier de la maison, incluant le dépoussiérage des meubles et des rideaux, réduit la charge en allergènes dans l'environnement et peut aider à diminuer les éternuements.
• Tenez un journal de symptômes pour documenter vos accès d'éternuements et les symptômes associés. Cela facilite la tâche du médecin pour recommander une thérapie ciblée et individuelle.
• Si les éternuements persistent longtemps ou provoquent des symptômes très gênants, consultez un médecin. Un test d'allergie permet de déterminer si un traitement ciblé est pertinent.

Bien que l'éternuement soit souvent perçu comme gênant, il remplit une fonction protectrice importante pour notre santé. Avec des stratégies éprouvées et un peu d'attention, les accès d'éternuements fréquents peuvent être réduits, pour que vous vous sentiez mieux en toutes circonstances.