Come funzionano stress e paura

Che cos'è l'adrenalina?

L'adrenalina, chiamata anche epinefrina, è un ormone prodotto nella midollare del surrene. Appartiene al gruppo delle catecolamine, a cui fanno parte anche la noradrenalina e la dopamina. Regolate da messaggeri del sistema nervoso come l'acetilcolina, queste sostanze possono essere rilasciate rapidamente all'occorrenza, soprattutto in situazioni di stress. 

L'adrenalina, nota come ormone dello stress, provoca diverse reazioni nell'organismo, tra cui un aumento della pressione arteriosa, della frequenza cardiaca, della glicemia, della secrezione di sudore e dell'attività delle vie respiratorie. Complessivamente mobilita le riserve energetiche del corpo per aumentare le prestazioni, motivo per cui viene spesso definita una drogua endogena. In situazioni di pericolo prepara temporaneamente il corpo a „combattere" o „fuggire" aumentando le capacità fisiche.

Di norma l'adrenalina viene degradata rapidamente, ma uno stress prolungato può portare a una produzione eccessiva di adrenalina e noradrenalina, con conseguente sovraccarico a lungo termine del sistema cardiocircolatorio.

Come viene stimolata l'adrenalina?

L'adrenalina è stimolata da diversi meccanismi. Quando il cervello rileva un pericolo, segnala alle ghiandole surrenali di rilasciare adrenalina. Viene sintetizzata nella midollare del surrene a partire da amminoacidi derivati dai precursori dopamina e noradrenalina e distribuita in tutto il corpo in modo fulmineo. Questo processo è regolato da neurotrasmettitori come l'acetilcolina. 

L'adrenalina viene secreta non solo durante uno sforzo fisico, ma anche in caso di stress emotivo. Uno stress prolungato può determinare un livello costantemente elevato di adrenalina. Una caduta della glicemia provoca anch'essa il rilascio di adrenalina, poiché l'organismo riconosce un malfunzionamento e cerca di compensare con un apporto di energia improvviso. In caso di ferite gravi, l'adrenalina restringe i vasi sanguigni per ridurre la perdita di sangue e rende il corpo meno sensibile al dolore affinché possa sopportare di più. Il consumo di alcuni alimenti come caffè, cioccolato, banane, certi tipi di tè e alcool può inoltre innescare la liberazione di adrenalina e avere un effetto stimolante.

Altre funzioni corporee che interferirebbero con la modalità combattimento o fuga, come il tratto digestivo, vengono temporaneamente inibite. In parole semplici, questo ci evita di dover andare in bagno in una situazione di emergenza in cui è necessaria rapidità. 

Il cortisolo agisce come contrappeso regolando l'organismo dopo un rilascio di adrenalina, attenuando lo stress e mantenendo al contempo la vigilanza. Dopo che l'adrenalina ha svolto la sua azione, viene degradata da enzimi come la catecol-O-metiltransferasi (COMT) e la monoaminoossidasi (MAO) e infine eliminata con le urine. La concentrazione di prodotti di degradazione come l'acido vanilmandelico nelle urine può fornire indizi su livelli di adrenalina insolitamente alti o bassi nell'organismo.

Qual è l'effetto dell'adrenalina nell'organismo?

L'effetto dell'adrenalina sul sistema cardiovascolare è fondamentale per una risposta adeguata in situazioni di pericolo. Aumenta il volume centrale di sangue attraverso la contrazione dei piccoli vasi e la dilatazione dei vasi centrali e muscolari. Di conseguenza la frequenza cardiaca aumenta, la conduzione dell'eccitazione accelera e la soglia di eccitazione diminuisce, permettendo reazioni più rapide. Inoltre, sotto l'effetto dell'adrenalina, più sangue viene convogliato verso i sistemi muscolari e respiratori per favorire la fuga.

Per consentire una massima disponibilità energetica per la fuga o il combattimento, durante questo periodo processi meno importanti vengono temporaneamente sospesi. L'adrenalina, ad esempio, attiva i recettori β-adrenergici, provocando il rilassamento della muscolatura liscia e calmando il tratto gastrointestinale. Allo stesso tempo dilata i bronchi per facilitare la respirazione. Questa ottimizzazione riguarda non solo la capacità polmonare, ma aumenta anche la frequenza respiratoria, accelerando la fornitura di ossigeno al sangue e l'eliminazione dell'anidride carbonica.

Durante il rilascio di adrenalina il corpo degrada il glicogeno per aumentare le riserve energetiche, facendo sentire la persona particolarmente carica di energia. Ciò sopprime temporaneamente anche altre sensazioni come dolore o fame.

L'adrenalina provoca inoltre la dilatazione delle pupille, aumentando la sensibilità alla luce e migliorando temporaneamente la vista. Questa reazione migliora anche la capacità di percepire stimoli visivi nell'ambiente.

L'adrenalina può scatenare diverse sensazioni positive nell'organismo poiché facilita la trasmissione delle informazioni tra i neuroni. Vengono rilasciati anche altri ormoni del benessere come dopamina e serotonina. Questo potrebbe spiegare perché alcune persone preferiscono attività cariche di adrenalina come certi sport, la guida veloce o la visione di film horror.

Il rilascio aumentato di adrenalina è definito scarica di adrenalina ed è spesso sfruttato dagli atleti per ottenere prestazioni di punta. Lo sport a sua volta aiuta a smaltire l'eccesso di adrenalina e a regolare l'equilibrio ormonale. Alcuni sviluppano una vera e propria dipendenza da questo stato di euforia, che li spinge ad attività fuori dall'ordinario come il bungee-jumping o il kite-surfing. Gli atleti di alto livello, come i saltatori con gli sci, sono particolarmente soggetti a questo fenomeno. Mediante il rilascio di riserve di grasso possono perdere molto peso nel giorno della competizione, ma ciò è spesso accompagnato da esaurimento e stanchezza.

Qual è la differenza tra adrenalina e noradrenalina?

Adrenalina e noradrenalina svolgono funzioni differenti nell'organismo. La noradrenalina agisce principalmente come neurotrasmettitore, trasmettendo segnali nel sistema nervoso centrale e potendo aumentare la prontezza all'azione. Stimola anche la produzione di adrenalina nella midollare del surrene. 

L'adrenalina, invece, viene rilasciata come ormone e attivata a breve termine per consentire una risposta rapida a potenziali pericoli. Può avere effetti positivi e attivanti, ma anche provocare ansia e inquietudine. Insieme, adrenalina e noradrenalina lavorano nelle situazioni di stress per proteggere al meglio l'organismo.

Che rapporto c'è tra predisposizione e adrenalina?

La predisposizione di una persona influenza il modo in cui reagisce alle situazioni stressanti. Alcune persone sono più sensibili all'adrenalina e riescono meglio a gestire lo stress, mentre altre fanno fatica a mantenere le prestazioni. Ciò dipende in parte da fattori genetici, in particolare dal gene COMT, che influenza il catabolismo dell'adrenalina. Persone con varianti diverse di questo gene possono reagire in modo differente allo stress e vengono classificate in tipi come «combattente", «scattoso" e tipo medio.

Le persone con la variante GG del gene COMT degradano efficacemente l'adrenalina, il che porta a livelli medi di adrenalina più bassi. Questo gruppo è definito «combattente". Mostrano una maggiore tolleranza allo stress, una soglia del dolore più alta e la capacità di affrontare più fattori di stress contemporaneamente, vantaggio particolarmente utile per gli sportivi. Il loro livello di adrenalina rimane più basso anche in periodi di calma.

Le persone con la variante AA del gene COMT, note anche come «scattosi", non riescono a degradare efficacemente l'adrenalina, il che provoca un rapido aumento dei livelli di adrenalina, soprattutto in situazioni stressanti. Questo può compromettere le prestazioni cognitive e causare sintomi come insonnia, ansia e attacchi di panico. Tuttavia, in condizioni normali queste persone spesso mostrano una memoria di lavoro migliorata e un'elaborazione delle informazioni più efficiente.

Chi possiede la variante AG presenta un profilo equilibrato, a metà strada tra le attività lente e rapide del sistema COMT. A riposo hanno livelli di adrenalina leggermente superiori rispetto ai «combattenti", ma in situazioni stressanti il loro livello rimane nella fascia ottimale.

Quando il livello di adrenalina è diminuito?

Un livello di adrenalina diminuito è relativamente raro dal punto di vista medico ed è spesso causato da una elevazione prolungata e eccessiva del livello di adrenalina. Ciò può compromettere fortemente la vitalità, la capacità di concentrazione e il benessere. Di solito la misurazione del livello di adrenalina avviene nel plasma sanguigno o nelle urine raccolte per 24 ore per identificare eventuali anomalie. Un valore normale di adrenalina è inferiore a 50 picogrammi per millilitro di sangue o non dovrebbe superare i 20 milligrammi al giorno nelle urine.

Una carenza di adrenalina può essere dovuta a vari fattori come il diabete mellito, l'alcolismo o alcune malattie come la ridotta formazione dell'emoglobina e l'amiloidosi. I sintomi di una carenza di adrenalina possono includere vertigini, mal di testa, palpitazioni o acufeni, causati da una regolazione della pressione arteriosa alterata. È necessaria una valutazione medica e, se del caso, un trattamento farmacologico per affrontare la causa della carenza e alleviare i disturbi.

Quando il livello di adrenalina è aumentato?

I livelli aumentati di adrenalina possono essere causati da vari fattori e condizioni. Una delle cause è il feocromocitoma, tumori rari e generalmente benigni delle ghiandole surrenali che producono grandi quantità di catecolamine. 

Inoltre, vari fattori possono portare a un aumento del livello di adrenalina: stress fisico e mentale (ad es. dopo interventi chirurgici o infarto), ipertensione, ipoglicemia, consumo di caffè, tè, alcol e nicotina, assunzione di spray nasali e sedativi della tosse, soppressori dell'appetito e alcuni antidepressivi.

I sintomi di un livello elevato di adrenalina includono tachicardia, sudorazione, mal di testa, aritmie cardiache, tremori muscolari, pallore e irrequietezza interna. Un livello di adrenalina elevato per periodi prolungati può incidere negativamente sul sistema cardiovascolare.

Come mantenere un livello di adrenalina sano: consigli efficaci

• Uno squilibrio dei livelli di adrenalina o noradrenalina è spesso legato alla gestione dello stress. Per prevenire e riequilibrare si possono adottare diverse misure.
• Prima di andare a letto, leggere o ascoltare musica invece di accendere la televisione favorisce livelli sani di adrenalina, poiché queste attività sono rilassanti e riducono lo stress. La luce blu degli schermi può disturbare la produzione di melatonina, l'ormone del sonno, e aumentare il livello di stress; attività rilassanti come leggere o ascoltare musica aiutano a calmare la mente e a rilassare il sistema nervoso. Questo contribuisce a un equilibrio ormonale e a un sonno ristoratore.
• Una passeggiata all'aria aperta può contribuire a mantenere un livello sano di adrenalina, poiché l'attività fisica aiuta a ridurre lo stress e a migliorare il benessere generale. L'esercizio favorisce il rilascio di endorfine, che agiscono come miglioratori naturali dell'umore, e contemporaneamente riduce il livello di adrenalina nel sangue. L'aria fresca e la natura hanno anche un effetto calmante sulla mente e aiutano a rilassare il sistema nervoso, contribuendo a un equilibrio ormonale più stabile.
• Meditazione ed esercizi di respirazione rilassano la mente e attivano il sistema nervoso parasimpatico, responsabile del riposo e del recupero. Queste tecniche aiutano a ridurre il livello di stress, riducendo così la produzione di ormoni dello stress come l'adrenalina. Con una pratica regolare, meditazione ed esercizi di respirazione migliorano la gestione complessiva dello stress e contribuiscono a mantenere un livello di adrenalina sano.
• Yoga e attività simili possono aiutare a raggiungere un livello sano di adrenalina rilassando il corpo e calmando la mente. Queste attività favoriscono l'attivazione del sistema nervoso parasimpatico e aiutano a ridurre il rilascio di ormoni dello stress come l'adrenalina. La pratica regolare di tali attività può migliorare la capacità di affrontare lo stress.
• Parlare con amici aiuta a ridurre il livello di adrenalina e a scaricare lo stress repress o. Condividere preoccupazioni e stress con gli amici offre supporto emotivo e diminuisce la sensazione di carico. Esprimere paure e problemi riduce lo stress e può diminuire la liberazione di adrenalina.
• Il journaling, cioè scrivere pensieri ed emozioni, aiuta ad ordinarli e comprenderli meglio, contribuendo alla gestione dello stress. Mettere su carta problemi e preoccupazioni dà sollievo e riduce il carico emotivo. Il journaling aiuta a stabilire priorità e piani d'azione, rafforzando il senso di controllo e sicurezza e riducendo lo stress.
• La visualizzazione, gli esercizi di gratitudine e le affermazioni possono aiutare a ridurre il livello di adrenalina promuovendo emozioni positive e riducendo lo stress. Immaginare scene pacifiche e piacevoli rilassa il corpo e riduce la produzione di adrenalina. Visualizzare il successo e risultati positivi può rafforzare la fiducia in sé e abbassare il livello di stress. La gratitudine sposta l'attenzione sugli aspetti positivi della vita e attenua gli effetti negativi dello stress. Le affermazioni positive favoriscono una sensazione di calma e serenità, contribuendo a ridurre la liberazione di adrenalina.
• Una dieta sana ed equilibrata può aiutare in caso di livelli elevati di adrenalina fornendo al corpo i nutrienti necessari. Pasti regolari con una combinazione equilibrata di carboidrati, proteine e grassi sani aiutano a mantenere stabile la glicemia e prevengono picchi e cali che possono scatenare reazioni di stress.
• Evitar e sostanze stimolanti come caffeina, alcool e zuccheri raffinati può contribuire a ridurre l'agitazione e lo stress associati a livelli elevati di adrenalina.
• Bere a sufficienza aiuta a mantenere il corpo idratato e supporta le funzioni del sistema nervoso e ormonale, inclusa la regolazione dell'adrenalina.
• In caso di aumento dei livelli di adrenalina è consigliabile consultare un medico, che potrà eseguire esami supplementari per determinare la causa sottostante. Normalmente la concentrazione di adrenalina viene misurata più volte poiché subisce forti fluttuazioni. Una volta individuata la causa, possono essere intraprese misure appropriate. Ad esempio, un aumento dell'adrenalina dovuto a un feocromocitoma richiede un intervento chirurgico per rimuovere il tumore.
• Gli effetti collaterali dei farmaci contenenti adrenalina corrispondono fondamentalmente all'effetto voluto dell'ormone dello stress in situazioni estreme. Possono andare dall'insufficienza cardiaca ai disturbi della circolazione fino all'infarto o all'arresto cardiaco. Altri rischi includono squilibri di magnesio e potassio e alti livelli di zucchero nel sangue. Mal di testa, crampi, nausea, vomito e vertigini rientrano tra gli effetti collaterali meno gravi. Possono anche manifestarsi effetti psicologici come nervosismo, ansia, allucinazioni e psicosi se l'effetto normale dell'adrenalina è eccessivo.

L'adrenalina, l'ormone potente dietro il nostro istinto di «combatti o fuggi", ci mostra l'incredibile capacità del corpo di adattarsi a situazioni estreme. Tuttavia, se da un lato ci mobilita nei momenti di pericolo, un uso improprio o un eccesso di adrenalina può comportare rischi per la salute. In un mondo pieno di sfide e opportunità, il giusto equilibrio tra adrenalina e uno stile di vita sano è fondamentale per il nostro benessere.