Quando è quasi impossibile mangiare o parlare

Cosa sono le afte?

Le afte sono piccole lesioni infiammatorie della mucosa orale, di solito di forma rotonda o ovale. Tipicamente presentano una zona chiara, spesso biancastra, al centro, circondata da un bordo arrossato. Queste aree dolorose compaiono preferibilmente sui tessuti molli all'interno della bocca, ad esempio sulla parte interna delle guance, sulle labbra, sulla lingua, sul palato o sulle gengive.

Nonostante siano nella maggior parte dei casi innocue e tendano a guarire da sole senza trattamenti particolari, molte persone le trovano molto fastidiose, specialmente quando parlano, masticano o deglutiscono. La dimensione delle afte può variare notevolmente: alcune misurano solo pochi millimetri, altre possono raggiungere diversi centimetri.

Le afte rientrano tra le alterazioni della mucosa orale più comuni e possono presentarsi singolarmente o in numero multiplo. È possibile anche la ricorrenza – in tal caso si parla di forma cronica. Poiché dietro afte tenaci o particolarmente estese possono nascondersi problemi di salute più seri, in caso di sintomi non chiari o prolungati è opportuno consultare un medico.

Quali forme di afte esistono?

Le afte possono manifestarsi in varie forme, che differiscono per estensione, numero ed evoluzione. In generale si distinguono tre tipi principali. La forma più diffusa è la cosiddetta forma minore. Si tratta di piccole lesioni superficiali della mucosa, di solito in numero limitato. Questa forma è considerata relativamente innocua e tende a risolversi in genere entro pochi giorni fino a circa due settimane.

Più rare, ma decisamente più importanti, sono le cosiddette afte maggiori. Queste raggiungono dimensioni maggiori e sono associate a dolori più intensi. Poiché penetrano più in profondità nei tessuti, il processo di guarigione può durare diverse settimane e può lasciare cicatrici. Un'altra forma, piuttosto rara, è quella con aspetto erpetiforme. È caratterizzata da numerose piccolissime lesioni che possono distribuirsi a gruppi su tutta la mucosa orale. Nonostante le dimensioni ridotte, causano spesso notevoli problemi perché sono molto ravvicinate e talvolta confluiscono.

Inoltre, alcune persone soffrono di afte ricorrenti. Questa forma è definita dagli specialisti come cronico-recidivante. Colpisce soprattutto i giovani e le donne. Con l'avanzare dell'età la tendenza a sviluppare queste lesioni spesso diminuisce.

Quali sono i sintomi delle afte in bocca?

I primi segnali di un'afta sono spesso sensazioni anomale come un fastidioso formicolio o un bruciore, percepibili già prima che la lesione diventi visibile. Molti pazienti riferiscono anche una sensazione di pressione o tensione nella zona interessata.

Successivamente si sviluppano frequentemente dolori intensi, che aumentano al contatto o sotto sollecitazione meccanica. Per esempio, il consumo di cibi acidi o molto speziati può intensificare il dolore, così come i movimenti legati al parlare o alla masticazione. Nelle forme più gravi – ad esempio quando le afte sono estese o profonde – anche lo stato generale di salute può essere compromesso. In tali casi alcuni pazienti riportano febbre, linfonodi gonfi o una sensazione di malessere generale. Raramente, dopo la guarigione di lesioni molto estese possono rimanere cicatrici.

Anche il numero e la disposizione delle afte possono fornire indicazioni sulla loro natura. Mentre alcune forme si presentano isolate, altre – come la variante erpetiforme – mostrano contemporaneamente numerose lesioni grandi come una testa di spillo. Queste possono assomigliare a un'infezione da herpes a livello visivo, ma non hanno correlazione virologica con l'herpes. Nei casi di afte ricorrenti i pazienti segnalano spesso un decorso ripetitivo con un profilo di dolore simile e localizzazioni tipiche.

Quali sono le cause delle afte in bocca?

Le cause esatte delle afte non sono ancora definitivamente chiarite. Esistono tuttavia diversi fattori che possono favorirne la comparsa. Per molti pazienti sembra avere un ruolo una componente genetica: se parenti stretti sono colpiti, il rischio di soffrirne aumenta.

La reazione della mucosa orale a stimoli esterni sembra inoltre determinante. Piccole lesioni nella cavità orale, ad esempio dovute a morsi, protesi mal adattate, spazzolini duri o trattamenti dentistici invasivi, possono contribuire alla formazione di queste dolorose lesioni. Anche i cambiamenti ormonali, come quelli durante la gravidanza, sono sospettati di aumentare il rischio.

Una fornitura insufficiente di alcuni nutrienti – in particolare ferro, zinco, acido folico e vitamina B12 – può rendere la mucosa più vulnerabile. Tali carenze si riscontrano non di rado in caso di anemia. Anche intolleranze individuali o reazioni a certi alimenti, come cioccolato, caffè o cibi molto speziati, possono avere un ruolo.

Un altro fattore possibile è il sistema immunitario: se è indebolito – ad esempio a causa di malattie croniche o forti stress – la mucosa è meno capace di difendersi dalle irritazioni. Anche la pressione mentale è considerata un fattore aggravante, poiché lo stress può compromettere il sistema immunitario e ridurre la capacità rigenerativa della mucosa.

Alcuni esperti ipotizzano inoltre che ingredienti come il sodium lauryl sulfate presente in alcuni dentifrici possano rallentare la guarigione o aumentare una sensibilità preesistente. Infine, ci sono indicazioni che malattie cronico-infiammatorie come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa, nonché malattie vascolari rare come la malattia di Behçet, possano provocare alterazioni simili della mucosa orale.

Le afte sono contagiose?

Le afte non sono causate da agenti infettivi trasmissibili come virus o batteri e pertanto non sono contagiose. Non c'è rischio di contagio tramite contatto diretto, condivisione delle posate o baci. Anche se appaiono infiammatorie, restano localizzate e non rappresentano un pericolo infettivo per l'ambiente. Anche in caso di ricorrenza, il rischio per le persone intorno è escluso. Le afte si sviluppano indipendentemente da un'infezione e compaiono generalmente in modo spontaneo in persone singole.

È necessario consultare un medico per le afte?

Una visita medica non è generalmente necessaria per le afte, poiché nella maggior parte dei casi sono innocue e guariscono spontaneamente in breve tempo. Tuttavia, esistono situazioni in cui è consigliabile una valutazione medica. Se le lesioni compaiono con grande frequenza o a intervalli sempre più brevi, è opportuno verificare la presenza di una possibile malattia sottostante.

Lo stesso vale per afte molto grandi o numerose, come si osserva in alcune forme particolari. Anche in questi casi è consigliabile un controllo medico per evitare potenziali complicazioni. Inoltre, è opportuno consultare un medico se compaiono sintomi generali come febbre o stanchezza persistente, oppure se le lesioni non migliorano dopo alcune settimane.

Si possono prevenire le afte?

Sì, esistono alcuni accorgimenti per ridurre il rischio di sviluppare afte. In primo luogo è consigliabile evitare il più possibile irritazioni o lesioni alla mucosa orale. Ad esempio, può essere utile usare uno spazzolino con setole morbide e praticare una pulizia dentale delicata. Anche la scelta del dentifricio è importante: i prodotti senza agenti schiumogeni, come il sodium lauryl sulfate, sono generalmente meglio tollerati dalle persone sensibili.

Anche l'alimentazione può giocare un ruolo importante. Una dieta varia e ricca di nutrienti fornisce al corpo vitamine e oligoelementi essenziali, in particolare acido folico, ferro e vitamina B12. Una carenza di questi nutrienti è associata a una maggiore predisposizione alle afte. Chi evita volontariamente determinati alimenti dovrebbe cercare di compensare eventuali lacune nutrizionali.

In caso di recidiva vale la pena osservare i possibili fattori scatenanti individuali. Alcune persone reagiscono, ad esempio, in modo sensibile a cibi come noci, agrumi o piatti molto speziati. Anche le sollecitazioni meccaniche, come un apparecchio ortodontico mal adattato o il mordere la guancia, possono contribuire. In tali situazioni può essere utile effettuare correzioni o consultare un dentista.

Cosa fare in caso di afte: consigli utili

• Evitate alimenti che irritano ulteriormente la mucosa infiammata. Tra questi vi sono cibi croccanti o duri, preparazioni acide, salate o piccanti, bevande gassate e alcol. Preferite cibi frullati e zuppe per proteggere la mucosa. Gli alimenti freddi sono generalmente ben tollerati.
• Mantenete una buona igiene orale, altrimenti nella bocca irritata possono proliferare batteri indesiderati. Lavatevi i denti accuratamente con uno spazzolino morbido e non dimenticate di pulire anche gli spazi interdentali con il filo. Tenete presente che i collutori alcolici e i dentifrici contenenti sodium lauryl sulfate possono peggiorare i sintomi.
• Utilizzate sciacqui orali antiseptici a base di clorexidina o triclosano. Non accelereranno la guarigione, ma possono ridurre la proliferazione di germi nocivi in presenza di una lesione della mucosa.
• Le tinture a base di mirra o radice di rabarbaro agiscono come vasocostrittori sulla mucosa orale e contribuiscono ad alleviare il dolore.
• Strizzate leggermente una bustina di tè umida, mettetela in frigorifero per 20 minuti, applicatela sulla zona interessata e lasciatela in posa per 15-20 minuti. Ripetete due-tre volte al giorno fino alla scomparsa del dolore. I tannini presenti nel tè verde e nero hanno effetto analgesico e antinfiammatorio. 
• Mischiate un cucchiaino di miele con un quarto di cucchiaino di curcuma in polvere, applicate la pasta sulla lesione e lasciate agire 15-20 minuti. Ripetete due-tre volte al giorno finché l'afta non scompare. Miele e curcuma hanno proprietà antisettiche e antinfiammatorie.
• Fate sciacqui con una miscela a base di bicarbonato quattro-cinque volte al giorno. Usate un cucchiaino di bicarbonato per un bicchiere d'acqua tiepida. Questo risciacquo aiuta a ristabilire il pH orale.
• Un altro efficace collutorio si può preparare con cinque-sette gocce di olio dell'albero del tè in un bicchiere d'acqua. Risciacquate la bocca tre volte al giorno per prevenire la formazione di altre afte. L'olio dell'albero del tè è un potente antisettico. 
• L'aloe vera è nota per la sua azione antinfiammatoria e può accelerare la guarigione. Estraete il succo da una foglia di aloe vera, applicatelo sulle afte e lasciate agire 30 minuti. Ripetete tre o quattro volte al giorno. 
• Tenete un piccolo cubetto di ghiaccio direttamente sulla ferita e lasciatelo sciogliere lentamente per alleviare dolore e irritazione. 
• Applicate, in caso di aftosi o stomatite, gel analgesici contenenti i principi attivi appropriati direttamente sulle vescicole all'interno delle guance.
• Se le afte sono molto estese o ricorrenti, è consigliabile consultare un medico. Consultate anche se le afte provocano infezioni batteriche. 
• La migliore difesa contro le infiammazioni, anche a livello della mucosa orale, è un sistema immunitario sano. Mangiate in modo equilibrato, dormite a sufficienza, rilassatevi regolarmente e fate molto movimento per prevenire le afte. 

Le afte sono generalmente innocue, ma i loro sintomi possono essere molto dolorosi. Per questo è importante intervenire tempestivamente ed evitare i fattori irritanti.