Quando non si tratta solo di timidezza

Che cos'è la fobia sociale?

Le persone che soffrono di una fobia sociale, chiamata anche sociophobia, provano una forte paura di attirare l'attenzione in modo spiacevole, sia a causa del loro comportamento sia a causa dei sintomi della loro ansia. Temono la osservazione, la svalutazione o lo scherno da parte degli altri e il contatto con le persone diventa per loro una sfida gravosa. Questa paura è spesso particolarmente intensa nei rapporti con il sesso opposto.

L'ansia può accompagnarsi a sintomi fisici come arrossamento, tremori o palpitazioni. Le fobie sociali vanno oltre la normale timidezza e hanno gravi ripercussioni sulla vita sociale.

La fobia sociale va oltre la semplice timidezza e ha effetti più gravi sulla vita sociale. È importante capire se questa insicurezza si manifesta solo in determinate situazioni, ad esempio durante un colloquio, per poi scomparire, oppure se si estende alla vita quotidiana, al punto da evitare o rinunciare completamente ad alcune attività. Se una persona si ritira progressivamente pur restando in una situazione di vita inalterata, ciò può indicare un'evoluzione negativa e la necessità di cercare un aiuto professionale.

Quali comportamenti sono tipici delle persone con fobia sociale?

Le persone interessate tendono a nascondere i loro sintomi, soffrono spesso in silenzio e esitano a rivolgersi a una psicoterapia. Senza una terapia adeguata, il disturbo d'ansia sociale diventa frequentemente cronico e può portare, a causa di un forte comportamento di evitamento, all'isolamento sociale e alla solitudine.

I fobici sociali evitano i contatti interpersonali. Anche fare un piccolo discorso o andare al ristorante può essere sgradevole per loro, perché temono di essere giudicati negativamente o osservati. Alcune persone con ansia sociale evitano anche di mangiare, bere o scrivere in pubblico per paura di tremare.

Inoltre, spesso evitano di telefonare alle autorità, di restituire merci o di chiedere informazioni a sconosciuti, per esempio per chiedere indicazioni. Le persone con fobia sociale temono di leggere ad alta voce in contesti sociali, di avvicinare persone sconosciute o di incontrare persone del sesso opposto. Temono critiche, rifiuto e il contatto visivo. Si aggiungono una bassa autostima, sensi di vergogna e attacchi di panico.

Chi soffre di ansia sociale può temere situazioni specifiche oppure essere soggetto a una paura generale di tutte le situazioni sociali. Le persone interessate tendono a evitare le situazioni con richieste di prestazione. Spesso temono che il loro comportamento possa essere imbarazzante o che possano dare l'impressione di essere incompetenti. Queste paure determinano un atteggiamento timoroso e riservato.

Le persone con fobia sociale si preoccupano spesso eccessivamente di come gli altri le percepiscono. Si sentono costantemente osservate e presuppongono che gli altri le giudichino negativamente. Tendono a vedersi in modo molto critico, si pongono alte aspettative verso se stesse e pensano: «Gli altri mi reputano goffo e stupido».

Quali cause contribuiscono allo sviluppo della fobia sociale?

Lo sviluppo delle ansie sociali non ha una sola causa. Piuttosto sono diversi fattori che possono agire insieme e contribuire allo sviluppo di una fobia sociale, senza che ciò sia inevitabile. I risultati della ricerca suggeriscono che una predisposizione genetica potrebbe avere un ruolo. I figli di genitori affetti da fobia sociale hanno un rischio aumentato di sviluppare a loro volta ansie sociali. Anche la personalità influisce. Le persone naturalmente più riservate e timide tendono spesso a manifestare queste caratteristiche soprattutto in situazioni nuove o al contatto con estranei.

Un ruolo è giocato anche dall'educazione. I bambini costantemente criticati, che si sentono poco amati o disturbati, possono sviluppare una bassa autostima. Ciò può portare a insicurezza che si ripercuote anche su altri ambiti della vita. D'altra parte, i figli di genitori iperprotettivi non imparano a gestire le esperienze negative e gli errori. Anche genitori che danno grande importanza all'opinione altrui possono influire.

Spesso contano anche esperienze pesanti in età infantile o adolescenziale, come essere presi in giro, essere rifiutati o avere la sensazione di aver detto qualcosa di sbagliato a scuola. I bambini presi in giro per anni a causa del loro aspetto possono sentire anche da adulti una sensazione di inferiorità e temere il contatto con gli altri. Le paure possono essere scatenate anche da un divorzio, conflitti familiari o dalla malattia psichica di un genitore.

Quali altri disturbi psicologici possono accompagnarla?

I fobici sociali sono spesso affetti da altri disturbi psicologici come disturbi d'ansia, disturbi alimentari, depressione o dipendenze. Tendono a rimanere non sposati e la fobia influisce notevolmente sia sulle relazioni professionali sia su quelle private. Il forte disagio può persino portare a pensieri suicidari.

Cosa fare se sono presenti ansie sociali: tecniche consolidate

• Può accadere che la persona interessata abbia bisogno di supporto per decidere di intraprendere una terapia. In caso di fobia sociale molto marcata, è probabile che l'iniziativa personale da sola non sia sufficiente.
• In determinate fasi della vita, i farmaci possono aiutare a far fronte con successo alle richieste e a creare così le condizioni per i passi successivi. Si tratta generalmente di antidepressivi da assumere regolarmente per un periodo prolungato. Questi farmaci dovrebbero aiutare le persone interessate a fare esperienze positive in situazioni che prima scatenavano ansia, permettendo loro in seguito di affrontare tali situazioni con successo anche senza supporto farmacologico.
• Per il trattamento della fobia sociale, i medici utilizzano anche inibitori selettivi del reuptake della serotonina o della noradrenalina. Questi farmaci impediscono il rapido smaltimento dei neurotrasmettitori serotonina o noradrenalina dal loro sito d'azione. Tuttavia, occorrono circa due‑quattro settimane per osservare un effetto. Quando i sintomi del disturbo d'ansia sociale migliorano, il medico prosegue la terapia per alcune settimane aggiuntive per prevenire ricadute.
• La terapia cognitivo‑comportamentale è il metodo psicoterapeutico più studiato nei disturbi d'ansia in generale e nel disturbo d'ansia sociale in particolare. L'obiettivo è acquisire nuove esperienze di apprendimento positive attraverso l'esposizione attiva alle situazioni ansiogene.
• Il passo successivo nella terapia è la ristrutturazione cognitiva, che consiste nel verificare e modificare i pensieri disfunzionali. Molti pazienti hanno pensieri negativi automatici di cui non sono consapevoli. Il terapeuta aiuta a riconoscerli e motiva il paziente a sviluppare schemi di pensiero più realistici e meno minacciosi.
• Nel proseguimento della terapia l'attenzione è rivolta ai giochi di ruolo, in cui il paziente affronta le proprie paure. In questi esercizi vengono simulate situazioni reali, ad esempio tenere un discorso davanti ad altri partecipanti. Così il paziente acquisisce competenze che possono rafforzare la fiducia in sé nei rapporti sociali.
• Il passo successivo è la cosiddetta terapia di esposizione. I pazienti stilano innanzitutto una lista delle situazioni che li spaventano maggiormente. Con il terapeuta si esercitano ad affrontare tali situazioni. I pazienti si espongono gradualmente a situazioni pubbliche sgradevoli e imbarazzanti, aumentando la difficoltà a tappe. Grazie all'esposizione, spesso sperimentano che le reazioni temute non si verificano: le persone intorno reagiscono in modo neutro o addirittura positivo.
• I conflitti irrisolti che possono aver contribuito all'insorgenza della fobia sociale vengono affrontati nella psicoterapia psicodinamica. Qui hanno un ruolo centrale soprattutto i conflitti relazionali. Nonostante il desiderio di essere riconosciuti, la grande paura del rifiuto e dell'umiliazione impedisce il ristabilimento di normali contatti sociali. Spesso si arriva alla rottura delle relazioni per paura di rivelare la propria insicurezza attraverso arrossamenti o tremori. Terapeuta e paziente esplorano insieme come si è formato questo modello relazionale disfunzionale e quale funzione svolga.
• Le tecniche di rilassamento possono aiutare le persone con fobia sociale a ridurre la tensione cronica. Un metodo spesso raccomandato è il rilassamento muscolare progressivo di Jacobson. Con esercizi di respirazione e la contrazione/rilascio dei muscoli si ottiene un rilassamento attivo dell'intero corpo.
• Di fronte allo stress persistente, i pazienti possono trovare sostegno anche nelle risorse naturali. La camomilla, con i suoi oli essenziali, contribuisce a calmare il sistema nervoso e ad alleviare tensioni sia fisiche sia emotive. Tradizionalmente la camomilla è utilizzata per favorire un senso di pace interiore e di serenità mediante il rilassamento e l'attenuazione delle tensioni corporee. La lavanda, con i suoi oli essenziali specifici, ha un effetto profondo sul sistema nervoso centrale ed è usata come calmante in inalazione e in massaggio. La menta piperita ha un effetto rilassante principalmente grazie al mentolo che contiene. Le tisane di valeriana sono un rimedio apprezzato per alleviare stress e stati ansiosi.
• Oltre agli approcci terapeutici citati per le fobie sociali, possono essere impiegati a supporto anche metodi come l'allenamento alla consapevolezza (mindfulness), la terapia espressiva, il biofeedback, il neurofeedback, la partecipazione a gruppi di gestione della depressione e interventi sportivi e di terapia del movimento.
• Una terapia completa tiene spesso conto anche di eventuali disturbi psicologici concomitanti come la depressione. In tali casi è importante un approccio globale per trattare efficacemente sia la fobia sociale sia gli altri disturbi psicologici.

Con un mix ben ponderato di terapia, farmaci e misure di supporto può intravedersi un miglioramento. La conclusione centrale: l'aiuto è a portata di mano e le persone con fobie sociali hanno la possibilità, con un sostegno professionale, di superare le proprie paure e condurre una vita più soddisfacente.