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Cos’è un attacco ischemico transitorio?

In un attacco ischemico transitorio (AIT) si verifica una riduzione temporanea del flusso sanguigno in una parte del cervello, che a seconda dell’area cerebrale interessata può provocare limitazioni o perdite temporanee delle funzioni neurologiche come il movimento, la vista o il linguaggio. L’AIT può anche essere descritta come un «disturbo transitorio della circolazione» ed è comunemente chiamata piccolo ictus. A differenza dell’infarto cerebrale «completo», i sintomi simili a quelli di un ictus che si manifestano durante un AIT scompaiono entro 24 ore o anche in pochi minuti.

Le cause di un AIT possono essere piccoli coaguli di sangue, che si formano, per esempio, dopo un’operazione quando si rimane a letto per lungo tempo. Un’altra causa sono le aritmie cardiache: uno studio svedese ha rilevato che in due pazienti su dieci con AIT è stata diagnosticata la fibrillazione atriale. In questi casi si formano piccoli coaguli nell’atrio sinistro del cuore che, trasportati dal flusso sanguigno, raggiungono le arterie che forniscono il cervello e le ostruiscono temporaneamente. Anche in caso di restringimento dell’arteria carotide possono staccarsi piccole deposizioni di calcio che entrano nel circolo sanguigno e ostruiscono temporaneamente i vasi.

Sono particolarmente a rischio le persone con fibrillazione atriale, ipertensione, coronaropatia (CHD) e arteriopatia periferica (PAD). In generale, carotidi ristrette, età avanzata, uso di contraccettivi ormonali, AIT o ictus in famiglia, fumo, sovrappeso e livelli elevati di zucchero nel sangue aumentano il rischio di AIT.

Quanto è pericoloso un AIT?

Un AIT è potenzialmente letale. Dopo un’interruzione temporanea del flusso sanguigno cerebrale, il rischio di un ictus grave o fatale aumenta di sei volte nelle due settimane successive.

Per questo è importante che le persone interessate consultino immediatamente uno specialista o almeno il medico di base. Tenendo conto delle malattie pregresse e dei fattori di rischio, il medico può stabilire se si è trattato effettivamente di un AIT, se sono necessari ulteriori accertamenti e quali misure adottare per ridurre il rischio di nuove AIT.

Quali sono i sintomi di un attacco ischemico transitorio?

Un AIT provoca sintomi neurologici temporanei simili a quelli di un ictus. La sintomatologia dipende principalmente da quale area del cervello è colpita dalla temporanea riduzione del flusso sanguigno.

I sintomi tipici possono includere paralisi degli arti, disturbi del linguaggio e alterazioni della sensibilità. Se sono interessati i vasi dell’occhio, possono comparire disturbi visivi fino alla cecità temporanea.

Talvolta i sintomi possono sembrare banali. Le persone possono ad esempio avere la sensazione che la mano o il piede siano «addormentati», pur non essendosi appoggiate su di essi. Oppure il braccio non si solleva più.

Questi sintomi vanno considerati poiché possono essere segnali di un imminente ictus: debolezza e paralisi temporanee di un lato del corpo; alterazioni temporanee della sensibilità come intorpidimento di metà corpo o di singoli arti; disturbi temporanei del linguaggio con parole confuse; difficoltà temporanee a comprendere o esprimere pensieri; problemi transitori di equilibrio e movimenti scoordinati; difficoltà temporanee nella deglutizione; brevi difficoltà nella memoria, nel pensiero e nella risoluzione dei problemi; disturbi visivi unilaterali e temporanei.

Durante un AIT alcune persone possono inoltre avvertire mal di testa. Per il resto l’AIT è generalmente indolore. A causa dell’assenza di dolore e della breve durata, molte persone purtroppo non prendono l’AIT sul serio.

Quanto dura un AIT?

I sintomi di un AIT insorgono improvvisamente, durano di solito alcuni minuti fino a mezz’ora e poi scompaiono completamente. La maggior parte degli episodi dura meno di cinque minuti. Nel corso del tempo possono verificarsi più AIT in una giornata, ma si possono anche avere solo due o tre attacchi in molti anni.

La reazione frequente è: «Non era niente.» Anche se i sintomi si ripetono 1–2 volte. Questi sintomi ricorrenti possono però indicare un’ostruzione progressiva di un vaso o di un gruppo di vasi nel cervello. Se si verificano più AIT brevi, alla fine ciò può portare a un ictus completo. Perciò è importante prendere sul serio questi episodi e cercare subito assistenza medica.

Come si cura un AIT?

La terapia mira soprattutto a prevenire ulteriori AIT e ad evitare un ictus. È fondamentale il controllo dei fattori di rischio mediante un trattamento ottimale dell’ipertensione, dell’iperglicemia e dei livelli di lipidi nel sangue. Il rischio di un ictus grave dopo un AIT è aumentato. Pertanto il trattamento si concentra in particolare sull’identificazione e la riduzione dei fattori di rischio individuali per l’ictus.

L’acido acetilsalicilico (ASA), o aspirina, può aiutare a prevenire la formazione di nuovi coaguli. Per le persone con fibrillazione atriale è indicato anche l’uso di anticoagulanti.

In alcuni casi un restringimento marcato dell’arteria carotide può essere trattato mediante dilatazione e posizionamento di uno stent.

Oltre alle misure farmacologiche e chirurgiche, uno stile di vita sano è importante. Attività fisica regolare almeno tre volte a settimana per 30 minuti, alimentazione equilibrata, peso normale e non fumare possono influenzare positivamente i fattori di rischio.

Come prevenire un attacco ischemico transitorio: i migliori consigli

• È importante consultare immediatamente un medico, anche se i disturbi visivi, l’intorpidimento o le paralisi scompaiono rapidamente.
• Un controllo efficace della pressione arteriosa, del colesterolo alto e del diabete può contribuire a prevenire un AIT. Le persone con condizioni che aumentano il rischio di coaguli cardiaci, come la fibrillazione atriale, dovrebbero assumere anticoagulanti.
• I medici trattano di norma un AIT con antiaggreganti piastrinici, detti anche «fluidificanti» del sangue, come l’acido acetilsalicilico (ASA) e il clopidogrel. Questi farmaci impediscono l’aggregazione delle piastrine in un tappo e quindi l’occlusione di un vaso. Nei pazienti con ictus questi medicinali possono essere prescritti in monoterapia o in combinazione.
• Per prevenire ulteriori AIT e quindi un infarto cerebrale si utilizzano inoltre farmaci antipertensivi come gli ACE-inibitori o i diuretici.
• Potrebbe essere utile cercare di ridurre un sovrappeso esistente, poiché è un fattore di rischio per le malattie vascolari e cardiovascolari. Il sovrappeso favorisce fattori quali ipertensione, diabete e colesterolo alto, che a loro volta aumentano il rischio di AIT.
• Una dieta sana, povera di grassi saturi e di grassi trans ma ricca di frutta, verdura e cereali integrali può contribuire a ridurre il rischio di AIT. Se necessario, è consigliabile una consulenza personalizzata.
• Il fumo è un importante fattore di rischio per l’ictus. Smettere di fumare può ridurre notevolmente il rischio ed è quindi una misura importante per la prevenzione di ictus e AIT.
• Si raccomanda di non consumare alcool o di consumarlo molto poco, poiché un consumo eccessivo può aumentare il rischio di AIT. Limitare l’alcol aiuta a controllare questo fattore di rischio.
• Gli esperti raccomandano ai pazienti a rischio almeno 150 minuti di attività fisica moderata o 75 minuti di attività intensa a settimana. L’attività fisica regolare aiuta a controllare ipertensione, colesterolo alto e diabete. Lo sport può anche migliorare la circolazione cerebrale, ridurre lo stress e favorire la gestione del peso.
• È importante evitare lo stress prolungato, poiché lo stress cronico può indurre varie risposte fisiologiche che aumentano il rischio di malattie cardiovascolari, compresi ictus e AIT. Tra gli effetti dello stress cronico vi sono un’aumentata liberazione di ormoni dello stress come il cortisolo e l’adrenalina, un aumento della frequenza cardiaca e della pressione arteriosa e una maggiore tendenza all’infiammazione. Questi fattori possono compromettere la salute dei vasi e favorire la formazione di coaguli, aumentando così il rischio di AIT.

Per prevenire un ictus è importante rivedere criticamente e, se necessario, modificare le proprie abitudini di vita dopo un AIT. Un AIT è sostanzialmente un campanello d’allarme del corpo. E sta a lei intervenire su numerosi fattori di rischio per ridurre il proprio rischio personale.