Il tuo secondo cervello, quasi sconosciuto

Che cos'è il sistema nervoso enterico?

Il sistema nervoso enterico (SNE), come parte del sistema nervoso autonomo, è senz'altro più semplice del cervello, ma rimane comunque molto complesso. Il SNE è composto da fino a 600 milioni di cellule nervose integrate nel nostro tratto digestivo. Se il nostro cervello dovesse assumersi le funzioni del SNE, i nervi di collegamento necessari sarebbero troppo spessi. È quindi molto utile che il nostro intestino sia in grado di prendersi cura di sé.

Come comunicano intestino e cervello tramite l'asse intestino-cervello?

Il collegamento tra intestino e cervello è chiamato asse intestino-cervello. Quest'asse possiede una "autostrada" – il nervo vago, che mette in rete neuronalmente i due organi e li aiuta a comunicare attraverso diversi messaggeri chimici. 

In questa comunicazione è coinvolto anche il microbiota intestinale. Quello che l'intestino «dice» alla testa spesso non lo percepiamo, ma il SNE regola senza la nostra partecipazione cosciente gli ormoni che informano il cervello su quando e quanto dovremmo mangiare. Inoltre segnala al cervello quando siamo sazi e provoca nausea se abbiamo mangiato troppo. 

Che ruolo ha il microbiota nel nostro benessere e nello stress?

Quasi tutti noi l'abbiamo provato: lo stress causa problemi intestinali e i problemi intestinali generano a loro volta stress. Ma non tutti sanno che, in una certa misura, il modo in cui sopportiamo lo stress o ne veniamo sopraffatti dipende dallo stato del nostro microbiota. È un attore da non sottovalutare nell'interazione tra intestino e cervello. 

Sotto stress sopravvivono batteri diversi rispetto ai tempi di relax. Esistono batteri che aumentano l'appetito sotto stress e altri che provocano una sazietà anticipata. 

Gli ormoni del benessere, serotonina e dopamina, sono prodotti per oltre il 90% nel nostro addome, dove regolano l'attività intestinale. Questi ormoni del benessere possono, attraverso il nervo vago, influenzare il centro emotivo nel cervello (il sistema limbico) e quindi il nostro umore. Non c'è da stupirsi se il modo in cui gestiamo lo stress sembra in parte "depositato" nell'intestino. Un intestino stressato ricade sulla psiche.

In che modo il sistema nervoso enterico influenza le nostre emozioni e l'intuito?

È noto anche che gioia, insicurezza, cattivo umore e benessere non provengono solo isolatamente dal cervello nella nostra testa. 

Nel suo libro «Darm mit Charme», Giulia Enders scrive: «Il nostro istinto ha un grande peso sul come ci sentiamo. Abbiamo paura o siamo presi dal panico quando siamo ansiosi. "Non riusciamo a combinare nulla" quando qualcosa non ci riesce. "Ingoiamo le delusioni", dobbiamo prima "digerire" le sconfitte e una battuta cattiva ci fa star male. Quando siamo innamorati abbiamo le "farfalle nello stomaco". Il nostro "io" è fatto di testa e pancia». 

Attraverso il nervo vago, che passa attraverso il diaframma, tra polmone e cuore, risale lungo l'esofago, attraverso il collo fino al cervello, i segnali provenienti dall'addome raggiungono la testa. Così il nostro intestino può, per esempio, informare il "centro del vomito" di un livello di alcol sorprendentemente alto o segnalare al "centro del dolore" forti gonfiori.

Quali funzioni protettive svolge il sistema nervoso enterico nel corpo?

Il sistema nervoso enterico svolge anche una funzione protettiva. Il cibo che assumiamo può contenere batteri potenzialmente pericolosi. Tra il 70 e l'80% dei linfociti — una parte importante della difesa immunitaria — si trova nella cavità addominale. Se troppi organismi nocivi entrano nel corpo, il SNE provoca forti contrazioni e espelle le tossine attraverso vomito o diarrea.

Ottimizzare l'asse intestino-cervello: piccoli cambiamenti, grande effetto

• Prestate attenzione a un'alimentazione sana ed equilibrata per creare un clima favorevole ai batteri intestinali benefici.
• In situazioni di stress, esercizi di respirazione o respiri profondi aiutano a rilassarsi. Stimolano il nervo vago, abbassano la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca, favoriscono la digestione, riducono la tensione muscolare e stimolano il sistema immunitario.
• Tra gli esercizi di respirazione efficaci c'è la cosiddetta respirazione quadrata: inspirare (4 secondi), trattenere l'aria (4 secondi), espirare (4 secondi) e trattenere l'aria (4 secondi). Aiuta ad affrontare le situazioni stressanti.
• Potete fare un automassaggio. Posizionate i palmi delle mani sui lati esterni del collo e fate scorrere la pelle con movimenti circolari e delicati tra orecchio e spalla. Poiché il nervo vago corre lateralmente lungo il collo, viene stimolato favorendo il rilassamento.
• Un buon esercizio che influenza positivamente il nervo vago è la rotazione della testa. Ruotate lentamente la testa verso sinistra e fissate con gli occhi un oggetto vicino. Poi ruotate lentamente verso destra e mettete a fuoco anch'esso per un istante. Ripetete più volte. Stimolerete così la parte del nervo vago che attraversa il collo e la muscolatura degli occhi, anch'essa collegata al nervo vago.
• Un esercizio divertente per chi riesce a muovere le orecchie: alzate le sopracciglia e muovete le orecchie. Così il muscolo temporale attiva il settimo nervo cranico, che agisce sul nervo vago.
• Gargarismi attivano il nervo vago. Prendete un bicchiere d'acqua e fate i gargarismi. La muscolatura della faringe e del laringe è strettamente connessa al nervo vago.
• Attivate le parti del nervo vago che scorrono lungo il collo ai lati della laringe e della trachea facendo vibrare la voce. Cantate le vostre canzoni preferite. Sono particolarmente adatte le canzoni con molte vocali come A, O e U. Non vi diverte? Cantate semplicemente "Ooommmm" come fanno i monaci in meditazione.
• Riducete la parte eccitatoria del sistema nervoso e attivate il nervo vago con stimoli freddi. Lasciate scorrere lentamente l'acqua fredda prima su braccia e gambe e poi lungo il collo su tutto il corpo.
• Stimolate il vostro nervo vago con esercizi di accomodazione. Distendete un dito della mano destra e un dito della mano sinistra a distanze differenti e cercate di mettere a fuoco alternativamente questi due punti con gli occhi. I muscoli oculari sono collegati al nervo vago e questo tipo di allenamento oculari porta a un piacevole rilassamento.

Il nostro secondo cervello non può pensare né decidere per noi, ma influenza fortemente la nostra qualità di vita. Con questi semplici trucchi potete stimolarlo e promuovere il vostro benessere!