Quando vi sentite davvero male

Cos'è l'influenza?

L'influenza (in medicina: influenza) è un'infezione virale acuta che di solito compare rapidamente e si diffonde a livello mondiale. È considerata una malattia respiratoria seria e può mettere sotto sforzo l'intero organismo. È caratterizzata da un'esordio brusco con una sensazione di malessere improvvisa. Poiché si presenta soprattutto nei mesi invernali, viene anche chiamata influenza stagionale.

È causata dai virus dell'influenza, che si suddividono in diversi tipi. In particolare i tipi A e B hanno un ruolo centrale nell'uomo. Il tipo A è spesso responsabile di ondate di influenza su larga scala e cambia continuamente dal punto di vista genetico. Anche il tipo B può provocare decorso grave. Il tipo C, invece, provoca generalmente disturbi lievi e si manifesta piuttosto sporadicamente.

Il virus cambia costantemente, generando regolarmente nuove varianti. Questa elevata capacità di mutazione rappresenta una sfida particolare, poiché il sistema immunitario non può sempre fare affidamento sugli anticorpi già formati. Anche chi ha già avuto l'influenza in passato o è stato vaccinato non è automaticamente protetto dalle varianti virali future, poiché gli agenti patogeni possono differire geneticamente.

Come si trasmette l'influenza?

L'influenza si trasmette soprattutto per contatto diretto tra persone. Il contagio avviene frequentemente attraverso minuscole goccioline diffuse con la tosse, gli starnuti o anche parlando. Queste piccole particelle contengono virus e si trovano nell'aria, dove altre persone nelle vicinanze possono inalare.

Oltre alla trasmissione per via aerea, anche il contatto con mani contaminate è una via d'infezione importante. Quando secrezioni contenenti virus – ad esempio stirando il naso o toccandosi il volto – finiscono sulle mani, gli agenti patogeni possono penetrare nell'organismo attraverso le mucose di bocca, naso o occhi se ci si porta inconsapevolmente le mani al volto.

Inoltre, le superfici contaminate svolgono un ruolo rilevante nella vita quotidiana: maniglie delle porte, corrimano nei mezzi pubblici o altri oggetti toccati frequentemente possono contenere particelle virali. Se si tocca una tale superficie e poi il viso, l'infezione può avvenire anche in questo modo.

Il tempo tra il contagio e la comparsa dei primi sintomi è generalmente di uno fino a quattro giorni. Una persona infetta può contagiare altri già prima che appaiano i segni della malattia.

Quali sintomi presenta l'influenza?

L'influenza inizia di solito in modo brusco e si accompagna a una rapida crescita della stanchezza fisica. Le persone colpite avvertono spesso, poco dopo il contagio, un marcato malessere, accompagnato da febbre elevata, forti brividi e intensi dolori alla testa, ai muscoli e alle articolazioni. Sono caratteristici anche una tosse secca e insistente senza espettorato, mal di gola e una sensazione di bruciore in gola. Possono comparire anche sudorazioni, perdita di appetito e una marcata ipersensibilità alla luce o ai rumori.

In aggiunta può manifestarsi il raffreddore con naso chiuso o che cola, che però di solito è meno prominente. Nei bambini possono comparire disturbi gastrointestinali come nausea, vomito o diarrea. Talvolta si verificano anche dolori otici, eruzioni cutanee o pseudo‑crup. Negli anziani l'influenza può presentarsi con disorientamento o confusione, anche in assenza di febbre.

L'entità dei sintomi varia da persona a persona: alcuni sviluppano un quadro completo con febbre, mentre altri manifestano segni attenuati o addirittura nessun sintomo.

In che modo la vaccinazione contro l'influenza protegge?

La vaccinazione antinfluenzale riduce significativamente il rischio di una forma grave di influenza. Non sempre previene l'infezione, ma le persone vaccinate generalmente hanno un decorso più lieve e sono meglio protette dalle complicanze come la polmonite, l'otite media o la miocardite. Anche il rischio di eventi gravi secondari come infarto o ictus viene ridotto dalla vaccinazione.

Quanto è efficace il vaccino dipende da quanto è in linea con i virus effettivamente in circolazione. Nei giovani adulti la protezione può raggiungere fino all'80 %, nei bambini e negli adolescenti si situa tra il 59 % e il 75 %. Le persone anziane rispondono spesso meno efficacemente dal punto di vista immunologico alla vaccinazione, ma ne traggono comunque beneficio, poiché il loro rischio di malattia può ridursi fino al 63 %. Per loro è disponibile anche un vaccino con adiuvante che può migliorare la risposta immunitaria.

Poiché i virus dell'influenza cambiano continuamente, il vaccino deve essere aggiornato ogni anno. Le previsioni sulle concentrazioni dei ceppi per la stagione successiva si basano su osservazioni mondiali. Nonostante le sfide nella produzione, questo permette di prevenire molte malattie e forme gravi ogni anno.

Influenza o raffreddore?

I termini «influenza» e «raffreddore» vengono spesso usati in modo intercambiabile nella vita quotidiana, pur descrivendo quadri clinici differenti. Un raffreddore, chiamato anche comunemente raffreddore o raffreddamento, si sviluppa generalmente gradualmente. Spesso inizia con un leggero pizzicore alla gola o naso chiuso e resta per lo più lieve. Ne sono responsabili numerosi tipi di virus che di solito provocano solo disturbi moderati.

Al contrario, l'influenza, la «vera influenza», è scatenata da virus Influenza specifici. Questa malattia si distingue per un esordio brusco con sintomi molto marcati come febbre alta, dolori intensi agli arti e forte affaticamento. Anche la durata dei sintomi è in genere più lunga rispetto a un raffreddore.

Un'altra differenza riguarda la gravità e l'importanza medica: mentre un raffreddore è normalmente benigno e si risolve in pochi giorni, l'influenza può mettere seriamente sotto stress l'organismo e, in alcuni casi, causare complicanze gravi. Esiste un vaccino mirato contro l'influenza — per il raffreddore ciò non è possibile a causa dell'ampia varietà di agenti patogeni coinvolti.

Chi dovrebbe vaccinarsi contro l'influenza?

La vaccinazione antinfluenzale è particolarmente raccomandata per le persone con un rischio aumentato di decorso grave. Tra queste rientrano le persone dai 60 anni in su, le persone con malattie croniche come diabete, asma o malattie cardiovascolari, le persone con sistema immunitario indebolito e le donne in gravidanza. Per le donne in gravidanza il momento della vaccinazione dipende dallo stato di salute e dalla settimana di gestazione.

Anche i bambini a partire dai sei mesi con determinate patologie pregresse, ad esempio polmonari, cardiache, epatiche, renali o con disturbi neurologici, dovrebbero essere vaccinati annualmente, poiché sono particolarmente suscettibili alle complicanze. Inoltre, beneficiano della vaccinazione le persone che sono spesso a contatto con molte persone, ad esempio il personale sanitario, gli operatori dell'infanzia o i lavoratori del trasporto pubblico.

La vaccinazione può anche aiutare nell'ambito familiare a proteggere indirettamente i parenti particolarmente a rischio — come membri anziani o malati della famiglia — riducendo la diffusione del virus.

Come trattare l'influenza: consigli utili

• Rimanete a letto per almeno due giorni interi, anche se vi sentite già meglio. Il corpo necessita non solo di riposo per sostenere la risposta immunitaria, ma anche di tempo per rigenerarsi. Alzarsi troppo presto aumenta il rischio di ricadute.
• Preparate un angolo di guarigione. Sistemate diverse coperte, calzini caldi, una borsa dell'acqua calda e tutto il necessario come tè, farmaci e fazzoletti a portata di mano per evitare percorsi inutili.
• Bevete tisane mirate in base ai sintomi: camomilla per le infiammazioni alla gola, timo per la tosse o tiglio/fiori di sambuco per la febbre. Preparate il tè fresco, lasciatelo in infusione dieci minuti e bevete a piccoli sorsi.
• Inalate due‑tre volte al giorno vapore d'acqua calda con un po' di camomilla o sale. Tenete la testa sopra una ciotola, copritela con un asciugamano e inspirate dal naso ed espirate dalla bocca. Ripetete per 10 minuti ogni volta.
• Applicate impacchi caldi di patate in caso di mal di gola. Cuocete due patate, schiacciatele con la buccia in un panno, lasciate raffreddare fino a una temperatura confortevole e applicate per 20–30 minuti sul collo.
• Preparate uno sciroppo di cipolla fatto in casa: tagliate una cipolla a pezzetti, aggiungete due cucchiai di miele o zucchero e lasciate riposare la miscela per alcune ore. Prendete un cucchiaino più volte al giorno.
• Fate gargarismi tre‑quattro volte al giorno con acqua salata tiepida (1 cucchiaino di sale in 250 ml d'acqua). Questo allevia il mal di gola, riduce il gonfiore e limita la crescita di germi nella gola.
• Garantite un ricambio d'aria regolare: aerate la stanza del malato ogni ora per cinque‑dieci minuti aprendo a sbalzo, per ridurre la concentrazione virale nell'aria e alleggerire le mucose.
• Mantenete l'aria ambiente umida, ad esempio posando una ciotola d'acqua sul radiatore o un panno umido sopra il termo. Un'umidità dell'aria del 40–60 % evita l'essiccazione delle mucose.
• Usate uno spray nasale decongestionante se necessario. Usatelo solo la sera per dormire meglio e non più di cinque giorni per evitare dipendenza.
• Bevete due‑tre litri di liquidi al giorno. Oltre all'acqua, sono adatti brodi caldi, tisane o acqua calda con succo di limone fresco. Così compensate la perdita di liquidi e mantenete umide le mucose.
• Raffreddate la fronte con un panno umido in caso di febbre alta. Immergetelo in acqua fresca ma non ghiacciata, strizzatelo e applicatelo per 10–15 minuti sulla fronte.
• Sostenete la posizione durante il sonno se il naso è congestionato. Mettete due cuscini uno sopra l'altro o usate un cuscino a cuneo. Così il muco defluisce meglio e respirate più facilmente.
• Consumate cibi ricchi di vitamine e facilmente digeribili. Prediligete zuppe di verdure calde, mele grattugiate, banane mature o verdure al vapore. Questi risparmiano lo stomaco e forniscono micronutrienti importanti per le difese immunitarie.
• Fatevi vaccinare in tempo se appartenete ai gruppi a rischio — i vaccini antinfluenzali riducono il rischio di complicanze di questa malattia invernale spesso accompagnata da mal di testa e altre affezioni. In presenza di sintomi consultate prontamente un medico.

Una vera influenza può mettere fortemente sotto sforzo l'organismo e non va quindi presa alla leggera. Chi reagisce tempestivamente e ascolta il proprio corpo può favorire il processo di guarigione.