Questa carenza di energia può essere più pericolosa di quanto pensiate

Che cos'è l'ipoglicemia (basso livello di zucchero)?

L'ipoglicemia, comunemente chiamata anche ipo o sottoglicemia, si verifica quando la glicemia scende sotto i 45 milligrammi per decilitro (mg/dl). Normalmente l'organismo, con l'aiuto degli ormoni, mantiene la glicemia stabile tra 70 e 100 mg/dl. Il livello al quale si manifesta un'ipoglicemia varia da persona a persona. Alcuni avvertono i primi segnali già intorno ai 50 mg/dl, altri non hanno disturbi nemmeno a valori più bassi.

Si distinguono ipoglicemie lievi e gravi. Le ipoglicemie lievi iniziano con valori inferiori a 70 mg/dl, le ipoglicemie gravi si manifestano sotto i 54 mg/dl. In particolare nelle persone con diabete gli episodi di ipoglicemia possono essere più frequenti, soprattutto a causa della terapia insulinica.

Quali sintomi compaiono in caso di ipoglicemia?

I sintomi di un'ipoglicemia compaiono di solito quando la glicemia scende sotto i 60 mg/dl. In alcune persone i sintomi possono però insorgere a livelli più alti, soprattutto in caso di calo rapido della glicemia, mentre altri li avvertono solo a una diminuzione più marcata.

Le ipoglicemie lievi sono spesso accompagnate da sudorazione, nervosismo, tremori, svenimenti, palpitazioni e da un forte senso di fame. Questi sintomi sono provocati dal rilascio di adrenalina, che induce l'organismo a liberare glucosio dalle riserve. Questa reazione assomiglia a un attacco di panico, poiché l'ormone produce effetti fisici simili.

In caso di ipoglicemie più gravi, quando l'apporto di glucosio è compromesso, compaiono altri sintomi come capogiri, stanchezza, debolezza e mal di testa. Possono anche verificarsi difficoltà di concentrazione, confusione e linguaggio impastato. Nei casi gravi possono manifestarsi disturbi visivi, convulsioni e persino coma. Questi sintomi più severi sono la conseguenza di un insufficiente apporto di glucosio al cervello.

I segni di ipoglicemia possono comparire improvvisamente o gradualmente e passare rapidamente da un lieve malessere a una forte confusione. Soprattutto nelle persone che sperimentano frequentemente ipoglicemie, ad esempio i diabetici di lunga data, i segnali d'allarme precoci possono essere attenuati, tanto che può verificarsi un'improvvisa complicazione grave come lo svenimento o il coma senza preavviso.

Quali sono le cause dell'ipoglicemia?

Nelle persone con diabete mellito l'ipoglicemia è frequente, soprattutto a causa dell'assunzione di farmaci ipoglicemizzanti come l'insulina o le sulfoniluree. Questi farmaci possono abbassare notevolmente la glicemia, specialmente se non dosati correttamente o se la glicemia non viene controllata regolarmente.

Gruppi particolarmente a rischio sono i diabetici con malattia renale cronica, le persone anziane e chi vuole perdere peso. Le ipoglicemie possono anche essere causate da pasti ritardati, un apporto insufficiente di carboidrati o attività fisica intensa dopo l'assunzione di farmaci.

Anche altri farmaci come il pentamidina o la chinina possono provocare ipoglicemie. L'alcol aumenta il rischio perché abbassa la glicemia e può compromettere la percezione dei sintomi. Ipoglicemie gravi ripetute possono inoltre alterare la percezione dei sintomi, aumentando il rischio di complicazioni per la salute.

I picchi e cali della glicemia sono salutari?

I picchi di glicemia sono una reazione naturale dell'organismo soprattutto dopo pasti ricchi di carboidrati. Tuttavia, picchi frequenti possono portare a uno stato iperglicemico che favorisce lo stress ossidativo e l'infiammazione. Questo stato richiede una maggiore secrezione di insulina, che a lungo termine può ridurre la sensibilità all'insulina e portare a valori glicemici più elevati.

Le conseguenze a breve termine dei picchi glicemici sono voglie di cibo intense, stanchezza e disturbi del sonno. Nel lungo periodo possono favorire malattie croniche come il diabete di tipo 2, le malattie cardiovascolari e altri problemi di salute. Per evitare rischi è importante mantenere un equilibrio glicemico adeguato.

Ipoglicemia costante ma nessun diabete?

Anche se le persone senza diabete di norma non soffrono di ipoglicemia, in alcune situazioni possono verificarsi episodi di sottoglicemia con sintomi come tremori, pallore, palpitazioni e fame. Le persone particolarmente magre riferiscono più frequentemente questi segnali. Tali sintomi non indicano necessariamente la presenza di diabete.

In genere un organismo sano reagisce al calo della glicemia liberando le riserve di zucchero del fegato per mantenere stabili i valori. In certe circostanze però può verificarsi ipoglicemia, ad esempio durante periodi di digiuno, dopo il consumo di alcol o caffè o in seguito a attività sportiva intensa protratta. Anche pasti ricchi di carboidrati possono causare un aumento transitorio della glicemia seguito da una forte secrezione di insulina che fa ricadere i valori.

Nella maggior parte dei casi i sintomi dell'ipoglicemia nelle persone senza diabete sono innocui e possono essere risolti rapidamente con snack o bevande zuccherate. È comunque importante prestare attenzione all'apporto di carboidrati, perché un eccesso di zuccheri può provocare una nuova secrezione di insulina e aumentare il rischio di un'ulteriore caduta della glicemia.

Qual è più rischiosa: iperglicemia o ipoglicemia?

I rischi associati a iperglicemia e ipoglicemia sono significativi, ma differiscono per gravità. L'ipoglicemia può verificarsi occasionalmente anche in persone sane, mentre l'iperglicemia è sempre patologica e ha effetti dannosi sul sistema cardiovascolare e sul cervello. Una glicemia cronicamente elevata può danneggiare i vasi sanguigni ed è correlata a deficit cognitivi. Studi dimostrano che un'iperglicemia acuta nei pazienti con diabete di tipo 1 influisce negativamente sulla memoria di lavoro e può, a lungo termine, essere associata a danni cerebrali.

Un altro aspetto importante è la variazione della glicemia a digiuno, che si verifica indipendentemente dalla diagnosi di diabete ed è collegata a un rischio aumentato di aterosclerosi. Ciò significa che anche le persone senza diabete possono subire danni a lungo termine a causa di valori glicemici persistentemente elevati. Le ipoglicemie invece si verificano spesso dopo un rapido aumento della glicemia seguito da una caduta altrettanto rapida.

Rilevare l'ipoglicemia: quando è necessario rivolgersi al medico?

In caso di ipoglicemia è richiesta assistenza medica se la glicemia nelle persone diabetiche scende sotto circa 70 mg/dl (3,9 mmol/l) e compaiono sintomi come sudorazione, tremori o fame. Misurazioni regolari della glicemia aiutano a riconoscere tempestivamente una sottoglicemia.

Se non siete sicuri di essere in ipoglicemia, consultate il vostro medico di famiglia. La diagnosi si basa su un'anamnesi e, se necessario, su un esame del sangue. In caso di episodi ripetuti è particolarmente utile una visita medica: iniziate dal medico di famiglia, che potrà indirizzarvi a un diabetologo, se opportuno.

Come evitare l'ipoglicemia: consigli pratici

• Se soffrite di diabete, assicuratevi che tra l'iniezione di insulina e il pasto trascorra tempo sufficiente per ridurre al minimo le fluttuazioni glicemiche. In base al tipo di insulina utilizzata, attendete tra i 15 e i 30 minuti. Parlate con il vostro medico degli intervalli più adatti a voi per ottenere un controllo glicemico ottimale.
• Evitate di iniettare grandi quantità di insulina in una volta sola. Dosi più piccole aiutano a prevenire picchi o cali improvvisi della glicemia.
• Eseguite misurazioni regolari. Testate il sangue per riconoscere precocemente la sintomatologia di uno stato ipoglicemico. Se necessario, utilizzate il glucagone.
• Riducete insulina o farmaci quando praticate sport. Assicuratevi di assumere pasti ricchi di carboidrati prima dell'esercizio. Due unità di pane (equivalenti) prima dell'allenamento possono aiutare a mantenere la glicemia stabile.
• Durante le sessioni sportive prolungate bevete regolarmente bevande isotoniche. Esse favoriscono l'apporto di carboidrati e contribuiscono a mantenere stabile la glicemia. Ciò è utile anche nel trattamento di un insulinoma o di un iperinsulinismo.
• Limitate il consumo di alcol, poiché l'alcol influisce sul pancreas e aumenta il rischio di reazioni ipoglicemiche.
• Eseguite regolarmente gli esami pertinenti per individuare tempestivamente eventuali sindromi.
• Tenete sempre a portata di mano zucchero a rapido assorbimento. In questo modo potrete intervenire rapidamente in caso di ipoglicemia imminente.
• Informate i vostri familiari e colleghi. Devono sapere come aiutarvi in caso di ipoglicemia.
• Accertate con il medico la causa dell'ipoglicemia. Una terapia adeguata può aiutare a prevenire recidive.
• Tenete un diario del diabete. Documentate i valori glicemici per identificare, insieme al medico, schemi e cause delle ipoglicemie.
• Controllate la glicemia più frequentemente in caso di vomito o diarrea. Adattate eventualmente la dose di insulina per evitare ipoglicemie.

L'ipoglicemia non è soltanto una sfida per le persone con diabete, ma può verificarsi anche in altri contesti, ad esempio in presenza di alcune malattie o a causa di un'alimentazione scorretta. Per ridurre i rischi è importante conoscere i sintomi e intervenire tempestivamente.