Questi disturbi sono molto fastidiosi

Cos'è la malattia da reflusso?

La malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) è causata dal reflusso (dal latino «refluxus») del contenuto gastrico acido nell'esofago e si manifesta con rigurgiti acidi e bruciore di stomaco – una sensazione di bruciore che può estendersi dall'alta addome o dietro lo sterno fino alla gola. La denominazione medica «gastroesofageo» indica che sono coinvolti sia lo stomaco («gaster») sia l'esofago.

Bruciore di stomaco, rigurgiti acidi e sensazioni di bruciore e dolore dietro lo sterno sono sintomi tipici della malattia da reflusso. Questi disturbi non si presentano solo occasionalmente, ma possono diventare cronici. Un rigurgito occasionale dopo un pasto abbondante è normale, ma rigurgiti acidi e bruciore ripetuti indicano che la malattia è insorta. Il contatto continuo con il contenuto gastrico acido può danneggiare la mucosa esofagea e provocare sintomi fastidiosi.

Come si sviluppa la malattia da reflusso?

La malattia da reflusso si verifica quando la mucosa sensibile dell'esofago viene ripetutamente esposta a un eccesso di acido e non ha il tempo di rigenerarsi. Ciò accade spesso quando la pressione nello stomaco è aumentata o quando il muscolo sfintere inferiore tra stomaco ed esofago non si chiude correttamente o è alterato. Questo permette all'acido gastrico di risalire nell'esofago. Normalmente questo muscolo impedisce il reflusso dell'acido gastrico: si rilassa durante la deglutizione e lascia passare il bolo verso lo stomaco, funzionando quindi come una valvola.

La malattia da reflusso è dovuta a diversi fattori. Il sovrappeso e un ampio girovita aumentano la pressione sullo stomaco e incrementano il rischio di reflusso. In tarda gravidanza la pressione sullo stomaco e i cambiamenti ormonali possono anch'essi favorire i rigurgiti acidi.

Un ernia iatale può far risalire lo stomaco nella cavità toracica. Il diaframma separa normalmente torace e addome e contribuisce alla chiusura muscolare dello sbocco dello stomaco. Per garantire queste funzioni è importante che il diaframma rimanga integro.

Disturbi della motilità esofagea possono impedire che il contenuto gastrico refluito venga rapidamente trasportato verso il basso. Un esofago sensibile o una scarsa produzione di saliva neutralizzante possono anch'essi avere un ruolo.

Una debolezza della chiusura muscolare dello sbocco gastrico può essere favorita da alcuni farmaci (antipertensivi, antidepressivi, sonniferi e sedativi, contraccettivi ormonali), alimenti (piatti ricchi di grassi o zuccheri, cioccolato, peperoni, spezie piccanti, menta piperita), bevande (alcol e caffeina) e fumo, promuovendo così il reflusso. Le cause spesso rimangono poco chiare. 

Tra i fattori scatenanti vi sono inoltre malattie che aumentano la produzione di acido gastrico o ostacolano lo svuotamento gastrico, precedenti interventi chirurgici su esofago o stomaco, nonché stress, fretta e rabbia.

La frequenza del reflusso è influenzata dalla quantità di cibo assunta. Lo sforzo fisico e alcune posizioni del corpo sembrano favorire il reflusso. Il bruciore peggiora spesso quando si è sdraiati o chinati in avanti. Le persone con reflusso marcato traggono spesso beneficio da una cena precoce e piuttosto leggera (circa alle 18:00), in modo che lo stomaco abbia il tempo di svuotarsi prima di coricarsi.

Quanto è pericolosa la malattia da reflusso?

I sintomi possono essere lievi o gravi e si presentano frequentemente (almeno due volte a settimana) o solo sporadicamente. I sintomi tipici sono i rigurgiti e il bruciore di stomaco. Se non trattata, la malattia da reflusso può portare a complicazioni. Non è raro che insorgano difficoltà nella deglutizione, senso di pienezza, nausea, conati di vomito, raucedine e dolori dentali.

Quando il cibo nello stomaco entra in contatto con l'acido gastrico e gli enzimi digestivi si formano gas. È un processo normale, ma può essere accentuato se l'acidità è elevata. Nei pazienti con uno sfintere esofageo inferiore debole, i gas risalgono più facilmente verso l'esofago che non lungo il lungo tragitto intestinale. Di conseguenza, i pazienti con reflusso spesso soffrono di rigurgiti acidi.

Nella malattia da reflusso la mucosa esofagea si infiamma più facilmente a causa del contatto acido ripetuto. I batteri trovano sulla mucosa irritata un buon terreno e i residui alimentari vi aderiscono più facilmente. L'irritazione della mucosa è spesso accompagnata da difficoltà di deglutizione (disfagia). Ulteriori dolori derivano dal contatto degli alimenti con la mucosa infiammata. Molti pazienti riferiscono una sensazione di nodulo in gola o una secchezza persistente nonostante un'adeguata assunzione di liquidi. In circa cinque persone su cento si sviluppano alterazioni della mucosa nella parte bassa dell'esofago, definite esofago di Barrett, che aumentano il rischio di cancro esofageo.

La risalita dell'acido fino alla bocca può in alcuni casi causare una lesione dei denti e dolori dentali. Lo smalto protegge i denti dagli agenti esterni ed è normalmente la sostanza più dura e resistente del corpo. Nel reflusso lo smalto può essere attaccato, visibile di solito per primo ai colletti dentali.

Se l'acido gastrico raggiunge le vie aeree, ad esempio la trachea, può provocare tosse irritativa o rauchedine. I pazienti soffrono spesso di tosse irritativa cronica soprattutto durante la notte. L'acido che risale può danneggiare la laringe, causando una laringite con raucedine.

Come si tratta la malattia da reflusso?

I disturbi da reflusso persistenti o che riducono la qualità della vita dovrebbero essere valutati da un medico, specialmente in presenza di difficoltà a deglutire, perdita di peso involontaria, vomito con sangue o feci nere. Il trattamento dipende dalla frequenza e dall'intensità dei sintomi e dalla presenza di possibili complicazioni come esofagite erosiva o esofago di Barrett. 

Nei casi lievi spesso è sufficiente un adattamento dello stile di vita e della dieta, eventualmente supportato da farmaci anti-reflusso. In presenza di sintomi più marcati o complicazioni i medici prescrivono farmaci più potenti a dosaggi maggiori per alleviare rapidamente i sintomi. Successivamente la dose viene ridotta gradualmente fino al miglioramento.

Quali farmaci aiutano nel reflusso?

Per il trattamento del reflusso esistono diverse classi di principi attivi. I antiacidi possono alleviare temporaneamente il bruciore neutralizzando il pH gastrico, ma sono raramente impiegati per trattare la causa. Gli alginati formano uno strato protettivo nello stomaco e possono rallentare il reflusso; vengono spesso usati in combinazione con altri farmaci.

I bloccanti dei recettori H2 inibiscono l'azione dell'istamina nello stomaco e riducono la produzione di acido gastrico. Agiscono più a lungo rispetto agli antiacidi o agli alginati. Gli inibitori della pompa protonica inibiscono un enzima responsabile della produzione di acido gastrico e rappresentano l'opzione terapeutica più efficace per i casi più gravi.

Cosa mangiare in caso di reflusso?

Un cambiamento nella dieta può aiutare, ma non esistono raccomandazioni universali. I pazienti devono individuare personalmente gli alimenti che attenuano i loro disturbi. 

Alcuni alimenti possono irritare la mucosa e aumentare la produzione di acido gastrico, come caffè, cibi grassi o dolci, alcol, caffeina e nicotina. L'alcol diminuisce inoltre il tono dello sfintere esofageo inferiore e favorisce la progressione della malattia da reflusso. 

Altri alimenti possono legare l'acido in eccesso e attenuare il bruciore acuto. Tra questi: fiocchi d'avena, mandorle, patate, banane e pane integrale. Gli alimenti ricchi di proteine sono spesso ben tollerati perché aumentano la tonicità del muscolo sfintere esofageo e possono ridurre la produzione di acido.

Cosa posso fare personalmente per alleviare o prevenire il reflusso?

• Sebbene molti rimedi per il reflusso siano disponibili senza prescrizione, è opportuno valutare prima con un medico il tipo di reflusso presente. In accordo con il medico, si dovrebbe scegliere uno schema terapeutico adeguato, efficace e con il minor numero possibile di effetti collaterali.
• Se siete in sovrappeso, cercate di perdere peso. Anche qualche chilogrammo in meno può aiutare notevolmente. 
• Sollevare la testata del letto può contribuire ad alleviare il bruciore notturno, la tosse e la raucedine. Si può mettere un cuneo sotto il materasso o rialzare i piedi del letto. Accatastare semplicemente i cuscini non è spesso sufficiente. Molti pazienti trovano sollievo dormendo sul lato sinistro.
• Evitate tabacco e alcol. Entrambi riducono il tono dello sfintere esofageo inferiore. Il fumo riduce inoltre la produzione di saliva. Controllate il consumo di alcol: non bevete eccessivamente e praticate pause dall'alcol.
• Evitate i fattori scatenanti del reflusso: bevande gassate, menta piperita, cioccolato e cibi piccanti o grassi.
• L'effetto del caffè sul reflusso è controverso. La caffeina stimola la produzione di acido gastrico, il che può irritare la mucosa; d'altra parte aumenta la produzione di gastrina, che può migliorare la chiusura dello sfintere esofageo. È consigliabile verificare personalmente quanto caffè si tollera.
• Oltre alla scelta degli alimenti, conta anche la quantità. Si raccomandano porzioni piccole, povere di carboidrati e grassi. I pasti abbondanti possono provocare sensazione di pienezza e aggravare il reflusso. È preferibile consumare più pasti piccoli piuttosto che un pasto abbondante o un menu a più portate.
• Evitate di mangiare nelle ultime due-tre ore prima di coricarsi. Se necessario, consumate solo piccole porzioni di alimenti facilmente digeribili prima di dormire.
• Evitate abiti stretti, soprattutto a livello addominale. Indossare vestiti attillati può aumentare la pressione sullo stomaco e favorire la risalita del contenuto gastrico nell'esofago. 
• Eseguite esercizi di respirazione diaframmatica. Questi esercizi possono aiutare a ridurre i sintomi allenando il diaframma. Il rilassamento mirato del muscolo diaframmatico può in alcuni casi portare sollievo. Un diaframma fortemente contratto può infatti aumentare la pressione sull'esofago e sullo sfintere gastrico.
• Masticare gomme da masticare favorisce la produzione di saliva. Le gomme si sono dimostrate efficaci nella prevenzione del bruciore di stomaco, poiché la saliva neutralizza l'acido gastrico e protegge l'esofago.
• La camomilla è un rimedio casalingo contro il reflusso. Ha proprietà antinfiammatorie e può ridurre la produzione di acido gastrico. I medici orientati alle terapie naturali raccomandano la cosiddetta cura rotatoria alla camomilla: il paziente alterna la bevuta di camomilla e si sdraia per cinque minuti sulla schiena, sul lato sinistro, sul ventre e sul lato destro. La durata totale è di circa 20 minuti, così che la camomilla possa ben umidificare la parete gastrica.
• Un sonno adeguato, l'allenamento autogeno e altre tecniche di rilassamento possono aiutare a ridurre stress e tensione, diminuendo così il rischio di reflusso. 

Dalla scelta degli alimenti all'uso di rimedi casalinghi fino alla gestione mirata dello stress e alle tecniche di rilassamento — le possibilità per prevenire il reflusso sono numerose. È nelle nostre mani intervenire attivamente contro il reflusso e migliorare così la nostra salute e qualità di vita.