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Che cos'è l'osteoporosi?

L'osteoporosi, una malattia cronica dello scheletro, comporta una perdita progressiva di sostanza, resistenza e struttura interna delle ossa. Questo squilibrio si verifica quando il naturale processo di rimodellamento osseo viene compromesso e il riassorbimento supera la formazione. Di conseguenza si riduce la densità ossea e la struttura delle ossa diventa sempre più instabile, aumentando il rischio di fratture anche con sollecitazioni contenute.

Già i movimenti quotidiani o piccole cadute possono provocare fratture nelle persone colpite, soprattutto in sedi particolarmente sollecitate come la colonna vertebrale, il collo del femore o il polso. Nel linguaggio comune l'osteoporosi viene spesso chiamata “perdita ossea”, poiché le ossa perdono effettivamente sostanza.

Un primo segnale d'allarme può essere la cosiddetta osteopenia, una riduzione misurabile della densità ossea. Non è ancora considerata osteoporosi, ma indica un rischio aumentato di svilupparla. In età avanzata il riassorbimento osseo accelera, e i cambiamenti ormonali, ad esempio dopo la menopausa, possono avere un ruolo significativo.

Quali forme di osteoporosi esistono?

Esistono due forme principali di osteoporosi, che si distinguono fondamentalmente per la loro origine: l'osteoporosi primaria e l'osteoporosi secondaria.

L'osteoporosi primaria è di gran lunga la forma più comune e si manifesta senza una malattia di base evidente. Si sviluppa tipicamente in età avanzata, spesso dopo i 70 anni, o in relazione a cambiamenti ormonali nelle donne dopo la menopausa. In base alla fase della vita, la forma primaria può essere ulteriormente suddivisa: negli anziani si parla di osteoporosi senile (tipo II) e nelle donne postmenopausa di osteoporosi postmenopausale (tipo I). In rari casi può presentarsi anche nei giovani, allora si parla di osteoporosi giovanile.

L'osteoporosi secondaria è molto meno comune e deriva da altri problemi di salute o da effetti collaterali di alcuni farmaci. Possibili cause includono disturbi ormonali come l'ipertiroidismo, malattie croniche come il diabete mellito, l'artrite reumatoide o l'insufficienza renale, nonché una nutrizione insufficiente con carenza prolungata di vitamina D o di calcio, o disturbi alimentari come l'anoressia. Anche alcuni tumori o terapie che alterano il metabolismo osseo possono favorire un'osteoporosi secondaria.

Quali sintomi presenta l'osteoporosi?

Nelle fasi iniziali l'osteoporosi spesso decorre in modo silente, poiché non compaiono subito sintomi tipici. Solo negli stadi avanzati emergono segni, generalmente riconducibili a danni già presenti al sistema scheletrico. Una caratteristica centrale è la aumentata predisposizione alle fratture, che possono verificarsi senza traumi di rilievo.

Un altro segno frequente sono i dolori cronici, in particolare nella zona della colonna vertebrale. Questi sono spesso causati da cedimenti dei corpi vertebrali, che portano a deformazione e instabilità della schiena. Tali cambiamenti possono manifestarsi con una diminuzione visibile dell'altezza o con una postura alterata, ad esempio un dorso curvo o una lordosi pronunciata.

Nella colonna vertebrale possono svilupparsi anche “fratture silenti”, che inizialmente non provocano dolore acuto. In seguito può verificarsi una progressiva perdita di mobilità, un'andatura incerta e una riduzione dell'autonomia nelle attività quotidiane. Anche un leggero rigonfiamento addominale («pancetta da osteoporosi»), l'accorciamento del tronco o pieghe della pelle sul dorso visibili, chiamate «pelle a forma di abete», possono indicare un'osteoporosi avanzata.

Una perdita di altezza di oltre quattro centimetri in un anno o una riduzione evidente dello spazio tra le coste e la cresta iliaca sono anch'essi segnali di allarme. Spesso, tuttavia, il primo sintomo percepibile compare solo con la comparsa di una frattura, solitamente in uno stadio già avanzato della malattia.

Quali sono le cause dell'osteoporosi?

L'osteoporosi insorge quando l'equilibrio tra formazione e riassorbimento osseo è alterato, ad esempio a causa di una formazione insufficiente durante la giovinezza o di un eccessivo riassorbimento in età avanzata. Questo squilibrio può dipendere da molteplici cause, che si dividono principalmente in due gruppi: influenze legate all'età (primarie) e influenze legate a malattie (secondarie).

Nell'osteoporosi primaria, la più comune, l'età gioca un ruolo centrale. A partire dalla quarta decade di vita inizia il declino naturale della sostanza ossea. Nelle donne dopo la menopausa questo processo si accelera a causa della riduzione degli estrogeni, un ormone che normalmente rallenta il riassorbimento osseo. Anche negli uomini una diminuzione degli ormoni sessuali con l'età può influenzare negativamente la densità ossea. Altri fattori di rischio sono una predisposizione genetica – in particolare se familiari stretti sono stati colpiti – e un peso corporeo troppo basso, spesso associato a un apporto insufficiente di calcio.

Oltre ai naturali processi di invecchiamento, anche i fattori legati allo stile di vita incidono notevolmente sul rischio di osteoporosi. La mancanza di movimento, specialmente in caso di allettamento prolungato o mobilità ridotta, porta a una perdita di massa ossea. Anche una dieta squilibrata povera di calcio o di vitamina D, il fumo e il consumo eccessivo di alcol o caffeina possono alterare il metabolismo osseo.

L'osteoporosi secondaria, meno frequente, è causata da alcune malattie di base o dall'assunzione di alcuni farmaci. Tra queste figurano disturbi ormonali come l'ipertiroidismo o il diabete, malattie infiammatorie come l'artrite reumatoide, malattie croniche intestinali o renali. Anche le malattie neurologiche che riducono l'attività muscolare possono indebolire la massa ossea. Inoltre, farmaci come i corticosteroidi o alcuni antidepressivi possono favorire l'insorgenza di osteoporosi.

Osteoporosi e artrosi sono confrontabili?

Osteoporosi e artrosi sono due patologie diffuse dell'apparato locomotore. Pur manifestandosi entrambe più frequentemente in età avanzata, differiscono per origine, decorso e strutture coinvolte. Nell'osteoporosi la stabilità delle ossa è compromessa da un eccessivo riassorbimento della sostanza ossea. L'artrosi, invece, è una modificazione degenerativa delle articolazioni che colpisce principalmente la cartilagine.

Il problema principale è l'usura progressiva della cartilagine articolare. Col tempo il rivestimento protettivo si assottiglia, fino a quando le ossa si sfregano l'una contro l'altra. Ciò provoca dolore, limitazioni dei movimenti e modificazioni visibili come l'ispessimento delle articolazioni. Sono particolarmente colpite le articolazioni sottoposte a forte carico, come ginocchia, anche o colonna vertebrale. A differenza dell'osteoporosi, quest'ultima rimane spesso silente a lungo, poiché non provoca sintomi nelle fasi iniziali. Solo in caso di decalcificazione ossea avanzata compaiono sintomi quali mal di schiena o fratture dopo lievi sollecitazioni.

Terapia - Come si cura l'osteoporosi?

Nella terapia dell'osteoporosi vengono combinate misure farmacologiche e non farmacologiche per prevenire le fratture e preservare la massa ossea. Farmaci come i bifosfonati o il denosumab inibiscono il riassorbimento osseo, mentre agenti anabolici come il teriparatide o il romosozumab rafforzano specificamente le ossa nei casi più gravi.

È inoltre importante un adeguato apporto di calcio e vitamina D, sia attraverso l'alimentazione che sotto forma di integratori. L'attività fisica, in particolare l'allenamento della forza o la fisioterapia mirata, favorisce la salute ossea e migliora la coordinazione. Per prevenire le cadute è consigliabile adattare l'ambiente domestico e valutare l'utilizzo di ausili come i protettori per l'anca.

Come prevenire l'osteoporosi: consigli utili

• Muovetevi il più possibile. Più sollecitate il vostro scheletro, più viene stimolata la formazione ossea. Escursionismo, jogging e sport con la palla, che migliorano anche coordinazione ed equilibrio, così come l'allenamento con i pesi, sono particolarmente efficaci per favorire la formazione ossea.
• Il calcio favorisce la stabilità delle ossa. Assicuratevi di avere sufficienti fonti di calcio nella dieta. Ottimi fornitori sono i formaggi a pasta dura e le verdure verdi come cavolo riccio, broccoli, songino e finocchio. Le verdure verdi forniscono inoltre vitamina K, importante per la robustezza ossea. Anche l'acqua minerale può essere una fonte importante di calcio; fate però attenzione che contenga al massimo 50 milligrammi di sodio per litro.
• Siate cauti con gli alimenti che riducono il calcio. Si tratta di alimenti che inibiscono l'assorbimento del calcio o ne aumentano l'escrezione. Tra questi vi sono alimenti ricchi di sale e grassi, salumi, carni, formaggi fusi e alimenti ricchi di acido ossalico come spinaci, barbabietola, rabarbaro o cioccolato.
• Dare grande importanza alla vitamina D nella dieta, poiché favorisce l'assorbimento di calcio e fosforo. La vitamina D si trova soprattutto nei pesci grassi come salmone, aringa o sgombro, ma anche nella carne e nelle uova.
• Anche la luce solare è importante per l'apporto di vitamina D, poiché la maggior parte della vitamina D è prodotta dal nostro organismo con l'aiuto della luce solare. Trascorrete ogni giorno 25 minuti all'aria aperta con avambracci o gambe scoperte e il viso libero.
• Se necessario, potete ricorrere a integratori di vitamina D e calcio, poiché non sempre è facile per il corpo produrre abbastanza vitamina D e assorbire adeguate quantità di calcio. Consultate il vostro medico per sapere se è utile nel vostro caso.
• Evitate sostanze ricreative come alcol e nicotina. Favoriscono la perdita di densità ossea, ostacolano l'assorbimento del calcio e danneggiano la salute in molti modi.
• Sottoponetevi regolarmente a misurazioni della densità ossea per rilevare precocemente variazioni dei corpi vertebrali, un aumento del rischio di fratture, un'attività eccessiva degli osteoclasti o una carenza ormonale come la mancanza di estrogeni, e permettere così una diagnosi mirata.
• In presenza di una perdita ossea già esistente, il medico può prescrivere farmaci specifici che inibiscono il riassorbimento osseo.

Rafforzare le proprie ossa è un investimento nella mobilità e nella qualità della vita in età avanzata. Con la giusta prevenzione e terapia, il rischio di fratture può essere notevolmente ridotto.