Questa spezia ti mantiene in forma

Che cos'è lo zenzero?

Lo zenzero (Zingiber officinale) è una pianta tropicale della famiglia delle Zingiberaceae. La parte commestibile è un rizoma, un germoglio sotterraneo spesso chiamato radice. In realtà non si tratta di una radice ma di un rizoma ingrossato, dal quale possono crescere nuove gemme e radici. Questa formazione tuberosa ha una buccia beige-bruna e cresce sotto terra.

La pianta può raggiungere fino a 2 metri di altezza e ha foglie lunghe e strette, di circa 30 cm. I fiori sono a forma di tubo e possono essere bianchi, rosa o gialli. Nell'aspetto lo zenzero ricorda la canna o il bambù, poiché ha fusti robusti e eretti.

Il rizoma è apprezzato sia in cucina che nella medicina naturale. Può essere usato fresco, essiccato o macinato – per esempio in miscele di spezie come il curry, come zenzero candito o per il tè allo zenzero. È inoltre un ingrediente popolare in bevande come le limonate o la ginger beer (Ginger Ale).

Principi attivi: cosa rende lo zenzero così efficace?

I suoi molteplici effetti sono dovuti a una combinazione unica di composti bioattivi. In particolare i gingeroli e gli shogaoli giocano un ruolo centrale. Essi conferiscono al rizoma il suo caratteristico sapore piccante e possiedono proprietà anti-infiammatorie, antiossidanti e favorenti la circolazione. Queste sostanze contribuiscono a rafforzare il sistema immunitario, attivare il metabolismo e alleviare i sintomi del raffreddore.

L'effetto riscaldante dello zenzero aiuta l'organismo a eliminare più rapidamente gli agenti patogeni, mentre la sua azione antibatterica e antivirale riduce il rischio di infezioni. Inoltre lo zenzero influisce positivamente sulla produzione di acido gastrico, il che può attenuare il bruciore di stomaco e alleviare disturbi gastrointestinali come gonfiore o nausea. Anche per l'ipertensione lo zenzero mostra effetti interessanti. Agisce in modo leggermente anticoagulante e può contribuire a regolare la pressione sanguigna attraverso l'inibizione dei canali del calcio. Studi indicano inoltre che lo zenzero potrebbe avere un'efficacia paragonabile a farmaci convenzionali nel trattamento dell'emicrania.

Infine, lo zenzero è apprezzato per i suoi effetti positivi su muscoli e articolazioni. Atleti e persone affette da artrosi possono beneficiare della sua azione anti-infiammatoria, che può ridurre il dolore e migliorare la mobilità. Oltre all'uso interno, lo zenzero può essere applicato esternamente sotto forma di impacchi o oli da massaggio per sciogliere muscoli tesi.

Oltre ai benefici per la salute, lo zenzero è ricco di importanti minerali come potassio e rame. Il potassio svolge un ruolo chiave nelle funzioni muscolari e nervose, mentre il rame sostiene il sistema immunitario e protegge le cellule dallo stress ossidativo.

Bisogna pelare lo zenzero?

Se pelare lo zenzero dipende da diversi fattori. In linea di massima la buccia è commestibile, ma non contiene nutrienti particolari. Chi desidera usare lo zenzero con la buccia, per esempio per tè o shot, dovrebbe acquistare prodotto fresco e biologico e pulirlo accuratamente – preferibilmente con una spazzola per verdure. Per lo zenzero convenzionale è consigliabile rimuovere la buccia, poiché può contenere residui di pesticidi. Anche i rizomi più vecchi andrebbero pelati, perché la loro buccia può risultare amara.

Nella cucina asiatica lo zenzero viene spesso usato senza pelarlo, come previsto da molte ricette. Per pelarlo è preferibile usare un cucchiaino anziché un coltello: in questo modo si raschia via lo strato sottile senza sprecare troppa polpa. Prima di pelare è utile rompere lo zenzero in pezzi più piccoli per raggiungere anche le parti contorte. Se il rizoma presenta dei "boccioli" duri, è possibile rimuoverli con un coltello.

In quale forma si trova lo zenzero?

Lo zenzero è disponibile in diverse forme, così da poter essere scelto in base all'uso. Il rizoma fresco si trova nella maggior parte dei supermercati nella sezione verdura, ma può anche essere coltivato in casa. Molto diffusa è anche la polvere di zenzero, ottenuta dallo zenzero essiccato e macinato, spesso utilizzata come spezia.

Oltre a queste forme di base esistono numerose altre presentazioni. In farmacia e nelle profumerie si trovano capsule, compresse e gocce di zenzero, impiegate spesso a scopo salutistico. Una versione liquida è il succo di zenzero spremuto, che contiene anch'esso una elevata concentrazione di principi attivi. Una specialità particolare è lo zenzero marinato, molto apprezzato nella cucina asiatica, ad esempio come accompagnamento al sushi. Chi ama il dolce può trovare lo zenzero anche candito o in varie confetture. Esiste inoltre la ginger beer, apprezzata in alcune regioni come bevanda rinfrescante.

A confronto, lo zenzero fresco è particolarmente aromatico, mentre lo zenzero essiccato ha un sapore più delicato e una conservazione più lunga. Poiché lo zenzero fresco ha un alto contenuto di acqua, bisognerebbe consumarne una quantità maggiore per ottenere la stessa concentrazione di principi attivi del prodotto essiccato. Chi desidera sfruttare in modo mirato i benefici per la salute dello zenzero può ricorrere a estratti altamente concentrati, che racchiudono i componenti preziosi in forma concentrata.

Quali effetti collaterali può causare lo zenzero?

Lo zenzero è spesso apprezzato per le sue proprietà salutari, ma può in alcuni casi provocare effetti collaterali. Soprattutto in presenza di stomaco sensibile, il piccante del rizoma può irritare la mucosa gastrica, causando nausea, bruciore di stomaco o dolori addominali. Inoltre lo zenzero stimola la produzione di acido gastrico e, se consumato in grandi quantità, può provocare disturbi digestivi come diarrea o gonfiore. Le persone con calcoli biliari dovrebbero consumare lo zenzero con cautela, poiché stimola l'attività biliare e, in alcuni casi, può favorire coliche.

Lo zenzero può anche influenzare il sistema cardiovascolare, in quanto può potenziare l'effetto di farmaci antipertensivi. Pertanto, persone con problemi cardiaci o pressione bassa dovrebbero limitare il consumo. Un'altra caratteristica importante è l'effetto anticoagulante del rizoma; per questo va consumato con moderazione se si assumono anticoagulanti o prima di interventi chirurgici.

Durante la gravidanza lo zenzero assunto in quantità moderate può alleviare la nausea, ma in eccesso potrebbe indurre contrazioni premature. Gli effetti durante l'allattamento non sono ancora sufficientemente studiati, quindi è consigliabile consultare il medico. Inoltre lo zenzero può aumentare il flusso mestruale, poiché favorisce la circolazione sanguigna, cosa da considerare in caso di mestruazioni abbondanti.

Anche l'applicazione esterna di zenzero altamente concentrato può provocare effetti collaterali, come irritazioni cutanee. In persone sensibili al piccante può verificarsi una sensazione di bruciore in bocca. In caso di intestino sensibile lo zenzero può aumentare i gas intestinali. Nonostante i suoi benefici per la salute, lo zenzero va dunque consumato con moderazione per evitare reazioni indesiderate.

Come usare lo zenzero: consigli utili

• Riducete i pezzi di zenzero essiccato con un mortaio prima di versarli in acqua bollente. In questo modo si liberano più principi attivi e il tè risulta più intenso.
• Prestate attenzione al dosaggio del zenzero essiccato. Gli adulti dovrebbero assumere 1–2 g di zenzero essiccato al giorno. In caso di infiammazioni, dopo consulto con un terapeuta, una dose fino a 4 g può essere indicata.
• Mettere la polvere di zenzero in un filtro da tè fine per evitare residui nella bevanda e rendere il tè più piacevole da bere.
• 10 g di zenzero fresco corrispondono a circa 2 g di zenzero essiccato. Tenetene conto nella preparazione di piatti e bevande.
• Mettere fette di zenzero in acqua tiepida, portare a ebollizione e lasciar bollire per 10 minuti. Il tè diventa più deciso e saporito. Più a lungo il zenzero fresco infonde in acqua calda, più intenso e piccante sarà il tè.
• Combinare lo zenzero con altre piante medicinali. Per un effetto migliore il tè allo zenzero può essere miscelato con camomilla o menta piperita.
• Usare lo zenzero come rimedio contro il mal d'auto assumendo 0,5–2 g di polvere di zenzero 30 minuti prima del viaggio. In alternativa si può preparare un tè con pezzi freschi o applicare l'olio in un impacco. I principi piccanti della pianta alleviano la nausea in modo naturale.
• Gli estratti di zenzero in capsule o tinture contengono principi attivi concentrati e sono un'alternativa per chi non gradisce il sapore.
• Per il rilassamento si può utilizzare l'olio essenziale di zenzero. Mescolare 5 gocce di olio di zenzero con 10 ml di olio vettore (p. es. olio di mandorle) e massaggiare l'addome o i muscoli per sciogliere le tensioni.
• Aggiungere 5 gocce di olio di zenzero in una lampada profumata con acqua per alleviare nausea e conati di vomito tramite inalazione.
• Usare acqua al zenzero come bevanda rinfrescante. Mettere i pezzi di zenzero in acqua fredda, lasciar riposare alcune ore e servire con foglie di menta e cubetti di ghiaccio.
• Per un effetto più forte, preparare uno shot di zenzero mescolando zenzero fresco con succo di limone e un po' di miele. Bere lo shot al mattino come carica energetica.

Lo zenzero è un rimedio naturale versatile che può supportare la digestione, il sistema immunitario e il benessere. Fresco o essiccato, i suoi preziosi composti salutari lo rendono un elemento fondamentale di un'alimentazione sana.