Quand il devient difficile de manger ou de parler

Qu'est-ce que les aphtes ?

Les aphtes sont de petites lésions inflammatoires de la muqueuse buccale, généralement de forme ronde ou ovale. Elles se caractérisent typiquement par une zone claire, le plus souvent blanchâtre, au centre, entourée d'un bord rougeâtre. Ces zones douloureuses apparaissent de préférence sur les tissus mous à l'intérieur de la bouche, par exemple sur la face interne des joues, les lèvres, la langue, le palais ou les gencives.

Bien qu'elles soient le plus souvent bénignes et disparaissent spontanément sans traitement particulier, beaucoup de personnes les trouvent extrêmement gênantes, notamment lorsqu'elles parlent, mâchent ou avalent. La taille des aphtes peut varier fortement. Tandis que certains ne mesurent que quelques millimètres, d'autres peuvent atteindre plusieurs centimètres.

Les aphtes font partie des troubles de la muqueuse buccale les plus fréquents et peuvent apparaître de façon isolée ou multiple. Une récidive est également possible – on parle alors d'une forme chronique. Comme des aphtes persistants ou particulièrement sévères peuvent parfois révéler des problèmes de santé plus sérieux, il convient de consulter un médecin en cas de symptômes inexpliqués ou prolongés.

Quelles sont les formes d'aphtes ?

Les aphtes peuvent se présenter sous différentes formes, qui diffèrent par leur taille, leur nombre et leur évolution. En principe, on distingue trois types principaux. Le plus fréquent est la forme dite mineure. Il s'agit de petites lésions superficielles de la muqueuse, le plus souvent peu nombreuses. Cette forme est généralement considérée comme peu grave et se résorbe en règle générale en quelques jours à environ deux semaines.

Plus rares mais plus sévères sont les aphtes majeurs. Ils atteignent une plus grande taille et s'accompagnent de douleurs plus intenses. Comme ils pénètrent plus profondément dans les tissus, la guérison prend souvent plusieurs semaines et peut laisser des cicatrices. Une autre variante, plutôt rare, présente un aspect herpétiforme. Elle se caractérise par de très nombreuses petites lésions qui peuvent se répartir en groupes sur l'ensemble de la muqueuse buccale. Malgré leur petite taille, elles posent souvent des problèmes importants car elles sont très rapprochées et peuvent parfois confluer.

Par ailleurs, certaines personnes souffrent d'aphtes récurrents. Cette forme est qualifiée de chronique récidivante par les spécialistes. Elle survient plus fréquemment chez les jeunes et chez les femmes. Avec l'âge, la tendance à développer de telles lésions diminue souvent.

Quels sont les symptômes des aphtes dans la bouche ?

Les premiers signes d'un aphte sont souvent des sensations désagréables comme un picotement ou une brûlure, perceptibles avant l'apparition visible d'une lésion. De nombreuses personnes signalent également une sensation de pression ou de tension à l'endroit concerné.

Par la suite, des douleurs nettes se développent fréquemment et s'intensifient au toucher ou sous contrainte mécanique. La consommation d'aliments acides ou fortement épicés peut ainsi accroître la douleur, de même que les mouvements liés à la parole ou à la mastication. Dans les formes sévères – par exemple lorsque les aphtes sont étendus ou profondément ancrés dans la muqueuse – l'état général peut être affecté. Certaines personnes signalent alors de la fièvre, des ganglions enflés ou un malaise général. Rarement, des lésions marquées peuvent laisser des cicatrices après la guérison.

Le nombre et la répartition des aphtes peuvent aussi donner des indices sur la forme clinique. Si certaines formes apparaissent isolément, d'autres – comme la variante herpétiforme – présentent simultanément de très nombreuses lésions de la taille d'une tête d'épingle. Celles-ci ressemblent visuellement à une infection herpétique, mais n'ont pas de lien virologique avec l'herpès. Chez les aphtes récurrents, les patients rapportent souvent un schéma similaire avec un profil de douleur et des localisations typiques qui se répètent.

Quelles sont les causes des aphtes dans la bouche ?

Les causes exactes des aphtes ne sont pas encore définitivement élucidées. Il existe toutefois plusieurs facteurs susceptibles de favoriser leur apparition. Chez de nombreuses personnes, une composante génétique semble jouer un rôle : si des proches sont touchés, le risque d'en souffrir soi-même est augmenté.

La réaction de la muqueuse buccale aux agressions extérieures semble également déterminante. De petites blessures dans la bouche, par exemple causées par des morsures, des prothèses mal ajustées, des brosses à dents dures ou des soins dentaires invasifs, peuvent contribuer à la formation de ces lésions douloureuses. Des changements hormonaux, comme ceux observés pendant une grossesse, sont aussi suspectés d'augmenter le risque.

Un apport insuffisant en certains nutriments – en particulier en fer, zinc, acide folique et vitamine B12 – peut rendre la muqueuse plus vulnérable. De tels déficits surviennent parfois dans le cadre d'une anémie. Des intolérances individuelles ou des réactions à certains aliments, comme le chocolat, le café ou les plats très épicés, peuvent également jouer un rôle.

L'état du système immunitaire est un autre facteur possible : si celui-ci est affaibli – par exemple en raison de maladies chroniques ou de fortes contraintes – la muqueuse a moins de moyens de se protéger contre les agressions. Le stress est aussi considéré comme un facteur aggravant, car il peut altérer le système immunitaire et réduire la capacité de régénération de la muqueuse.

Certains experts suspectent également que des ingrédients comme le laurylsulfate de sodium contenu dans certaines pâtes dentifrices puissent ralentir la guérison ou accroître une sensibilité existante. Enfin, des maladies inflammatoires chroniques comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique, ainsi que des affections vasculaires rares comme la maladie de Behçet, peuvent provoquer des changements similaires de la muqueuse buccale.

Les aphtes sont-ils contagieux ?

Les aphtes ne sont pas causés par des agents infectieux transmissibles tels que des virus ou des bactéries, ils ne sont donc pas contagieux. Il n'y a pas de risque de contagion par contact direct, par le partage des couverts ou par un baiser. Même s'ils paraissent inflammatoires, ils restent localisés et ne présentent pas de risque d'infection pour l'entourage. Même en cas de récidive, le risque pour les autres est exclu. Les aphtes se développent indépendamment d'une infection et apparaissent généralement de manière spontanée chez des personnes isolées.

Faut-il consulter un médecin pour des aphtes ?

Une consultation médicale n'est en règle générale pas nécessaire pour des aphtes, car ils sont le plus souvent bénins et guérissent spontanément en peu de temps. Toutefois, il existe des situations où une évaluation médicale est recommandée. Si les lésions apparaissent très fréquemment ou dans des intervalles de plus en plus courts, il convient de vérifier s'il n'y a pas une maladie sous-jacente.

Il en va de même pour des aphtes très volumineux ou très nombreux, comme on en voit dans certaines formes particulières. Une consultation médicale permet d'éviter d'éventuelles complications. De plus, il est recommandé de consulter si des symptômes généraux tels que de la fièvre ou une fatigue persistante se manifestent, ou si les lésions ne s'améliorent pas après plusieurs semaines.

Peut-on prévenir les aphtes ?

Oui, il existe plusieurs mesures permettant de réduire le risque d'apparition d'aphtes. Il faut d'abord éviter autant que possible les agressions et les blessures de la muqueuse buccale. Par exemple, il peut être utile d'utiliser une brosse à dents à poils souples et d'adopter un geste de brossage doux. Le choix du dentifrice est aussi important : les produits sans agent moussant, tels que le laurylsulfate de sodium, sont généralement mieux tolérés par les personnes sensibles.

L'alimentation peut également jouer un rôle important. Une alimentation variée et riche en nutriments fournit au corps les vitamines et oligo-éléments nécessaires, en particulier l'acide folique, le fer et la vitamine B12. Une carence en ces éléments est associée à une prédisposition aux aphtes. Les personnes qui évitent certains aliments devraient veiller à compenser d'éventuelles carences.

En cas de récidive, il est utile d'observer d'éventuels déclencheurs individuels. Certaines personnes sont, par exemple, sensibles à des aliments comme les noix, les agrumes ou les plats très épicés. Des irritations mécaniques, comme un appareil dentaire mal ajusté ou le fait de se mordre la joue, peuvent aussi jouer un rôle. Dans ces situations, il peut être pertinent d'apporter des corrections ou de consulter un dentiste.

Que faire en cas d'aphtes : conseils utiles

• Évitez les aliments qui irritent davantage la muqueuse enflammée. Cela inclut les aliments croquants ou durs, les préparations acides, salées ou épicées, les boissons gazeuses et l'alcool. Privilégiez les aliments mixés et les soupes pour ménager la muqueuse. Les aliments froids sont généralement bien tolérés.
• Veillez à une bonne hygiène buccale pour éviter la prolifération de bactéries indésirables dans une bouche irritée. Brossez-vous les dents soigneusement avec une brosse souple et n'oubliez pas de nettoyer les espaces interdentaires avec du fil dentaire. Notez que les bains de bouche alcoolisés et les dentifrices contenant du laurylsulfate de sodium peuvent aggraver les symptômes.
• Utilisez des bains de bouche antiseptiques à base de chlorhexidine ou de triclosan. Ils n'accélèreront pas la cicatrisation, mais peuvent limiter la prolifération de germes nuisibles en cas de lésion de la muqueuse.
• Les teintures à base de myrrhe ou de racine de rhubarbe ont un léger effet vasoconstricteur sur la muqueuse buccale et contribuent à soulager la douleur.
• Presser légèrement un sachet de thé humide, le placer 20 minutes au réfrigérateur, appliquer le sachet sur la zone concernée et laisser agir 15 à 20 minutes. Répétez l'opération deux à trois fois par jour jusqu'à disparition de la douleur. Les tanins abondants dans le thé vert et noir ont un effet analgésique et anti-inflammatoire. 
• Mélangez une cuillère à café de miel avec un quart de cuillère à café de curcuma en poudre, appliquez la pâte sur la zone concernée et laissez agir 15 à 20 minutes. Répétez deux à trois fois par jour jusqu'à disparition des aphtes. Le miel et le curcuma ont des propriétés antiseptiques et anti-inflammatoires.
• Rincez la bouche quatre à cinq fois par jour avec un mélange à base de bicarbonate de soude. Utilisez une cuillère à café de bicarbonate pour un verre d'eau tiède. Ce rinçage aide à rétablir le pH buccal.
• Une autre solution efficace consiste à préparer un bain de bouche avec cinq à sept gouttes d'huile d'arbre à thé dans un verre d'eau. Rincez la bouche trois fois par jour pour prévenir l'apparition d'autres aphtes. L'huile d'arbre à thé est un antiseptique puissant. 
• Aloe vera est connue pour ses effets anti-inflammatoires et peut accélérer la cicatrisation. Extrait le jus d'une feuille d'aloe vera, appliquez-le sur les aphtes et laissez agir 30 minutes. Répétez trois à quatre fois par jour. 
• Maintenez un petit glaçon directement sur la plaie et laissez-le fondre lentement pour soulager la douleur et l'irritation. 
• Appliquez, en cas d'aphtose ou de stomatite, des gels antalgiques contenant des principes actifs adaptés directement sur les vésicules à l'intérieur des joues.
• Si les aphtes sont très étendus ou récurrents, consultez un médecin. Consultez également si les aphtes entraînent des infections bactériennes. 
• La meilleure protection contre les inflammations, y compris au niveau de la muqueuse buccale, est un système immunitaire en bonne santé. Mangez sainement, dormez suffisamment, détendez-vous régulièrement et bougez beaucoup pour prévenir les aphtes. 

Les aphtes sont généralement inoffensifs, mais leurs symptômes peuvent être très douloureux. Il est donc important d'agir rapidement et d'éviter les facteurs irritants.