Ce virus fréquent peut parfois mettre la vie en danger

Qu'est-ce que la mononucléose (fièvre glandulaire) ?

La mononucléose infectieuse, également appelée fièvre glandulaire ou angine à monocytes, est une maladie infectieuse causée par le virus d'Epstein-Barr (VEB), membre de la famille des herpèsvirus. Le virus se multiplie d'abord dans les muqueuses et dans des cellules immunitaires spécifiques du pharynx, les lymphocytes B, puis se propage via les voies lymphatiques et sanguines pour atteindre les ganglions lymphatiques et des organes tels que la rate et le foie. 

Les symptômes typiques sont l'inflammation des amygdales et du pharynx, des ganglions lymphatiques très gonflés, de la fièvre et une grande fatigue, tandis que les enfants présentent souvent peu ou pas de symptômes. Les formes sévères surviennent surtout chez l'adulte. 

Comment s'effectue la contamination ?

La contamination par le virus d'Epstein-Barr (VEB), responsable de la mononucléose, se fait par les liquides corporels, en particulier la salive. L'agent infectieux se multiplie dans les globules blancs (lymphocytes) et dans les cellules muqueuses du pharynx. Les modes de transmission typiques sont le contact direct avec la salive, par exemple lors d'un baiser, du partage de verres ou d'ustensiles, ainsi que l'échange de jouets entre tout-petits en crèche. Particulièrement touchés sont les «groupes particulièrement portés aux baisers" comme les jeunes adultes, d'où l'expression «fièvre des étudiants". D'autres voies d'infection comme lors de rapports sexuels, transfusions sanguines ou greffes d'organes sont possibles, mais plus rares. 

La période d'incubation est généralement de quatre à six semaines, mais peut atteindre jusqu'à trois mois. Pendant cette période, la personne infectée peut transmettre le virus à d'autres, même si elle ne présente pas encore de symptômes. Les personnes récemment infectées sont particulièrement contagieuses, car elles excrètent beaucoup d'agents infectieux par la salive. Cette phase peut perdurer longtemps après la disparition des symptômes. Il est donc recommandé d'éviter les baisers rapprochés et les rapports sexuels non protégés pendant les premiers mois suivant l'infection.

Une fois infectée, une personne reste porteuse du virus à vie, et en cas d'affaiblissement du système immunitaire, une réactivation du VEB peut provoquer de nouveaux symptômes.

Quels sont les symptômes de la mononucléose ?

La mononucléose se manifeste principalement par une inflammation des amygdales et du pharynx, accompagnée de ganglions lymphatiques fortement enflés, de fièvre occasionnelle et d'un sentiment d'épuisement. Certains patients présentent aussi des inflammations oculaires. Les enfants montrent souvent peu de symptômes. Chez l'adulte, l'infection est parfois confondue avec un simple rhume. 

La maladie se manifeste typiquement par de fortes maux de gorge, une rougeur de la muqueuse pharyngée et des difficultés à avaler. Les ganglions et les amygdales gonflent, parfois accompagnés d'une forte fièvre et d'une mauvaise haleine. 

Une fatigue marquée et un manque d'énergie sont caractéristiques de la phase aiguë, qui s'atténue généralement au bout d'une à deux semaines. Cependant, certains patients peuvent continuer à ressentir de la fatigue, un manque d'entrain et un malaise général, même lorsque les symptômes typiques diminuent. Chez les sportifs, une baisse soudaine de performance peut être un signe précoce de la maladie. 

Des douleurs musculaires et une rate augmentée sont d'autres symptômes possibles. Dans environ la moitié des cas, on observe une augmentation palpable de la taille de la rate, car celle-ci joue un rôle important dans la défense contre les infections et dans l'élimination des cellules sanguines mortes. Lors d'une infection par le VEB, elle est particulièrement sollicitée et peut, dans certains cas, se rompre.

Les patients se plaignent souvent de maux de tête, de perte d'appétit, de sueurs, de frissons et de toux. L'enflure des amygdales et de la gorge peut être si importante qu'elle entraîne non seulement des difficultés à avaler, mais aussi des troubles respiratoires. 

Quel est le déroulement de la mononucléose ?

La mononucléose s'étend sur une période de jusqu'à trois semaines et guérit dans la plupart des cas sans séquelles. En cas de suspicion de complications ou de modifications marquées des paramètres sanguins, les patients sont toutefois hospitalisés pour surveillance. 

Dans de très rares cas, la mononucléose peut devenir chronique et persister pendant des mois voire des années, mais cela mène très rarement à des lésions durables dues à des complications telles que des hépatites ou des méningites. 

Une infection par le VEB augmente possiblement le risque de certains cancers du sang comme les lymphomes à cellules B, le lymphome de Burkitt et la maladie de Hodgkin. Un lien est également suspecté avec le syndrome de fatigue chronique, la sclérose en plaques et des tumeurs rares du pharynx.

Quelles complications peuvent survenir ?

La mononucléose évolue la plupart du temps sans complications, mais elle peut aussi entraîner des complications graves, parfois mortelles. Une infection par le virus d'Epstein-Barr (VEB) peut être fatale chez des personnes fortement immunodéprimées. Toutefois, si le système immunitaire est intact, des séquelles à long terme ne sont généralement pas attendues.

Dans certains cas, la réaction immunitaire peut être si forte que la muqueuse pharyngée enflamme de façon importante, ce qui peut entraver la déglutition et même compromettre la respiration. Une rate fortement gonflée augmente le risque d'rupture splénique, pouvant être provoquée par un choc ou une chute et entraînant une hémorragie interne potentiellement mortelle. Le virus peut également atteindre le foie et provoquer une hépatite, pouvant conduire à une jaunisse.

Chez certains patients apparaît une éruption cutanée maculopapuleuse élevée et tachetée. Dans de rares cas, le virus peut attaquer le système nerveux et provoquer des inflammations avec des paralysies qui peuvent affecter la respiration. Il peut aussi atteindre le cerveau et provoquer une encéphalite ou une méningite.

Les personnes ayant eu la mononucléose présentent un risque accru de certains cancers liés à l'infection par le VEB, notamment le lymphome de Burkitt et le carcinome nasopharyngé. Des études récentes montrent aussi un lien avec d'autres cancers des tissus lymphoïdes comme le lymphome de Hodgkin. Il semblerait qu'une protéine virale particulière déclenche le développement tumoral. On estime qu'environ 200 000 cas de cancer dans le monde chaque année sont attribuables au VEB.

Chez les personnes immunodéprimées, par exemple après une greffe d'organe ou chez des patients atteints du SIDA, la mononucléose peut réapparaître avec des symptômes.

Que peut-on faire soi‑même contre la mononucléose ?

• Étant donné la large diffusion du virus d'Epstein-Barr, il est difficile d'éviter tout contact direct avec des personnes en phase aiguë. Il convient néanmoins de rester prudent, notamment lors de contacts physiques rapprochés comme les baisers ou le partage d'aliments et de boissons.
• Il n'existe actuellement pas de vaccin contre le VEB, mais la recherche est en cours. Un vaccin éventuel pourrait réduire le risque de séquelles tardives comme le syndrome de fatigue chronique ou la sclérose en plaques.
• Comme la mononucléose est une infection virale, les antibiotiques sont inefficaces. Le traitement vise à soulager les symptômes tels que la douleur, les difficultés à avaler et la fièvre à l'aide d'antalgiques comme l'ibuprofène ou le paracétamol.
• Le repos est une règle importante pour limiter le risque de complications graves. Restez au lit et évitez les efforts physiques intenses, surtout pendant la phase aiguë de la maladie.
• En cas de complications telles qu'un pharynx fortement enflé, une rupture splénique ou une hépatite, une intervention médicale immédiate est nécessaire pour éviter des situations potentiellement mortelles.
• Pour ne pas surcharger le foie, évitez l'alcool et les aliments gras pendant la période de maladie.
• Lors d'une hépatite, les valeurs hépatiques restent souvent élevées : des contrôles sanguins réguliers sont donc importants afin d'éviter des lésions durables.
• Certaines médicaments peuvent fatiguer le foie ; il est donc important, en concertation avec le médecin, de les remplacer par des alternatives moins hépatotoxiques pendant la maladie.
• Les sports de contact et de combat doivent être évités pendant la phase aiguë de la mononucléose en raison du risque de rupture splénique. Plus tard, un entraînement léger peut être envisagé en accord avec le médecin.
• Buvez beaucoup, en particulier en cas de fièvre, pour compenser les pertes hydriques.
• Un brossage des dents plus fréquent et doux ainsi que des gargarismes peuvent améliorer l'hygiène buccale et réduire le risque d'infections.
• Des compresses sur les mollets peuvent aider en cas de forte fièvre, ou des antipyrétiques peuvent être pris après consultation médicale.
• Pour soulager les amygdales ou des ganglions enflés au cou, des compresses froides ou des tisanes apaisantes comme la camomille peuvent être utiles.
• Discutez de toutes les mesures et traitements avec votre médecin pour vous assurer qu'ils conviennent à votre situation personnelle.

La mononucléose peut nous déséquilibrer temporairement, mais la plupart des personnes se rétablissent complètement de cette infection virale. La maladie peut être désagréable, mais elle illustre aussi la puissance de notre système immunitaire et nous rappelle de prendre soin de notre santé pour retrouver rapidement la forme.