Le petit invité désagréable

Qu'est-ce qu'une infection par le virus de l'herpès simplex ?

Une infection par le virus de l'herpès simplex est causée par deux types de virus : le virus de l'herpès simplex 1 (HSV-1) et le virus de l'herpès simplex 2 (HSV-2). Le HSV-1 est surtout responsable de l'herpès labial (boutons de fièvre), qui se manifeste par des vésicules douloureuses sur les lèvres et d'autres zones du visage, tandis que le HSV-2 provoque typiquement l'herpès génital. Toutefois, les deux virus peuvent causer aussi bien des infections orales que génitales.

Après une infection, les virus demeurent à vie dans l'organisme et restent en veille dans des ganglions nerveux. Divers facteurs comme le stress, l'exposition solaire, d'autres infections ou des modifications hormonales peuvent réactiver les virus. Ceux-ci migrent alors le long des nerfs vers la surface de la peau et provoquent de nouvelles vésicules. Ce processus est appelé récidive et peut, notamment pour l'herpès génital, se répéter plusieurs fois par an.

Les infections à herpès touchent différentes régions du corps telles que la peau, les muqueuses, les yeux et le système nerveux central. Dans de rares cas, elles peuvent entraîner des maladies graves comme une encéphalite, une méningite ou un herpès néonatal. Chez les personnes immunodéprimées, les infections peuvent être plus sévères et prolongées, avec des complications possibles telles qu'une œsophagite, une pneumonie ou des infections disséminées.

Comment contracte-t-on le virus de l'herpès simplex ?

Le virus de l'herpès simplex (HSV) se transmet principalement par contact étroit avec des personnes infectées, les voies de transmission variant selon HSV-1 et HSV-2. Le HSV-1, connu pour l'herpès labial, est souvent transmis dès l'enfance par contact salivaire, par exemple en partageant des couverts ou par un baiser. Le virus peut aussi se transmettre par contact cutané, par exemple en touchant des vésicules.

Le HSV-2, qui cause principalement l'herpès génital, se transmet essentiellement lors de rapports sexuels. Comme le virus peut être infectieux sans signes visibles, une transmission est possible même en l'absence de symptômes apparents. L'herpès génital fait donc partie des infections sexuellement transmissibles les plus répandues.

Un risque particulier concerne les nouveau-nés, qui peuvent être contaminés par la mère lors de l'accouchement. Pour prévenir cela, une césarienne est souvent recommandée en cas d'infection active peu avant l'accouchement.

Quels symptômes l'herpès labial provoque-t-il ?

L'herpès labial débute souvent par des picotements ou des démangeaisons désagréables sur la lèvre supérieure ou inférieure. Les zones touchées présentent fréquemment une sensation de tension accompagnée d'une légère rougeur. Peu après, des vésicules douloureuses remplies de liquide apparaissent et peuvent s'étendre aux zones cutanées adjacentes, à l'intérieur de la bouche ou vers le nez.

Ces vésicules se rompent facilement et suintent lors de la mastication, du rire ou de la parole. Des irritants comme des boissons acides ou du vinaigre peuvent irriter davantage les lésions ouvertes et provoquer des douleurs. Au fur et à mesure de la guérison, des croûtes se forment et finissent par tomber, laissant place à une nouvelle peau. Le processus de guérison est généralement achevé après environ dix jours.

Lors d'une primo-infection, fréquente en bas âge, les symptômes sont généralement plus intenses. Outre les vésicules typiques, de la fièvre, une grande fatigue et des ganglions lymphatiques enflés au niveau du cou peuvent survenir. La muqueuse buccale peut aussi s'enflammer, ce qu'on appelle la stomatite, souvent accompagnée d'une mauvaise haleine importante.

L'herpès est-il contagieux même s'il n'y a pas de vésicules visibles ?

Le risque de contagion avec l'herpès n'existe pas uniquement pendant un épisode actif, lorsque des vésicules ou des ulcères sont visibles. Tant que ces lésions cutanées sont présentes, le virus est en règle générale transmissible. 

Cependant, lorsque les vésicules sont croûtées et qu'il n'en apparaît plus de nouvelles, le risque de transmission diminue nettement. Il est toutefois possible que des virus soient encore libérés en faibles quantités après la chute de la croûte. Par conséquent, l'herpès peut être contagieux même sans vésicules visibles.

Herpès labial et grossesse : un danger pour la mère et l'enfant ?

En raison des changements hormonaux et d'une immunité modifiée, l'herpès labial survient plus fréquemment chez les femmes enceintes. Bien que l'infection soit gênante, elle ne représente en général pas un danger sérieux pour la mère enceinte. Le virus reste localisé sur les lèvres ou à proximité du nez et une transmission au foetus via le placenta n'est pas possible.

En cas d'éruption aiguë, il est toutefois important de respecter des mesures d'hygiène strictes. Après tout contact avec les vésicules, il convient de se laver soigneusement les mains pour éviter la propagation des virus. Les mères doivent être particulièrement prudentes après l'accouchement, car les nouveau-nés ont un système immunitaire immature et sont sensibles aux infections.

Une contamination du nourrisson par l'herpès labial peut entraîner des complications comme une conjonctivite qui peut affecter la vue, ou dans de rares cas des maladies graves comme une encéphalite. Il est donc important d'éviter tout contact cutané rapproché avec le bébé tant que les vésicules sont actives.

Les mesures préventives sont essentielles : les femmes devraient consulter un médecin dès les premiers symptômes d'herpès labial pendant la grossesse pour discuter des options de traitement adaptées. Après la naissance, le port d'un masque lors de l'allaitement peut en outre réduire le risque de transmission.

Peut-on prévenir les poussées d'herpès labial ?

On ne peut pas empêcher complètement les épisodes d'herpès labial, mais il existe des stratégies pour minimiser le risque. Il est d'abord important de distinguer une infection par l'herpès d'une poussée active. 

La protection la plus sûre contre une nouvelle infection consiste à éviter le contact avec des personnes infectées. Pour réduire le risque d'une primo-infection par des virus de l'herpès, de bonnes pratiques d'hygiène sont cruciales. Cela inclut de ne pas partager d'objets personnels tels que verres ou brosses à dents et d'éviter les contacts proches comme les baisers ou le sexe oral.

Pour prévenir les récidives, il est utile d'identifier et d'éviter les déclencheurs possibles. Ceux-ci comprennent l'exposition solaire, le stress, les rhumes et les changements hormonaux. L'application régulière de crème solaire et de soins pour les lèvres aide à protéger les lèvres des agressions.

Que faire contre l'herpès labial : conseils utiles

• Appliquez une pommade au zinc sur les zones concernées pour assécher les vésicules et soulager les symptômes.
• Protégez les vésicules avec des pansements spéciaux vendus en pharmacie, qui favorisent la cicatrisation et réduisent le risque de contagion.
• Appliquez du miel de Manuka sur les zones affectées pour diminuer le risque de transmission et soutenir la cicatrisation.
• Utilisez des onguents ou crèmes contenant de l'extrait de mélisse pour favoriser la guérison.
• Pour freiner la multiplication du virus, il est conseillé d'utiliser régulièrement des pommades antivirales comme l'aciclovir ou le penciclovir.
• Les remèdes maison ou les pommades doivent être appliqués avec un coton-tige afin d'éviter le contact direct avec les vésicules. Jetez le coton-tige après une seule utilisation pour éviter une nouvelle contamination.
• Appliquez une compresse froide sur la zone affectée pour soulager la douleur et le gonflement. Évitez les glaçons, car le froid peut abîmer la peau des lèvres et les rendre encore plus sensibles au virus.   
• Pour maintenir les lèvres humides pendant une poussée et éviter d'autres irritations, utilisez un soin labial doux.
• Veillez à l'hygiène. Lavez-vous soigneusement les mains, surtout après un contact avec des vésicules d'herpès.
• Ne touchez pas les vésicules et ne partagez pas d'ustensiles avec d'autres personnes pour prévenir la propagation du virus.
• Faites preuve de patience, car une guérison complète prend du temps, même si les symptômes peuvent être atténués par des remèdes maison ou des médicaments.
• Consultez immédiatement un médecin si l'herpès provoque des symptômes sévères ou se propage.

L'herpès labial est certes très répandu, mais reste une nuisance qui nous met au défi. Grâce à une prévention ciblée et une meilleure compréhension des symptômes, nous pouvons reprendre le contrôle de notre bien-être et prévenir les poussées futures.