Les signes souvent méconnus des infections sexuellement transmissibles

Que sont les papillomavirus humains (HPV) ?

Un papillome est une excroissance bénigne des cellules de la peau ou des muqueuses, qui peut apparaître à divers endroits du corps. On les trouve typiquement sur la peau, la muqueuse buccale, dans le nez, les voies urinaires, les canaux galactophores du sein ou le larynx. Parfois ils sont plats, parfois allongés et pédiculés. Les papillomes ressemblent à des verrues et sont donc parfois appelés verrues cutanées.

Les causes de la formation des papillomes sont souvent inconnues. Ils peuvent toutefois être causés par des papillomavirus humains (HPV). Ce sont des agents pathogènes qui peuvent provoquer des inflammations et des modifications de la peau. Ces virus pénètrent par de petites fissures ou blessures dans la peau ou la muqueuse et se reproduisent dans les cellules.

La transmission des virus HPV se fait par contact direct avec des zones de peau ou de muqueuse infectées. Une infection à HPV peut provoquer différents types de verrues et augmenter le risque de cancer, en particulier le cancer du col de l'utérus.

Quels symptômes apparaissent lors d'une infection à HPV ?

Une infection par les papillomavirus humains (HPV) se déroule généralement sans symptômes apparents. Les médecins parlent d'une infection silencieuse, car les virus s'installent discrètement dans les cellules cutanées au site de l'infection (p. ex. dans la région génitale, anale ou bucco-pharyngée), s'y multiplient et peuvent éventuellement être transmis aux partenaires sexuels. Dans la plupart des cas, les virus sont éliminés par le système immunitaire plus ou moins rapidement. Toutefois, environ dix pour cent des infections peuvent devenir chroniques.

Une manifestation possible d'une infection à HPV est la présence de verrues génitales, qui se développent comme des excroissances bénignes au niveau des organes génitaux et de l'anus. Ces verrues peuvent avoir des formes variées et une couleur blanchâtre, rougeâtre ou brun-grisâtre. Elles apparaissent souvent en groupes et peuvent fusionner pour former des lésions plus étendues. Les verrues génitales peuvent disparaître spontanément, mais les verrues persistantes et gênantes devraient être enlevées.

Comment les femmes peuvent-elles détecter une infection à HPV ?

Les femmes peuvent détecter une infection à HPV lors de contrôles réguliers de dépistage, en particulier grâce au test de Papanicolaou (Pap-test). Celui-ci permet de repérer des cellules anormales du col de l'utérus, qui peuvent indiquer une infection à HPV ou un stade précurseur du cancer du col. En cas de suspicion d'anomalies cellulaires, la patiente est en général testée spécifiquement pour le HPV.

Le traitement des anomalies cellulaires détectées ou d'un stade précurseur du cancer du col consiste à retirer le tissu atteint afin de prévenir l'apparition d'un cancer. Grâce à ce dépistage précoce efficace et à un traitement adapté, la plupart des cas de cancer du col peuvent être évités avec succès.

Comment les hommes remarquent-ils une infection à HPV ?

Les hommes ne remarquent souvent pas une infection à HPV, car elle ne provoque généralement pas de symptômes. Dans certains cas, des verrues génitales peuvent toutefois apparaître au niveau des organes génitaux et/ou de l'anus. Il n'existe pas de test HPV officiel pour les hommes. Le diagnostic se fait par un examen médical. Les verrues génitales peuvent être traitées par cryothérapie, courant électrique ou vaporisation au laser. Pour des lésions plus étendues, une intervention chirurgicale peut être nécessaire. Les médecins généralistes ou les urologues peuvent prendre en charge les cas d'HPV.

Quelles maladies les virus HPV peuvent-ils provoquer ?

Les différents papillomavirus humains (HPV) ont des effets variés sur l'organisme. Certains infectent principalement la peau, tandis que d'autres préfèrent les muqueuses. Les verrues cutanées communes apparaissent surtout sur le visage ainsi que sur les mains et les pieds et sont généralement bénignes. Elles ne sont en règle générale pas causées par les types de HPV qui infectent la région génitale.

Les verrues génitales bénignes, aussi appelées condylomes ou « verrues planes », sont principalement provoquées par environ 40 types de HPV qui infectent les organes génitaux et l'anus. Les types à faible risque les plus connus responsables de ces verrues sont HPV 6 et HPV 11.

Les modifications cellulaires dans la région anogénitale sont une autre conséquence possible d'une infection à HPV. En particulier, les types à haut risque de HPV peuvent provoquer de telles modifications. Celles-ci peuvent parfois se résorber sans traitement, mais elles peuvent aussi évoluer en lésions précancéreuses susceptibles d'évoluer en cancer.

Le cancer du col de l'utérus est à l'échelle mondiale la tumeur la plus fréquemment causée par le HPV. Le HPV peut également provoquer des cancers de la vulve, du vagin, du pénis, de l'anus ainsi que de la bouche, du pharynx et du larynx.

Quelle protection le vaccin contre le HPV offre-t-il contre le cancer du col ?

La vaccination contre le HPV n'offre pas une protection complète contre le cancer du col de l'utérus, mais elle est très efficace pour prévenir les cancers liés au HPV. Elle protège contre les types de HPV qui sont le plus souvent responsables du cancer du col et peut aussi réduire le risque de verrues génitales.

La vaccination est particulièrement efficace chez les adolescents avant le premier rapport sexuel. Elle protège contre les dysplasies de haut grade, les stades précancéreux du cancer du col, et réduit considérablement le risque de développer un cancer du col.

Le vaccin est en général sûr, avec des effets secondaires transitoires tels que des douleurs au point d'injection. La protection vaccinale dure au moins huit ans, et la nécessité d'une dose de rappel reste encore incertaine.

Comment prévenir les maladies liées au HPV : conseils importants

• Utilisez des préservatifs lors des rapports sexuels pour réduire le risque de transmission du HPV, même s'ils ne garantissent pas une protection totale.
• Adoptez un mode de vie sain, comprenant une alimentation équilibrée et une activité physique régulière, pour renforcer votre système immunitaire et réduire le risque d'infection à HPV.
• Considérez la vaccination comme l'un des moyens de protection les plus sûrs contre les infections à HPV. Notez toutefois que la vaccination n'est pas efficace si l'infection est déjà présente.
• Profitez de l'occasion pour faire vacciner filles et garçons âgés de 9 à 14 ans contre le HPV.
• Utilisez les vaccins disponibles qui protègent contre les types à haut risque HPV 16, 18 et d'autres types.
• Veillez à une bonne hygiène, notamment au niveau génital, pour minimiser le risque d'infection à HPV.
• Évitez le contact direct avec les verrues, surtout si vous êtes en contact étroit avec des personnes qui en ont.
• N'utilisez pas de serviettes ou de vêtements partagés avec des personnes qui ont des verrues, afin de prévenir une éventuelle transmission.
• Portez des chaussures (de bain) dans les lieux publics comme les chambres d'hôtel, les saunas ou les bains publics pour réduire le risque d'infection par contact direct avec des surfaces contaminées.

Les infections à HPV peuvent toucher aussi bien les femmes que les hommes et se déroulent souvent sans symptômes apparents. Il existe différents types de HPV qui peuvent avoir des effets variés sur l'organisme, y compris la formation de verrues ou de lésions précancéreuses. La vaccination, des habitudes de vie saines et des mesures d'hygiène sont des moyens importants de protection.