Une carence qui peut mettre vos nerfs en danger

Qu'est‑ce que la vitamine B12 ?

La vitamine B12, également appelée cobalamine, est une vitamine hydrosoluble du groupe des vitamines B. Comme l'organisme ne peut pas la synthétiser, elle doit être apportée par l'alimentation. Une particularité de la vitamine B12 est qu'elle peut, contrairement à la plupart des autres vitamines hydrosolubles, être partiellement stockée dans le foie pendant plusieurs années.

L'absorption débute dans l'estomac, où la vitamine est d'abord libérée des protéines alimentaires. Elle se lie ensuite à une protéine protectrice qui la protège de l'acidité gastrique. Dans l'intestin grêle, cette protéine est dégradée et la vitamine se fixe à ce que l'on appelle le facteur intrinsèque, une protéine de transport produite par la muqueuse gastrique. Sous cette forme, elle pénètre dans les cellules intestinales, où elle est transférée sur une autre molécule de transport, le transcobalamine II. De là, la vitamine B12 est transportée par le sang dans l'organisme et peut être captée par les cellules.

À quoi sert la vitamine B12 dans l'organisme ?

La vitamine B12 joue de nombreux rôles essentiels au bon déroulement de processus vitaux. Elle occupe une position centrale dans le système nerveux, car elle aide à la régénération des nerfs et est nécessaire à la synthèse de neurotransmetteurs qui facilitent la communication entre les cellules nerveuses. De plus, la vitamine B12 contribue au maintien de la gaine de myéline, une enveloppe protectrice des fibres nerveuses qui assure une transmission efficace des signaux nerveux.

La vitamine est également importante pour la production de globules rouges dans la moelle osseuse et pour le transport de l'oxygène dans le sang. Elle favorise en outre la synthèse de l'ADN, cruciale pour la formation et la division cellulaires. Concernant la peau et les cheveux, la vitamine B12 soutient le renouvellement cellulaire, ce qui peut avoir un effet positif sur le rajeunissement cutané et la croissance des cheveux.

Un autre aspect essentiel de la vitamine B12 est son rôle dans le métabolisme. En tant que coenzyme, elle participe à la régulation du taux d'homocystéine, un acide aminé dont l'élévation peut augmenter le risque de maladies cardiovasculaires. De plus, la vitamine B12 contribue au métabolisme énergétique en intervenant dans la dégradation des acides gras et des acides aminés nécessaires à la production d'énergie des cellules.

Le foie bénéficie également d'un apport suffisant en vitamine B12, celle‑ci favorisant le métabolisme des lipides et des protéines et contribuant ainsi à la santé hépatique. Enfin, la vitamine B12 soutient aussi le système immunitaire en favorisant la division et la maturation cellulaires nécessaires aux réactions immunitaires.

Que se passe‑t‑il en cas de carence en vitamine B12 ?

Une carence en vitamine B12 survient lorsque l'organisme ne reçoit pas suffisamment de vitamine B12, ce qui peut entraîner de nombreux problèmes de santé. La carence se développe souvent progressivement, car l'organisme dispose de réserves qui compensent le déficit pendant un certain temps. Dans certains cas, la carence ne se manifeste qu'après des années de sous‑apport ; chez certaines personnes, elle peut même rester sans symptômes apparents.

Les premiers symptômes d'une carence en vitamine B12 sont souvent peu spécifiques et comprennent fatigue, variations de l'humeur et troubles de la concentration. Ils peuvent s'accompagner de signes physiques tels que des fissures aux commissures des lèvres (rhagades) et des troubles du sommeil. Des troubles de la coordination et de la vue peuvent également survenir. À un stade avancé, la carence affecte le système nerveux et peut provoquer des paresthésies (picotements, engourdissements), des troubles moteurs comme des paralysies, ainsi que des troubles psychiatriques tels que dépression et troubles de la mémoire.

Une carence en vitamine B12 peut également conduire à une forme particulière d'anémie, la anémie mégaloblastique. Dans ce cas, les globules rouges sont plus gros et contiennent plus d'hémoglobine que la normale, ce qui entraîne une moins bonne oxygénation de l'organisme. Cette anémie s'accompagne souvent de symptômes tels que pâleur, fatigue et baisse de performance.

En cas de carence sévère, des symptômes neurologiques graves tels que hallucinations et psychoses peuvent apparaître. Une sous‑alimentation prolongée peut même provoquer des lésions nerveuses irréversibles, d'où l'importance d'un diagnostic et d'un traitement précoces. Dans les pays industrialisés, ces formes extrêmes restent toutefois rares.

Comment survient une carence en vitamine B12 ?

La carence en vitamine B12 peut être causée par divers facteurs, principalement une apport insuffisant ou un trouble du métabolisme de la vitamine. L'une des causes les plus courantes est une alimentation pauvre ou dépourvue de produits d'origine animale, comme c'est le cas dans le régime végétalien. Puisque la vitamine B12 se trouve principalement dans les aliments d'origine animale, un apport suffisant sans supplémentation n'est pas possible chez les végétaliens.

Les maladies qui perturbent l'absorption de la vitamine dans l'intestin jouent également un rôle important. Des maladies chroniques de l'intestin comme la maladie de Crohn ou la maladie cœliaque empêchent souvent une résorption efficace de la vitamine. L'ablation chirurgicale de portions de l'estomac ou de l'intestin grêle peut aussi nuire à l'absorption. Dans ces cas, le facteur intrinsèque, une protéine nécessaire à l'absorption de la vitamine B12, peut faire défaut ou être altéré.

Un autre facteur de risque est la prise de certains médicaments tels que le metformine, souvent utilisé dans le diabète, ou l'oméprazole, prescrit pour des troubles gastriques. Ces médicaments peuvent diminuer l'absorption de la vitamine B12. 

La consommation excessive d'alcool ainsi que les maladies hépatiques et rénales peuvent aussi fortement réduire le taux de vitamine B12, car elles entraînent soit une consommation accrue soit une perte accrue de la vitamine. De plus, les besoins en vitamine B12 augmentent pendant la grossesse et l'allaitement, ce qui peut favoriser l'apparition d'une carence en cas d'apport insuffisant.

Comment traiter une carence en vitamine B12 ?

Le traitement d'une carence en vitamine B12 dépend de sa cause. Dans la plupart des cas, la thérapie consiste à apporter de la vitamine B12, souvent sous forme d'injections ou de médicaments spécifiques. Si la carence est due à une alimentation insuffisante, le médecin recommande en général des compléments alimentaires ou des injections régulières. En cas de carence liée à l'alimentation, comme un régime végétalien, un ajustement alimentaire en collaboration avec un spécialiste en nutrition peut être nécessaire.

Chez les patients dont la carence est liée à un trouble d'absorption, par exemple à cause de problèmes gastriques ou intestinaux, des injections de vitamine B12 sont souvent nécessaires. Celles‑ci sont administrées au départ à des intervalles rapprochés, souvent toutes les deux semaines, jusqu'à la disparition des symptômes. Ensuite, on peut passer à des intervalles plus longs, par exemple tous les trois mois.

Surtout en cas de déficits sévères affectant le système nerveux, comme des picotements ou des engourdissements, un traitement d'entretien par injections de vitamine B12 est souvent recommandé. Dans ces situations, ces injections peuvent être nécessaires à vie pour soulager les symptômes et prévenir de nouvelles lésions nerveuses. Les injections sont par ailleurs souvent plus faciles à gérer pour les patients, car elles peuvent parfois être auto‑administrées.

Après la phase initiale de traitement, un suivi régulier du taux de vitamine B12 par analyses sanguines est fréquemment effectué afin de contrôler l'efficacité du traitement et de s'assurer que les valeurs restent stables. Dans la plupart des cas, le traitement permet de normaliser le taux de vitamine B12 et d'améliorer les symptômes si la carence est prise en charge à temps.

Aliments qui couvrent vos besoins en vitamine B12 : conseils utiles

• Consommez régulièrement du foie – le foie de bœuf et de veau est particulièrement riche en vitamine B12. Pour adoucir le goût et améliorer la texture, faites mariner le foie environ 30 minutes dans du lait avant la cuisson. 
• La viande de lapin est une source pauvre en graisses et de haute qualité en vitamine B12. Elle se prête bien à la cuisson à la poêle, en ragoût ou en civet. Préparez‑la avec des herbes et une sauce légère pour rehausser le goût sans diminuer la valeur nutritive.
• Le maquereau est un poisson gras et l'une des meilleures sources naturelles de vitamine B12. Grillez ou poêlez le maquereau avec un peu d'huile d'olive, de jus de citron et des herbes fraîches pour tirer le meilleur parti des oméga‑3 et de la vitamine B12. 
• Les moules, huîtres et crevettes sont d'excellentes sources de vitamine B12. Ces fruits de mer sont non seulement riches en vitamine B12, mais aussi en zinc, qui renforce le système immunitaire.
• La truite est une excellente source de vitamine B12 et d'oméga‑3. Elle se prête bien à la grillade ou à la poêle – idéale pour un déjeuner ou un dîner rapide. Assaisonnez la truite avec du jus de citron et des herbes fraîches.
• L'emmental, le gouda et le camembert conviennent particulièrement bien pour couvrir les besoins en vitamine B12, notamment pour les végétariens. Dégustez le fromage en en‑cas, en sandwichs ou comme ingrédient dans des plats de pâtes.
• Consommez de la viande de bœuf, qui contient de la vitamine B12 et du fer. Choisissez des morceaux maigres pour réduire la teneur en graisses et faites‑les griller ou poêler légèrement pour préserver les nutriments. 
• La viande contribue à couvrir l'apport journalier en vitamine B12. Les formes actives de la vitamine B12 sont principalement le méthylcobalamine et l'adénosylcobalamine, tandis que le cyanocobalamine se trouve surtout dans les compléments alimentaires et les aliments enrichis. Une carence en vitamine B12 peut augmenter le taux d'homocystéine, ce qui est néfaste pour la santé.
• Les œufs sont une manière simple et pratique d'intégrer la vitamine B12 à votre alimentation. Ils fournissent également des protéines de haute qualité, importantes pour la construction musculaire. 
• Le fromage blanc est une excellente source de vitamine B12 et convient parfaitement aux sauces, dips ou produits de boulangerie. Mélangez‑le avec des herbes fraîches et un peu d'ail pour un dip sain ou utilisez‑le comme base pour des desserts.
• Le yaourt est non seulement une bonne source de vitamine B12, mais contient aussi des probiotiques qui favorisent la santé intestinale. Savourez le yaourt nature ou avec des fruits frais et des noix comme collation nourrissante. Choisissez des variétés non sucrées pour éviter les sucres ajoutés.
• Les plantes comme les algues ou la choucroute contiennent des composés similaires à la vitamine B12, mais que l'organisme ne peut pas utiliser. Elles ne devraient donc pas être considérées comme un substitut aux aliments riches en vitamine B12.
• L'acide folique soutient le métabolisme, tandis que les bactéries intestinales ne produisent qu'une quantité limitée de B12, insuffisante pour couvrir les besoins totaux. Une alimentation équilibrée reste donc essentielle.
• Si vous suivez un régime végane ou végétarien, les aliments d'origine végétale ne constituent pas une source suffisante de vitamine B12. Dans ce cas, vous devriez prendre régulièrement des compléments de vitamine B12.

La vitamine B12 est indispensable à de nombreuses fonctions corporelles, notamment à la formation des globules rouges et à la santé du système nerveux. Un apport suffisant en cette vitamine est essentiel pour prévenir les signes de carence et les problèmes de santé à long terme.