Comment fonctionnent le stress et la peur

Qu'est-ce que l'adrénaline?

L'adrénaline, également appelée épinéphrine, est une hormone produite dans la médullosurrénale. Elle appartient au groupe des catécholamines, qui inclut également la noradrénaline et la dopamine. Contrôlées par des messagers du système nerveux tels que l'acétylcholine, ces hormones peuvent être libérées rapidement en cas de besoin, notamment dans des situations de stress. 

L'adrénaline, connue comme hormone du stress, déclenche diverses réactions dans l'organisme, notamment une augmentation de la pression artérielle, de la fréquence cardiaque, de la glycémie, de la sécrétion de sueur et de l'activité des voies respiratoires. Dans l'ensemble, elle mobilise les réserves d'énergie du corps pour améliorer les performances, raison pour laquelle elle est souvent qualifiée de drogue corporelle. En cas de danger, elle prépare temporairement le corps à „combat" ou „fuite" en augmentant ses capacités.

En règle générale, l'adrénaline est rapidement dégradée, mais un stress prolongé peut entraîner une production excessive d'adrénaline et de noradrénaline, ce qui pèse à long terme sur le système cardio-vasculaire.

Comment l'adrénaline est-elle stimulée?

L'adrénaline est stimulée par différents mécanismes. Lorsque le cerveau détecte un danger, il signale aux glandes surrénales de libérer de l'adrénaline. Elle est synthétisée dans la médullosurrénale à partir d'acides aminés issus des précurseurs dopamine et noradrénaline, puis distribuée très rapidement dans tout le corps. Ce processus est régulé par des neurotransmetteurs comme l'acétylcholine. 

L'adrénaline est libérée non seulement lors d'un effort physique, mais aussi en cas de stress psychique. Un stress prolongé peut entraîner un taux d'adrénaline constamment élevé. Une baisse de la glycémie provoque également la libération d'adrénaline, car le corps perçoit un dysfonctionnement et tente de compenser par un apport d'énergie. En cas de blessures graves, l'adrénaline contracte les vaisseaux sanguins pour réduire la perte de sang et rend le corps moins sensible à la douleur, afin d'augmenter la résistance. La consommation de certains aliments comme le café, le chocolat, les bananes, certains thés et l'alcool peut également déclencher la libération d'adrénaline et avoir un effet stimulant.

D'autres fonctions corporelles qui gêneraient en mode combat ou fuite, comme le système digestif, sont supprimées. En termes simples, cela nous évite d'aller aux toilettes dans une situation d'urgence où la rapidité prime. 

Le cortisol joue un rôle de contrepoids en régulant l'organisme après un pic d'adrénaline, en atténuant le stress tout en maintenant la vigilance. Après son action, l'adrénaline est dégradée par des enzymes comme la catéchol-O-méthyltransférase (COMT) et la monoamine oxydase (MAO) puis éliminée dans les urines. La concentration de métabolites tels que l'acide vanillylmandélique dans les urines peut indiquer des taux d'adrénaline anormalement élevés ou faibles dans l'organisme.

Quel est l'effet de l'adrénaline dans le corps?

Les effets de l'adrénaline sur le système cardio-vasculaire sont cruciaux pour une réaction appropriée en situation de danger. Elle augmente le volume sanguin central par la contraction des petits vaisseaux et la dilatation des vaisseaux centraux et musculaires. Cela entraîne une accélération de la fréquence cardiaque, une conduction plus rapide de l'excitation et une baisse du seuil d'excitation, permettant des réactions plus rapides. De plus, sous l'influence de l'adrénaline, davantage de sang est redirigé vers les systèmes musculaires et respiratoires pour faciliter la fuite.

Pour fournir un maximum d'énergie en cas de fuite ou de combat, les processus moins importants sont temporairement mis en pause. Par exemple, l'adrénaline active les récepteurs β-adrénergiques, provoquant une relaxation des muscles lisses et un apaisement du tube digestif. Elle dilate également les bronches pour faciliter la respiration. Cette optimisation porte non seulement sur la capacité pulmonaire, mais augmente aussi la fréquence respiratoire, accélérant l'apport d'oxygène dans le sang et l'élimination du dioxyde de carbone.

Lors de la libération d'adrénaline, le corps dégrade le glycogène pour augmenter les réserves d'énergie, ce qui donne une sensation d'extrême vitalité. Ainsi, d'autres sensations comme la douleur ou la faim sont temporairement diminuées.

L'adrénaline provoque aussi la dilatation des pupilles, augmentant la sensibilité à la lumière et améliorant temporairement la vision. Cette réaction améliore également la perception des stimuli visuels environnants.

L'adrénaline peut déclencher diverses sensations positives dans le corps en facilitant la transmission de l'information entre les neurones. D'autres hormones du bien-être comme la dopamine et la sérotonine sont aussi libérées. Cela explique en partie pourquoi certaines personnes privilégient des activités à forte adrénaline comme certains sports, la conduite rapide ou le visionnage de films d'horreur.

La libération accrue d'adrénaline est appelée poussée d'adrénaline et est souvent utilisée par les athlètes pour atteindre des performances maximales. Le sport permet en retour d'éliminer l'excès d'adrénaline et de réguler l'équilibre hormonal. Certains développent une véritable dépendance à cet état d'excitation, qui les pousse à des activités extrêmes comme le saut à l'élastique ou le kitesurf. Les sportifs de haut niveau, comme les sauteurs à ski, sont particulièrement concernés. La mobilisation des réserves de graisse peut leur faire perdre beaucoup de poids le jour d'une compétition, mais cela s'accompagne souvent d'épuisement et de fatigue.

Quelle est la différence entre adrénaline et noradrénaline?

L'adrénaline et la noradrénaline ont des fonctions distinctes dans l'organisme. La noradrénaline agit principalement comme neurotransmetteur en transmettant des signaux dans le système nerveux central, ce qui peut accroître la disposition à l'action. Elle déclenche aussi la production d'adrénaline dans la médullosurrénale. 

L'adrénaline, quant à elle, est libérée en tant qu'hormone et activée à court terme pour permettre une réaction rapide face à un danger potentiel. Elle peut produire un effet stimulant positif mais aussi provoquer anxiété et agitation. Ensemble, l'adrénaline et la noradrénaline travaillent en synergie lors de situations de stress pour protéger au mieux l'organisme.

Quel lien entre prédisposition et adrénaline?

La prédisposition d'une personne influence sa réaction aux situations stressantes. Certaines personnes sont plus sensibles à l'adrénaline et savent mieux gérer le stress, tandis que d'autres ont des difficultés à maintenir leurs performances. Cela s'explique en partie par des facteurs génétiques, notamment le gène COMT, qui influence la dégradation de l'adrénaline. Les individus porteurs de différentes variantes de ce gène peuvent réagir différemment au stress et être classés en types tels que «combattant", «exploseur" et type moyen.

Les personnes avec la variante GG du gène COMT dégradent l'adrénaline de manière efficace, entraînant des taux moyens d'adrénaline plus faibles. Ce groupe est appelé «combattant". Elles montrent une tolérance au stress plus élevée, un seuil de douleur supérieur et la capacité de gérer plusieurs facteurs de stress simultanément, ce qui est particulièrement avantageux pour les sportifs. Leur taux d'adrénaline reste plus bas même en période de calme.

Les porteurs de la variante AA du gène COMT, aussi appelés «exploseurs", ne peuvent pas dégrader efficacement l'adrénaline, ce qui provoque une hausse rapide du taux d'adrénaline, notamment en situation de stress. Cela peut altérer les performances cognitives et entraîner des symptômes comme l'insomnie, l'anxiété et des attaques de panique. Néanmoins, ces personnes montrent souvent en conditions normales une meilleure mémoire de travail et un traitement de l'information plus efficace.

Les personnes avec la variante AG présentent un profil équilibré, situé entre les activités lentes et rapides du système COMT. Au repos, elles ont des taux d'adrénaline légèrement supérieurs à ceux des «combattants", mais en situation de stress, leur taux reste dans une zone optimale.

Quand le taux d'adrénaline est-il diminué?

Un taux d'adrénaline diminué est médicalement rare et est souvent la conséquence d'une élévation prolongée et excessive du taux d'adrénaline. Cela peut entraîner une détérioration marquée de la vitalité, de la concentration et du bien-être. Habituellement, une mesure du taux d'adrénaline se fait dans le plasma sanguin ou via les urines sur 24 heures pour détecter d'éventuelles anomalies. Une valeur normale d'adrénaline se situe en dessous de 50 picogrammes par millilitre de sang ou ne devrait pas dépasser 20 milligrammes par jour dans les urines.

Un déficit en adrénaline peut être causé par divers facteurs tels que le diabète sucré, l'alcoolisme ou certaines maladies comme une réduction de la production d'hémoglobine et l'amyloïdose. Les symptômes d'un manque d'adrénaline peuvent inclure des étourdissements, des maux de tête, des palpitations ou des acouphènes, dus à une régulation perturbée de la pression artérielle. Un bilan médical et, si nécessaire, un traitement médicamenteux sont requis pour traiter la cause du déficit et soulager les symptômes.

Quand le taux d'adrénaline est-il élevé?

Des taux d'adrénaline élevés peuvent être causés par divers facteurs et conditions. L'une des causes est le phéochromocytome, des tumeurs rares et généralement bénignes des surrénales qui produisent de grandes quantités de catécholamines. 

En outre, plusieurs facteurs peuvent augmenter le taux d'adrénaline : le stress physique et psychique (p. ex. après une opération ou un infarctus), l'hypertension, l'hypoglycémie, la consommation de café, thé, alcool et nicotine, la prise de sprays nasaux et antitussifs, coupe-faim et certains antidépresseurs.

Les symptômes d'un taux d'adrénaline élevé comprennent des palpitations, des sueurs, des maux de tête, des troubles du rythme cardiaque, des tremblements musculaires, une pâleur et une agitation interne. Un taux d'adrénaline élevé sur une longue période peut nuire au système cardio-vasculaire.

Comment maintenir un taux d'adrénaline sain : conseils efficaces

• Un déséquilibre des taux d'adrénaline ou de noradrénaline est souvent lié à la gestion du stress. Pour prévenir et rééquilibrer, différentes mesures peuvent être prises.
• Avant le coucher, lire ou écouter de la musique plutôt que d'allumer la télévision favorise des taux d'adrénaline sains, car ces activités sont apaisantes et réduisent le niveau de stress. La lumière bleue des écrans peut perturber la production de mélatonine, l'hormone du sommeil, et augmenter le stress, tandis que des activités relaxantes comme la lecture ou l'écoute de musique aident à calmer l'esprit et à détendre le système nerveux. Cela contribue à un équilibre hormonal et à un sommeil réparateur.
• Une promenade à l'air libre peut aider à maintenir un taux d'adrénaline sain, car l'activité physique réduit le stress et améliore le bien-être général. L'exercice favorise la libération d'endorphines, qui améliorent naturellement l'humeur, tout en diminuant le taux d'adrénaline dans le sang. L'air frais et la nature ont aussi un effet apaisant sur l'esprit et aident à détendre le système nerveux, contribuant ainsi à un équilibre hormonal plus stable.
• Méditation et exercices respiratoires relaxent l'esprit et activent le système nerveux parasympathique, responsable du repos et de la récupération. Ces techniques aident à réduire le niveau de stress, ce qui diminue la production d'hormones de stress comme l'adrénaline. Une pratique régulière de la méditation et des exercices respiratoires améliore la gestion du stress et favorise un taux d'adrénaline sain.
• Le yoga et des activités similaires peuvent aider à atteindre un taux d'adrénaline équilibré en relaxant le corps et en calmant l'esprit. Ces activités favorisent l'activation du système nerveux parasympathique et contribuent à réduire la libération d'hormones de stress comme l'adrénaline. Une pratique régulière améliore la capacité à gérer le stress.
• Discuter avec des amis aide à réduire le taux d'adrénaline et à évacuer le stress refoulé. Partager ses soucis et son stress apporte un soutien émotionnel et diminue la sensation de charge. Exprimer ses peurs et problèmes réduit le stress et peut diminuer la libération d'adrénaline.
• Le journaling, c'est-à-dire écrire ses pensées et ses émotions, aide à les organiser et à mieux les comprendre, ce qui contribue à la gestion du stress. Mettre les problèmes et les inquiétudes sur papier libère et réduit la charge émotionnelle. Le journaling aide à établir des priorités et des plans d'action, renforçant le sentiment de contrôle et de sécurité et réduisant le stress.
• La visualisation, les exercices de gratitude et les affirmations peuvent aider à réduire le taux d'adrénaline en favorisant des émotions positives et en diminuant le stress. Imaginer des scènes paisibles et agréables détend le corps et réduit la production d'adrénaline. Visualiser la réussite et des résultats positifs renforce la confiance en soi et fait baisser le niveau de stress. La gratitude attire l'attention sur les aspects positifs de la vie et atténue les effets négatifs du stress. Les affirmations positives favorisent la sérénité, ce qui contribue à diminuer la libération d'adrénaline.
• Une alimentation saine et équilibrée peut aider en cas de taux d'adrénaline élevés en fournissant au corps les nutriments essentiels. Des repas réguliers combinant glucides, protéines et graisses saines permettent de stabiliser la glycémie et d'éviter les pics et chutes qui déclenchent des réactions de stress.
• Éviter les substances stimulantes comme la caféine, l'alcool et le sucre raffiné peut contribuer à réduire l'excitation et le stress associés à des taux d'adrénaline élevés.
• Boire suffisamment d'eau aide à maintenir le corps hydraté et soutient les fonctions du système nerveux et hormonal, y compris la régulation de l'adrénaline.
• En cas d'augmentation du taux d'adrénaline, il est conseillé de consulter un médecin qui pourra effectuer des examens complémentaires pour en identifier la cause. Habituellement, la concentration d'adrénaline est mesurée à plusieurs reprises en raison de fortes fluctuations. Une fois la cause identifiée, des mesures appropriées peuvent être prises. Par exemple, un taux d'adrénaline élevé dû à un phéochromocytome nécessite une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur.
• Les effets secondaires des médicaments contenant de l'adrénaline correspondent essentiellement à l'effet voulu de l'hormone du stress en situations extrêmes. Ils vont de l'insuffisance cardiaque aux troubles de la circulation, en passant par l'infarctus ou l'arrêt cardiaque. D'autres risques comprennent des déséquilibres en magnésium et potassium ainsi qu'une glycémie élevée. Les maux de tête, les crampes, les nausées, les vomissements et les vertiges figurent parmi les effets secondaires moins graves. Des effets psychiques tels que nervosité, anxiété, hallucinations et psychoses peuvent aussi survenir si l'effet normal de l'adrénaline est excessif.

L'adrénaline, l'hormone puissante derrière notre instinct de «combat ou fuite", nous montre l'étonnante capacité de notre corps à s'adapter aux situations extrêmes. Mais si elle nous mobilise en cas de danger, un usage excessif ou un excès d'adrénaline peut mettre notre santé en péril. Dans un monde rempli de défis et d'opportunités, l'équilibre entre l'adrénaline et un mode de vie sain est crucial pour notre bien-être.