La menace invisible en vous

Qu'est‑ce que l'artériosclérose ?

Le terme artériosclérose, dérivé du grec (arterio pour vaisseau et skleros pour dur), regroupe plusieurs maladies des vaisseaux sanguins. Les parois des vaisseaux s'épaississent en raison de micro‑lésions ou de dépôts de graisses et de calcium. Cela entraîne une perte de l'élasticité des vaisseaux, un durcissement et un épaississement vers l'intérieur, souvent appelé familièrement calcification des vaisseaux ou artériosclérose.

Ces modifications restreignent progressivement la circulation sanguine. Les artères de notre corps peuvent être comparées à un réseau routier chargé d'apporter le sang et l'oxygène à toutes les parties du corps. Idéalement, le sang circule librement et tous les tissus sont bien irrigués. Mais dès que ces « routes » sont obstruées par l'artériosclérose, le flux sanguin ralentit et certaines zones ne reçoivent plus suffisamment de sang et d'oxygène. Cela peut entraîner une variété de symptômes associés à l'artériosclérose.

L'artériosclérose peut se développer dans toutes les artères du corps, que ce soit le cou, le cerveau, le cœur, les reins, le bassin, les jambes ou les bras. Sont particulièrement touchés les endroits où le flux sanguin rencontre naturellement des obstacles, par exemple les bifurcations vasculaires. Au cours de la maladie, l'aorte (artère principale) peut aussi se calcifier (athérosclérose de l'aorte).

Comment se développe l'artériosclérose ?

Le développement de l'artériosclérose est un processus très complexe qui n'est pas encore entièrement élucidé. On suppose que la maladie débute par une lésion de la couche interne (athérosclérose) ou de la couche moyenne (médiosklerose) de la paroi artérielle.

L'explication la plus répandue pour l'apparition de l'athérosclérose est la théorie dite de la « Response to Injury ». Elle postule que les lésions de l'intima (la couche interne des vaisseaux) favorisent l'accumulation de cholestérol, en particulier du LDL (« mauvais » cholestérol), et de débris cellulaires. Le LDL peut s'oxyder, ce qui favorise une réaction inflammatoire.

Les globules blancs, appelés monocytes, se transforment en cellules « mangeuses » (macrophages). Ils pénètrent dans la paroi vasculaire et absorbent autant de LDL que possible. Ces cellules immunitaires deviennent alors des cellules « mousses » riches en lipides, qui forment des « stries lipidiques » dans la paroi. Il en résulte un épaississement et un durcissement de la paroi artérielle, réduisant le diamètre du vaisseau sanguin.

Parallèlement, les macrophages libèrent des facteurs de croissance qui stimulent la multiplication des cellules musculaires lisses de la paroi. Ces cellules migrent dans la plaque et la recouvrent d'une couche ferme, entraînant une nouvelle réduction du calibre du vaisseau.

Toutes ces modifications surviennent lorsque la paroi vasculaire est endommagée, par exemple par un taux de sucre élevé dans le sang, des substances toxiques ou par la charge et le stress. Les graisses, le cholestérol et le calcium peuvent alors pénétrer à travers les parois altérées et former des dépôts. Le corps tente de colmater les fissures en formant du tissu cicatriciel, d'où la formation de plaques.

Quels sont les symptômes les plus fréquents ?

L'artériosclérose peut se manifester par différents symptômes. Sont typiques des douleurs ou crampes dans les jambes qui diminuent au repos, des paralysies, des vertiges, des troubles visuels, des troubles de la parole et d'autres déficits neurologiques. Des douleurs thoraciques à la pression ou à l'effort peuvent également survenir. Plus rarement, on observe des douleurs ou crampes dans les bras, une impuissance ou une insuffisance rénale.

Quels types d'artériosclérose existe‑t‑il ?

La forme la plus fréquente est l'athérosclérose, caractérisée par des dépôts de lipides, de protéines et de tissu conjonctif sur la paroi interne des artères. Ces dépôts sont appelés plaques.

La médiosklerose ou maladie de Mönckeberg désigne le durcissement de la couche moyenne (média) de la paroi artérielle. Ce changement est lié à un taux de calcium sanguin élevé et se retrouve dans des affections telles que l'insuffisance rénale chronique ou le diabète.

L'artériolosclérose correspond à la calcification de la paroi interne des petites artères (artérioles). Elle est fréquente chez les personnes atteintes de diabète mellitus ou d'hypertension artérielle.

Quels sont les facteurs de risque et les complications de l'artériosclérose ?

À la suite de ce processus, des caillots sanguins (thrombi) peuvent se former car les plaques se détachent parfois au fil de l'obstruction. Ces caillots aggravent l'obstruction vasculaire. Un thrombus peut aussi être entraîné par le courant sanguin et obstruer une artère à un autre endroit (embolie). Une artère obstruée augmente le risque d'infarctus du myocarde, d'accident vasculaire cérébral ou d'occlusion aiguë d'un membre (ischémie aiguë des extrémités).

Les organes subissent alors des dommages importants et les personnes concernées courent un risque de complications graves. L'artériosclérose peut aussi affaiblir la paroi artérielle au point que l'artère se dilate et forme un anévrisme. Si celui‑ci se rompt, l'hémorragie interne peut être fatale.

Parmi les facteurs de risque de l'artériosclérose figurent l'hypertension, le diabète mellitus, le tabagisme et des taux élevés de lipides sanguins. Un lien possible avec des infections ou des maladies inflammatoires chroniques comme les rhumatismes est également discuté. Une alimentation riche en acides gras saturés, le manque d'activité physique, le surpoids et les troubles métaboliques comme le diabète favorisent l'apparition de l'artériosclérose à tout âge. Le stress chronique peut déclencher des processus inflammatoires et conduire à un rétrécissement des vaisseaux.

Changement de mode de vie : la clé du succès — conseils éprouvés

• Pour prévenir l'artériosclérose, il est recommandé de réduire les facteurs de risque. Les maladies favorisant son développement, comme l'hypertension, l'apnée du sommeil, les affections inflammatoires chroniques, le diabète mellitus ou l'insuffisance rénale associée à la médiosklerose, doivent être traitées.
• Veillez à une activité physique suffisante. Même les patients souffrant de douleurs aux jambes liées à une maladie artérielle périphérique peuvent bénéficier d'un entraînement de marche. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande au moins 150 à 300 minutes d'exercice d'endurance modéré par semaine, ce qui peut être atteint par la marche rapide.
• Pour réduire le risque d'artériosclérose, il convient d'abaisser les taux lipidiques sanguins (cholestérol et triglycérides) et de perdre du poids en cas de surpoids. Une alimentation équilibrée, majoritairement végétale et riche en fibres, pauvre en graisses saturées et en sucres raffinés, est recommandée. 
• Évitez les produits industriels et les charcuteries. Les acides gras saturés présents dans certains aliments transformés, viandes traitées et graisses hydrogénées augmentent le « mauvais » cholestérol LDL.
• Misez sur les fibres des légumes et des céréales complètes ainsi que sur les flavonoïdes des fruits et légumes. Les lycopènes (caroténoïdes des tomates) contribuent également à protéger les cellules de la paroi vasculaire. 
• Une étude a montré que la consommation quotidienne de seulement 50 ml de jus de grenade pendant un an pouvait réduire l'épaisseur de la paroi vasculaire jusqu'à 30 %. Le jus de grenade a diminué l'oxydation nocive du cholestérol, fait baisser la pression artérielle et augmenté de 130 % la teneur en antioxydants dans le sang.
• Plusieurs études suggèrent que l'ail peut même aider à réduire des dépôts déjà présents dans les vaisseaux. Des compléments d'ail sont depuis longtemps recommandés pour réguler des taux élevés de cholestérol ou de lipides sanguins et prévenir l'artériosclérose. L'extrait d'ail mûri, comme l'ail noir, semble encore plus efficace pour « nettoyer » les artères, en réduisant des dépôts riches en lipides mais pauvres en calcium, qui accroissent le risque d'infarctus.
• Les acides gras oméga‑3 ont un effet inhibiteur sur la formation de plaques. Utile notamment : l'acide α‑linolénique présent dans les graines de lin ou les noix, et l'acide eicosapentaénoïque (EPA) issu des poissons gras.
• Il existe des preuves que le complexe de vitamines B peut contribuer à assainir les artères et prévenir l'artériosclérose. Une étude a montré qu'une prise quotidienne régulière de 2,5 mg d'acide folique, 25 mg de vitamine B6 et 0,5 mg de vitamine B12 pendant un an réduisait significativement l'épaisseur de la paroi vasculaire. Dans une autre étude, des patients hypertendus avec des taux élevés de glycémie et de lipides ont reçu quotidiennement 1000 mg de vitamine B3 à libération lente. Plusieurs paramètres liés à l'artériosclérose se sont améliorés après un an dans le groupe traité. Étant donné les doses élevées utilisées, il est conseillé de consulter un médecin à approche globale.
• La vitamine K2 joue un rôle clé dans le transport du calcium vers les os et inhibe en même temps son dépôt dans les vaisseaux. Des études montrent qu'un apport suffisant en vitamine K2 est associé à un risque réduit d'artériosclérose et de maladie coronarienne.
• Un apport élevé en vitamine C par l'alimentation peut déjà réduire le risque d'artériosclérose et d'autres maladies cardiovasculaires. Une méta‑analyse de 44 essais cliniques a montré un effet clairement positif de la supplémentation en vitamine C sur la fonction vasculaire chez les personnes atteintes d'artériosclérose, chez les diabétiques et chez celles souffrant d'insuffisance cardiaque. Une dose de plus de 500 mg, idéalement 1000 à 2000 mg par jour, est recommandée.
• Le resvératrol, un puissant antioxydant, est considéré comme efficace contre l'artériosclérose. Plusieurs études indiquent que le resvératrol peut améliorer des paramètres influençant le risque d'artériosclérose. Dans une étude de 2021, des patients diabétiques de type 2 ont reçu 100 mg de resvératrol ou un placebo quotidiennement pendant 12 semaines. Les résultats ont montré une baisse de la pression artérielle et une diminution des marqueurs de stress oxydatif dans le groupe resvératrol. L'élasticité des vaisseaux sanguins s'est également améliorée.
• La nattokinase est considérée comme un anticoagulant naturel sans effets indésirables. Des études ont démontré que la nattokinase peut inhiber la formation de caillots de différentes manières et maintenir le sang fluide. Elle est donc intéressante pour la prévention des maladies cardiovasculaires, y compris l'artériosclérose. Il est toutefois important de discuter de son utilisation avec un médecin, surtout si des anticoagulants sont déjà pris.
• Limitez votre consommation d'alcool à des quantités modérées. Une consommation à faible risque correspond par exemple à un verre standard d'alcool (p. ex. une petite bière ou 0,1 litre de vin) par jour pour les femmes et deux verres standards par jour pour les hommes. Il est recommandé de s'abstenir d'alcool au moins deux jours par semaine.
• Arrêter de fumer est une mesure préventive majeure contre l'artériosclérose, car le tabac nuit de multiples façons aux vaisseaux sanguins. Il est également important d'éviter le tabagisme passif.
• Réduisez le stress chronique. Des techniques de relaxation comme la relaxation progressive, la méditation ou l'entraînement autogène peuvent être utiles.
• Les examens de dépistage réguliers offrent la meilleure chance de détecter et de traiter précocement une artériosclérose ou son développement potentiel.

Prévenir, c'est construire un avenir non seulement plus sain, mais aussi plus vital et joyeux. Prendre soin consciemment de ses vaisseaux est donc une étape importante vers un mode de vie sain et actif !