Votre deuxième cerveau, quasiment méconnu

Qu'est-ce que le système nerveux entérique ?

Le système nerveux entérique (SNE), en tant que partie du système nerveux végétatif, est certes plus simple que le cerveau, mais il reste très complexe. Le SNE est composé de jusqu'à 600 millions de neurones intégrés dans notre tube digestif. Si notre cerveau devait assumer les fonctions du SNE, les nerfs de connexion nécessaires seraient trop volumineux. Il est donc heureux que notre intestin puisse s'occuper de lui-même.

Comment l'intestin et le cerveau communiquent-ils via l'axe intestin-cerveau ?

La liaison entre l'intestin et le cerveau s'appelle l'axe intestin-cerveau. Cet axe possède une « autoroute » – le nerf vague, qui relie neuronalement les deux organes et leur permet de communiquer par différents messagers chimiques. 

Le microbiote intestinal est également impliqué dans cette communication. Ce que l'intestin « raconte » à notre tête nous échappe généralement, mais le SNE régule sans notre intervention consciente les hormones qui indiquent au cerveau quand et combien nous devrions manger. De plus, il signale à notre cerveau quand nous sommes rassasiés et provoque des nausées si nous avons trop mangé. 

Quel rôle joue le microbiote dans notre bien-être et face au stress ?

Nous l'avons tous déjà ressenti : le stress provoque des troubles digestifs, et les problèmes intestinaux génèrent à leur tour du stress. Mais tout le monde ne sait pas que, dans une certaine mesure, la capacité à supporter le stress ou à s'en sentir submergé dépend de l'état de notre microbiote intestinal. Il joue un rôle important dans l'interaction entre l'intestin et le cerveau. 

En période de stress, certaines bactéries survivent mieux que d'autres que lors de moments détendus. Il existe des bactéries qui augmentent notre appétit sous stress et d'autres qui provoquent une sensation de satiété prématurée. 

Les hormones du bien-être, la sérotonine et la dopamine, sont produites à plus de 90 % dans notre abdomen, où elles régulent l'activité intestinale. Ces hormones peuvent, via le nerf vague, influencer le centre émotionnel du cerveau (le système limbique) et donc notre humeur. Pas étonnant que notre gestion du stress semble en partie « logée dans l'intestin ». Un intestin stressé affecte la psyché.

Comment le système nerveux entérique influence-t-il nos émotions et notre intuition ?

Il est également connu que la joie, l'incertitude, les humeurs grognonnes et le bien-être ne proviennent pas uniquement du cerveau dans notre crâne. 

Dans son livre « Darm mit Charme », Giulia Enders écrit : « Notre intuition joue un grand rôle dans notre état. Nous avons la trouille ou nous sommes pétrifiés quand nous sommes anxieux. Nous n'arrivons pas à faire bouger les choses quand quelque chose nous échappe. Nous avalons nos déceptions, devons d'abord "digérer" les défaites, et une remarque méchante nous révolte. Quand nous sommes amoureux, nous avons des « papillons dans le ventre ». Notre 'moi' se compose de la tête et du ventre. » 

Par le nerf vague, qui remonte de l'abdomen le long de l'oesophage, traverse le diaphragme entre les poumons et le coeur, puis remonte dans la gorge jusque'au cerveau, des messages provenant du ventre atteignent la tête. Ainsi, notre intestin peut, par exemple, informer le « centre du vomissement » d'une concentration d'alcool étonnamment élevée ou signaler au « centre de la douleur » des ballonnements violents.

Quelles fonctions de protection le système nerveux entérique assure-t-il dans le corps ?

Le système nerveux entérique a aussi une fonction de protection. Les aliments que nous consommons peuvent contenir des bactéries potentiellement dangereuses. Entre 70 et 80 % des lymphocytes — une part importante de la défense immunitaire — se trouvent dans la cavité abdominale. Si trop d'organismes nocifs pénètrent dans le corps, le SNE déclenche de fortes contractions et élimine les toxines par vomissements ou diarrhée.

Optimiser l'axe intestin-cerveau : petits changements, grand effet

• Adoptez une alimentation saine et équilibrée pour créer un climat favorable aux bonnes bactéries intestinales.
• En cas de stress, des exercices de respiration ou des respirations profondes aident à la détente. Ils stimulent le nerf vague, abaissent la tension artérielle et la fréquence cardiaque, favorisent la digestion, réduisent la tension musculaire et stimulent le système immunitaire.
• Parmi les exercices respiratoires efficaces, on compte la respiration en carré : inspirer (4 secondes), retenir l'air (4 secondes), expirer (4 secondes) et retenir l'air (4 secondes). Cela aide à gérer les situations stressantes.
• Vous pouvez pratiquer l'auto-massage. Posez les paumes des mains sur les côtés du cou et effectuez des mouvements circulaires et doux entre l'oreille et l'épaule. Comme le nerf vague passe le long du cou, cet exercice le stimule et favorise l'apaisement.
• Un bon exercice qui influence positivement le nerf vague est la rotation de la tête. Tournez lentement la tête vers la gauche et fixez un objet proche avec les yeux. Puis tournez lentement vers la droite et focalisez de même un objet. Répétez plusieurs fois. Vous stimulez ainsi la partie du nerf vague qui traverse le cou, ainsi que la musculature oculaire liée au nerf vague.
• Un exercice amusant pour celles et ceux capables de bouger les oreilles : relevez les sourcils en bougeant les oreilles. Le muscle temporal active alors le septième nerf crânien, qui influence le nerf vague.
• Le gargarisme permet d'activer le nerf vague. Prenez simplement un verre d'eau et gargarisez-vous. Les muscles du pharynx et du larynx sont étroitement liés au nerf vague.
• Activez les parties du nerf vague qui longent le cou de chaque côté du larynx et de la trachée par la vibration de la voix. Chantez vos chansons préférées. Les chants contenant principalement des voyelles comme A, O et U sont particulièrement adaptés. Pas d'enthousiasme ? Chantez simplement « Ooommmm », à la manière des moines en méditation.
• Atténuez la partie excitatrice du système nerveux et activez le nerf vague par des stimuli froids. Laissez d'abord l'eau froide couler lentement sur les bras et les jambes, puis le long du cou sur tout le corps.
• Stimulez votre nerf vague par des exercices d'accommodation. Tendez simultanément un doigt de la main droite et un doigt de la main gauche à des distances différentes et essayez de les regarder alternativement nettement. Les muscles oculaires sont liés au nerf vague et cet entraînement musculaire procure une détente agréable.

Notre second cerveau ne peut ni penser ni décider pour nous, mais il influence fortement notre qualité de vie. Avec ces astuces simples, vous pouvez le stimuler et améliorer votre bien-être !