Ces symptômes sont très désagréables

Qu'est-ce que la maladie du reflux ?

La maladie du reflux gastro-œsophagien (RGO) est causée par le reflux (latin « reflux ») du contenu acide de l'estomac vers l'œsophage. Elle se manifeste par des régurgitations acides et des brûlures d'estomac – une sensation de brûlure qui peut partir de la partie haute de l'abdomen ou derrière le sternum et remonter jusqu'à la gorge. Le terme médical « gastro-œsophagien » indique que l'estomac (« gastre ») et l'œsophage sont tous deux affectés.

Les brûlures d'estomac, les régurgitations acides ainsi que les sensations de brûlure et de douleur derrière le sternum sont des symptômes typiques du reflux. Ces troubles ne sont pas seulement occasionnels mais peuvent devenir chroniques. Des régurgitations après un repas copieux sont normales, mais des régurgitations acides et des brûlures fréquentes indiquent une maladie. Le contact répété avec le contenu acide de l'estomac peut endommager la muqueuse œsophagienne et provoquer des symptômes pénibles.

Comment apparaît la maladie du reflux ?

La maladie du reflux survient lorsque la muqueuse sensible de l'œsophage est à répétition exposée à une surcharge d'acide et n'a pas suffisamment de temps pour se réparer. Cela se produit souvent lorsque la pression dans l'estomac est augmentée ou lorsque le muscle sphinctérien inférieur entre l'estomac et l'œsophage ne se ferme plus correctement ou est modifié. L'acide gastrique remonte alors dans l'œsophage. Normalement, ce muscle empêche le reflux d'acide gastrique : il se relâche lors de la déglutition et ne laisse passer le bol alimentaire que vers l'estomac — il fonctionne donc comme une valve.

Plusieurs facteurs peuvent provoquer la maladie du reflux. Le surpoids et un tour de taille important augmentent la pression sur l'estomac et favorisent le reflux. En fin de grossesse, la pression abdominale et les changements hormonaux peuvent également favoriser les régurgitations acides.

Une hernie hiatale peut faire remonter l'estomac dans la cavité thoracique. Le diaphragme sépare normalement la cavité thoracique de la cavité abdominale et contribue à la fermeture musculaire de l'orifice de l'estomac. Pour que ces fonctions soient assurées, il est important que le diaphragme reste intact.

Des troubles de la motricité œsophagienne peuvent empêcher l'évacuation rapide du contenu gastrique refluxé vers le bas. Une muqueuse œsophagienne sensible ou un manque de salive neutralisante peuvent aussi jouer un rôle.

Une défaillance du tonus musculaire du sphincter œsophagien inférieur peut être favorisée par certains médicaments (antihypertenseurs, antidépresseurs, somnifères et tranquillisants, contraceptifs hormonaux), des aliments (plats gras ou sucrés, chocolat, piments, épices piquantes, menthe poivrée), des boissons (alcool et caféine) et le tabac, et ainsi favoriser le reflux. Les causes restent souvent incertaines. 

Les maladies qui augmentent la production d'acide gastrique ou altèrent la vidange gastrique, les interventions chirurgicales antérieures sur l'œsophage ou l'estomac ainsi que le stress, la précipitation et la colère font aussi partie des facteurs déclenchants.

La fréquence des épisodes de reflux dépend de la quantité de nourriture ingérée. L'effort physique et certaines positions du corps semblent également favoriser le reflux. Les brûlures d'estomac s'aggravent souvent en position couchée ou en se penchant en avant. Les personnes souffrant d'un reflux important bénéficient souvent d'un dîner précoce et plutôt léger (vers 18 h). Ainsi, l'estomac peut en grande partie se vider avant le coucher.

Quel est le risque lié à la maladie du reflux ?

Les symptômes du reflux peuvent être légers ou sévères et survenir fréquemment (au moins deux fois par semaine) ou seulement sporadiquement. Les symptômes typiques sont les régurgitations et les brûlures d'estomac. Si la maladie du reflux n'est pas traitée, il existe un risque de complications. Il n'est pas rare d'observer des troubles de la déglutition, des sensations de plénitude, des nausées, des envies de vomir, de l'enrouement et des douleurs dentaires.

Lorsque la nourriture rencontre l'acide gastrique et les enzymes digestives dans l'estomac, des gaz se forment. C'est un processus normal, mais il peut être accentué en cas d'hyperacidité. Chez les patients présentant un sphincter œsophagien inférieur faible, les gaz remontent plus facilement vers l'œsophage que par le long trajet intestinal. En conséquence, les personnes atteintes de reflux souffrent plus souvent de régurgitations acides.

Dans la maladie du reflux, la muqueuse œsophagienne s'enflamme plus facilement en raison d'un contact acide répété. Les bactéries trouvent un terrain favorable sur une muqueuse irritée et les résidus alimentaires y adhèrent plus facilement. L'irritation de la muqueuse s'accompagne fréquemment de troubles de la déglutition (dysphagie). Des douleurs supplémentaires surviennent au contact des aliments avec la muqueuse enflammée. De nombreux patients décrivent une sensation d'amas dans la gorge ou une sécheresse persistante malgré un apport hydrique suffisant. Chez environ cinq personnes sur cent, des modifications de la muqueuse au bas de l'œsophage se développent — appelées œsophage de Barrett — qui augmentent le risque de cancer de l'œsophage.

La remontée d'acide gastrique jusque dans la bouche peut dans certains cas entraîner une atteinte des dents et des douleurs dentaires. L'émail protège les dents des agressions extérieures et est normalement la substance la plus dure et résistante du corps. En cas de reflux, l'émail peut être attaqué, ce qui se manifeste en général d'abord au niveau du collet des dents.

Si l'acide gastrique pénètre dans les voies respiratoires, par exemple dans la trachée, cela peut provoquer une toux irritative ou un enrouement. La toux irritative chronique nocturne est particulièrement fréquente. L'acide remontant peut endommager le larynx et conduire à une laryngite avec enrouement.

Comment traite-t-on la maladie du reflux ?

Les troubles du reflux persistants ou gênant la qualité de vie doivent être évalués médicalement, surtout en cas de difficultés à avaler, de perte de poids involontaire, de vomissements sanglants ou de selles noires. Le traitement dépend de la fréquence et de l'intensité des symptômes ainsi que des signes de complications possibles comme une oesophagite erosive ou un œsophage de Barrett. 

Dans les cas légers, une adaptation du mode de vie et de l'alimentation suffit souvent, éventuellement soutenue par des médicaments anti-reflux. En cas de symptômes plus sévères ou de complications, les médecins prescrivent des médicaments plus puissants à doses plus élevées pour soulager rapidement les symptômes. Par la suite, la dose est progressivement réduite jusqu'à amélioration.

Quels médicaments aident en cas de reflux ?

Plusieurs classes de médicaments sont utilisées pour traiter le reflux. Les antiacides peuvent soulager temporairement les brûlures en neutralisant le pH gastrique, mais sont rarement employés pour traiter la cause. Les alginates forment une couche protectrice dans l'estomac et ralentissent le reflux; ils sont souvent associés à d'autres médicaments.

Les antagonistes des récepteurs H2 bloquent l'effet de l'histamine dans l'estomac et réduisent la production d'acide gastrique. Ils ont une durée d'action plus longue que les antiacides ou les alginates. Les inhibiteurs de la pompe à protons inhibent une enzyme responsable de la production d'acide gastrique et constituent l'option thérapeutique la plus efficace pour les symptômes sévères.

Quelle alimentation en cas de reflux ?

Modifier son alimentation peut aider, mais il n'existe pas de recommandations universelles. Les personnes concernées doivent déterminer individuellement quels aliments soulagent leurs symptômes. 

Certaines denrées peuvent irriter la muqueuse et augmenter la production d'acide, comme le café, les aliments gras ou sucrés, l'alcool, la caféine ou la nicotine. L'alcool diminue aussi le tonus du sphincter œsophagien inférieur et favorise l'évolution du reflux. 

D'autres aliments peuvent lier l'excès d'acide gastrique et soulager les brûlures aiguës : flocons d'avoine, amandes, pommes de terre, bananes et pain complet. Les aliments riches en protéines sont souvent bien tolérés car ils augmentent la tonicité du sphincter œsophagien et peuvent réduire la production acide.

Que puis-je faire moi-même pour soulager ou prévenir le reflux ?

• Même si de nombreux remèdes contre le reflux sont disponibles sans ordonnance, il vaut mieux faire d'abord établir par un médecin la nature du reflux. En concertation avec le médecin, on choisira un schéma thérapeutique adapté, efficace et avec le moins d'effets indésirables possible.
• Si vous êtes en surpoids, essayez de perdre du poids. Perdre quelques kilogrammes aide souvent considérablement. 
• Surélever la tête de lit peut soulager les brûlures nocturnes, la toux et l'enrouement. On peut placer un cale-sommiers sous le matelas ou surélever les pieds du lit. Un simple empilement d'oreillers n'est souvent pas suffisant. Beaucoup de patients se sentent mieux en dormant sur le côté gauche. 
• Évitez le tabac et l'alcool. Les deux réduisent le tonus du sphincter œsophagien inférieur. Le tabagisme diminue également la production de salive. Surveillez votre consommation d'alcool : ne buvez pas excessivement et faites des pauses alcoolisées régulières.
• Évitez les déclencheurs de reflux, notamment les boissons gazeuses, la menthe poivrée, le chocolat ainsi que les aliments épicés ou gras.
• L'effet du café sur le reflux fait l'objet de débats. La caféine stimule la production d'acide gastrique, ce qui peut irriter la muqueuse, mais elle augmente aussi la sécrétion de gastrine, ce qui peut améliorer la fermeture du sphincter œsophagien. Il est conseillé d'essayer et de voir quelle quantité de café vous convient.
• Outre le choix des aliments, la quantité consommée est importante. Il est recommandé de prendre des portions petites, pauvres en glucides et en graisses. Les grands repas peuvent provoquer une sensation de lourdeur et aggraver le reflux. Privilégiez plusieurs petits repas plutôt qu'un grand repas ou un menu en plusieurs plats.
• Évitez de manger dans les deux à trois heures précédant le coucher. Si nécessaire, préférez avant le coucher de petites portions d'aliments faciles à digérer.
• Évitez les vêtements serrés, en particulier au niveau de l'abdomen. Les vêtements trop ajustés peuvent augmenter la pression sur l'estomac et favoriser le reflux vers l'œsophage. 
• Pratiquez des exercices de respiration diaphragmatique. Ces exercices peuvent aider à soulager les symptômes en renforçant le diaphragme. Une détente ciblée du muscle diaphragmatique peut parfois apporter un soulagement. Un diaphragme trop tendu peut exercer une pression supplémentaire sur l'œsophage et le sphincter gastrique.
• Chewing-gums : mâcher favorise la production de salive. Le chewing-gum s'est avéré efficace pour prévenir les brûlures d'estomac car la salive neutralise l'acide gastrique et protège l'œsophage.
• La camomille est un remède maison contre le reflux. Elle possède des propriétés anti-inflammatoires et pourrait réduire la production d'acide gastrique. Certains praticiens de médecines naturelles recommandent la « cure roulante » à la camomille : le patient boit de la camomille puis s'allonge successivement cinq minutes sur le dos, le côté gauche, le ventre et le côté droit. La durée totale est d'environ 20 minutes pour bien humidifier la paroi gastrique.
• Un sommeil suffisant, l'entraînement autogène et d'autres techniques de relaxation peuvent aider à réduire le stress et la tension, ce qui diminue le risque de reflux. 

Du choix des aliments aux remèdes maison en passant par la gestion du stress et les techniques de relaxation — les possibilités pour prévenir le reflux sont diverses. Il dépend de nous d'agir pour réduire le reflux et ainsi améliorer notre santé et notre qualité de vie.